Опасные тропы натуралиста (Записки ловца змей)

– - Я биолог. Не толкайте, пожалуйста, ящики. Там животные.

– - Какие животные? Зверюшки?

– - Зверюшки, -- утвердительно кивнул я. Рот у меня был заполнен. И это было очень кстати. Костя предупредил меня, чтобы я не очень распространялся о том, кого везу.

– - Как интересно!
– - воскликнула жена полковника.
– - Расскажите, какие у вас зверюшки? Суслики? Тушканчики или ежи?

– - Всякие, -- уклонился я от прямого ответа.

– - Я очень люблю животных, -- продолжала женщина.
– - Вы обязательно должны показать нам хоть одного зверька. Это так интересно!

Я приложил все усилия, чтобы перевести разговор на другую тему, но на мою беду мы подъехали к большой станции и проводник стал подметать купе. Он неосторожно толкнул ящик, потревожил змей, и одна из них зашипела. У жены полковника был отличный слух, и она тотчас же всполошилась.

– - Кто там у вас?
– - уже испуганно спросила она. Я хотел увильнуть от ответа, но проклятая змея продолжала шипеть.

– - Да там змея!
– - взвизгнула женщина и забралась на полку с ногами.

Я подумал, что было бы с ней, если бы она знала, сколько там змей и какие они, и не смог удержать улыбку.

– - Чему вы улыбаетесь?
– - возмутилась пассажирка.
– - Отвечайте же, кто у вас там в ящике?

– - Так, ерунда, несколько полозов, -- невинно сказал я.
– - Они не ядовиты.

– - Значит, все-таки змеи? Какой ужас!

– - Вы напрасно волнуетесь, -- попытался я успокоить ее.

– - Как напрасно! А если змея выползет и укусит? Миша, почему ты молчишь? Мы едем со змеями, подвергаемся страшной опасности, я в ужасе, а тебе и горя мало!

– - Ну посмотрите...
– - достал я из-под полки ящик.

– - Ой!
– - взвизгнула женщина и, несмотря на свою тучность, как коза выскочила из купе.
– - Какой нахал! Еще хочет распустить этих ужасных змей!

Я вовсе не собирался доставать змей. В ящике лежали не полозы, а гюрзы. Я просто хотел показать ей, что ящик очень прочный и ни одна змея не сможет вылезти наружу:

– - И надо же было вам сказать, что там змеи!
– - с досадой сказал полковник.
– - Промолчали бы и делу конец! Теперь та кого шума наделает моя дражайшая половина, только держись!

В коридоре проводник уговаривал жену полковника.

– - Успокойтесь, гражданка. Сейчас все выясним!

– - Миша, Миша! Иди сюда! Не дай бог змея укусит!
– - неслось оттуда.

Полковник вздохнул и пошел на зов. Жена его истерически кричала на мужа. Требовала вызвать начальника поезда. Я вышел в коридор, но, увидев меня, жена полковника шарахнулась, будто к ней ползла змея. Ее крики всполошили весь вагон. Двери купе открылись, и в коридор высыпали встревоженные пассажиры. Со всех сторон послышалось: "Что случилось? "

– - Змеи!

– - Какие змеи?

– - Здесь, в купе!
– - визжала жена полковника. Вагон загудел, как улей.

– - В вагоне змеи!

– - Миша, возьми Леночку на руки!

– - Какой ужас!

– - Тонечка, пойдем в другой вагон, здесь змеи! С большим трудом проводник, полковник и я немного успокоили перепуганных людей.

Пришел начальник поезда. Жена полковника бросилась к нему:

– - Товарищ начальник, да что же это! ..

– - Спокойно, гражданка, спокойно, -- осадил ее начальник поезда, -сейчас во всем разберемся. Только шуметь не нужно. Что здесь произошло?

– -обратился он к проводнику вагона.

– - Да вот у пассажира, -- указал на меня проводник, -- ящики какие-то. Что в них, я не знаю. А они, -- повернулся он в сторону жены полковника, -кричат, что там змеи. Народ беспокоят, панику создают. Может, там никаких змей и нет. Я змей не видел.

– - Что у вас в ящиках?
– - спросил начальник поезда. Вокруг нас толпились пассажиры. Одна жена полковника, еще не зная, есть ли в ящиках змеи и какие они, наделала столько шума. Что могло произойти, если среди окружающих нас людей нашлось бы еще несколько паникеров?

– - Зайдемте в купе, -- пригласил я начальника поезда.
– - Там я все объясню.

– - Не ходите: -- снова взвизгнула жена полковника.
– - Это очень опасно! Там змеи!

– - Авось не съедят, -- пошутил начальник поезда.
– - Граждане, прошу разойтись по своим местам! Ничего особенного здесь нет!

В купе мне пришлось рассказать ему всю правду. Начальник подумал и сказал:

– - Забирайте свои ящики. Сейчас прибываем в Каган. Там пройдем к начальнику станции. Пусть он решает, что с вами делать. Дальше в нашем поезде вы не поедете.

– - Почему?

– - Возить змей в поезде не разрешено.

– - Где это написано?

– - Ну, вы не умничайте!
– - рассердился начальник.
– - Взбудоражили весь вагон, а теперь еще спорите. Ехали бы тихо, и никто бы вас не высаживал. Кроме вас в вагоне три десятка пассажиров, что же, прикажете их высадить, а вас одного везти с вашими змеями?

Напрасно я показывал ящики, просил объяснить мне, где змеи могут выползти наружу, и доказывал, что перевозка змей в ящиках абсолютно безопасна. Начальник поезда ничего не хотел слушать, и в Кагане мне пришлось покинуть вагон. В сопровождении начальника поезда я пошел к начальнику станции. Выслушав доклад начальника поезда, тот потребовал мои документы и долго их изучал, а я нервничал. Боялся, что поезд уйдет. Так оно и получилось. Поезд ушел, а я остался на станции Каган.

– - Что же мне делать? Как доехать до Ташкента?
– - взмолился я.

– - Не знаю, --ответил начальник станции, --со змеями в поезд я вас не пущу. Станете их там кормить или поить, да распустите по вагону!

– - Да не буду я их ни кормить, ни поить!

– - Вы же сами говорите, что змеи очень ценные. Разве вы допустите, чтобы они подохли от голода?
– - торжествующе "уличил" меня начальник станции.

– - Не нужно их ни кормить, ни поить. Змеи могут обходиться без воды и пищи несколько недель! Погибнуть они могут только от перегрева!

После долгих споров начальник станции Каган разрешил мне сесть на следующий поезд, но только при условии, если я сдам змей в багажный вагон и на каждой большой станции буду проверять состояние ящиков.

До Ташкента я доехал без происшествий, только через каждые три-четыре часа пришлось бегать в багажный вагон и осматривать ящики, стоявшие в самом дальнем углу.

В тот же день я сдал гюрз в Костин институт и получил заверение, что сухой яд мне выдадут бесплатно в самое ближайшее время.