Опасные тропы натуралиста (Записки ловца змей)

– - На!
– -толкнул меня в спину Илларионыч. Я нехотя оглянулся. Старик протягивал ко мне руку со стаканом.

– - Ты чего?

– - Пей!

– - А ты?

– - Я уже. Целый глоток.

Костя и Аман сидели, не оборачиваясь. Я глотнул и толкнул Амана. Аман тоже сделал глоток и передал стакан Косте. Костя оглядел нас, судорожно глотнул и опрокинул остатки воды в рот. Потом вылил из фляги все, что там было, -- половину стакана, и пустил стакан по кругу. Я сделал небольшой глоток и долго держал воду во рту. Если бы вы знали, какое это было наслаждение!

– - У нас осталась последняя фляга. Это неприкосновенный запас, -сказал Костя.

– - Мы не дошли до места первой ночевки на пути в Ай-Гюль. Нужно идти дальше.

Когда мы остановились на ночевку. Костя стал рыть песок.

– - Ты чего?
– - всполошился Аман.
– - Брось, береги силы. До воды все равно не доберешься!

– - Я не воду ищу, -- тихо прохрипел Костя.
– - Ящики со змеями нужно укрыть от солнца. Завтра мы оставим их в этой яме и укроем ослиными потниками. Ослы утром не встанут, а змей нужно сохранить. Мы за ними вернемся.

В этот вечер небо было ясным. Можно было бы идти ночью, но все так устали, что о ночной ходьбе никто даже не помышлял.

Утром мы ушли без ослов. Они остались лежать на месте ночевки. Подняться на ноги они не могли. Рядом с ямой, где стояли ящики со змеями, Аман воткнул в песок два длинных прута. На концах прутьев развевались белые лоскуты из чалмы Амана. Проводник сказал, чтобы каждый взял с собой прут. Назначение прута было теперь нам понятно.

К полудню третьего дня мы вышли на место нашей первой ночевки в песках. Здесь Илларионыч потерял сознание. Костя достал последнюю флягу и влил ему в рот полстакана воды, Илларионыч застонал и открыл глаза. Мутный бессмысленный взгляд. Идти он не мог. Нести его у нас не было сил. Мы кое-как перетащили его в тень от гребня бархана, еще раз напоили и, поставив возле него прут с лоскутом, поплелись дальше.

– - Кто-нибудь должен дойти до людей и вызвать помощь. Иначе погибнем все, -- хрипел Костя.

Вид у него был страшный. Щеки и глаза ввалились. Из трещин на губах сочилась сукровица. Щетина бороды с набившимися песчинками делала его лицо похожим на безобразную маску. Думаю, что и я выглядел не лучше. Но мы шли.

Сколько я прошел после того, как мы оставили Илларионыча, не помню, упал без сознания.

Когда я пришел в себя, было темно, прохладно, сыро. Шелестели невидимые листья, тихо журчала вода. Страшно хотелось пить. Я попытался подняться, но не смог и застонал.

– - Лежи, лежи. Чего тебе нужно?
– - спросил тихий голос.

– - Пить!

Что-то обожгло рот и словно раскаленное железо полилось внутрь живота. Боль была нестерпимой. Я опять застонал.

– - Ничего, ничего, - успокаивал меня тот же голос.
– Это сейчас пройдет.

И правда, прошло. Голова прояснилась

– - Где я?

– - В кишлаке Ай-Бадам. Тебя привезли вчера.

– - А другие где?

– - Все здесь. Спят. Сейчас ночь. Тебе тоже спать нужно. Сил набираться. Завтра всех увидишь.

– - Еще пить!

– - Больше нельзя! Ты выпил целый стакан. Спи. Утром еще дам.

Я закрыл глаза и словно провалился в какую-то темную яму.

Все обошлось благополучно. Аман добрался до кишлака ночью, и на рассвете в пески вышел спасательный отряд на вездеходе. Нашли нас довольно быстро: прутья с лоскутами видны на равнине очень далеко. Спасли даже тех ослов, которые лежали возле ящиков со змеями.

Позже мы узнали, что Илларионыч не дошел до воды двадцать километров, я -- двенадцать, а Костя всего три.

В Ай-Бадаме мы отдыхали целую неделю, а потом уехали в Ташкент. Работа экспедиции была окончена

ЧЕМ ЗАКОНЧИЛСЯ ЭТОТ ПОХОД

До Ташкента мы доехали без происшествий и даже с комфортом. Костя заранее запасся разрешением Управления железной дороги на перевозку змей в пассажирском поезде. Местное железнодорожное начальство отнеслось к этой бумажке с величайшим почтением: нам дали отдельное купе. В Ташкенте тоже все было бы в порядке, если бы... Впрочем, и здесь лучше все рассказать по порядку.

В тот же день, как приехали в Ташкент, решили сдать кобр заказчику -Среднеазиатской зообазе Зооцентра. На зообазе нас не ждали. В то время там не было еще специалистов, умевших обращаться со змеями, и помочь приемщику осмотреть змей попросили Костю. Костя измерял змей, вертел их перед глазами приемщика туда и сюда, а тот старался держаться подальше от Костиных рук, где извивались и разъяренно шипели страшные очковые змеи.

– - И как вы только можете так просто обращаться с таки ми опасными тварями?
– - зябко поводя плечами, заметил приемщик, когда осмотр был закончен.

– - Вот так и можем, -- усмехнулся Костя, -- и вы тоже смогли бы, если бы пришлось. Ну-ка, Леша. осмотри ящики. У нас не хватает двух змей!

Недостающие змеи нашлись в транспортных ящиках. Обе были мертвы.

– - Задавлены, -- коротко сказал Костя, не дожидаясь моего вопроса, -- в ящиках было тесно...

Костя не успел договорить, как в ближней клетке поднялось разъяренное шипение. Одна из кобр, самая крупная, ухватила зубами другую, поменьше, за капюшон. Та в свою очередь схватила обидчицу пастью за середину туловища. Первая змея судорожно дергалась и рвала зубами капюшон противницы. Борясь, змеи сплелись в клубок.

– - Черт побери!
– - закричал Костя.
– - Они изорвут друг друга! Их нужно разогнать и рассадить!

Легко сказать: разогнать двух разъяренных кобр. Себя я не причисляю к категории бесстрашных людей, но тут, когда с таким трудом добытые змеи бесцельно гибли у нас на глазах, крючок сам очутился у меня в руке. Не помня себя, я подскочил к клетке, распахнул ее дверцу, зацепил змеиный клубок крючком и выбросил его из клетки. От удара о пол клубок распался. Крючок сам собой отшвырнул одну из змей и тут же прижал вторую. Кто-то толкнул меня в бок. Не отпуская змеи, быстро поворачиваюсь. Это Илларионыч. Он прижал ползущую змею своим крючком. Дальше все было просто. Для того чтобы взять кобр в руки, потребовались считанные секунды.

– - Сумасшедшие!
– - заорал на нас опомнившийся Костя.
– - Вы знаете, чем это могло кончиться?

Только тут я заметил, что у него на ногах не сапоги, а легкие туфли и кричит он, стоя на столе. Когда и как он туда забрался, я не видел. Приемщик зообазы заглядывал в окно. Он тоже успел выскочить из комнаты.

Обычно все пойманные змеи и в мешочках лежали смирно, и в транспортных ящиках не проявляли враждебности по отношению одна к другой. Этот случай был совершенно непонятным исключением. На мой вопрос Костя пожал плечами и сердито пробурчал: