Опасный маскарад

– Возможно, на то у меня имеются причины, – возразил он.

Улыбка сползла с лица Лоры, она остро почувствовала, что ей действительно жаль с ним расставаться, и пробормотала:

– Да, похоже, что ты прав.

– Наконец-то ты хоть в чем-то со мной согласна, – рассмеялся Кейд. – Позволь мне помочь тебе спуститься по трапу!

Толпа пассажиров, хлынувшая на причал, безжалостно сдавила их со всех сторон, угрожая сбить с ног и растоптать.

– Давай посторонимся, пока они не столкнули нас в воду, – предложил Кейд Лоре и увлек ее на безопасное место.

– Вот уж действительно горячий прием! – пошутила она, переведя дух.

– Ничего удивительного, – в тон ей произнес Кейд. – В своем платье ты похожа на оперную певицу.

– А ты со всем своим оружием – на беглого разбойника, – парировала Лора. – Из-за тебя на нас уже обращают внимание.

– Потерпи немного, скоро ажиотаж спадет, и тогда мы найдем карету, – успокоил ее Кейд.

Он оказался прав: спустя несколько минут толпа рассеялась, и они смогли спокойно выйти на площадь.

Кейд обнял Лору и, прижав к своей груди, взволнованно спросил:

– Я могу рассчитывать на прощальный поцелуй?

Она взглянула в его бездонные темные глаза и неожиданно для себя ответила:

– Да, пожалуй, я позволю себе это маленькое сумасбродство!

Приподнявшись на цыпочки, она собралась чмокнуть его в небритую щеку, но Кейд страстно обнял ее и поцеловал в губы. У нее перехватило дух и задрожали колени.

– Что ж, – осевшим голосом прошептала она. – Возможно, теперь тебе уже не удастся быстро забыть меня.

Лора резко повернулась и едва не столкнулась с невесть откуда взявшимся Пьером Дюбуа, своим старшим двоюродным братом.

– Признаться, я не надеялся так быстро разыскать тебя в толпе, – окинул он ее ироническим взглядом. – Меня послала встретить тебя матушка… Но она не сказала, что ты будешь не одна. Кто с тобой? – Он кивнул на Кейда, фамильярно обнимающего Лору за талию.

– Видишь ли, мой дорогой Пьер, мы столкнулись здесь совершенно случайно, в толпе прибывших и встречающих. Меня чуть не затолкали, и он помог мне выбраться из сутолоки… – сбивчиво залепетала Лора, высвободившись из объятий Кейда.

Пьер Дюбуа, высокий темпераментный брюнет с проницательным взглядом, многозначительно прищурился:

– По-моему, мы с этим господином уже встречались раньше. Не так ли, месье? Если мне не изменяет память, в одном игорном заведении.

Кейд отвесил ему шутливый поклон:

– Именно так, сэр. Но с тех пор прошло более пяти лет, и сам я вряд ли бы узнал вас при встрече. Приятно, что вы меня не забыли.

– Как я мог забыть человека, нанесшего оскорбление моей семье и вдобавок устроившего грандиозный скандал, перед тем как надолго исчезнуть! – вознегодовал Пьер. – Потрудись объяснить мне, Лора, как ты оказалась в объятиях этого господина! Близкое знакомство с ним не делает тебе чести. Моя матушка огорчится, узнав об этом.

– Я же сказала, что мистер Колдуэлл помог мне выбраться из толпы! – пожав плечами, повторила Лора.

– Значит, то, что я о тебе слышал, верно, – помрачнел кузен. – Выходит, напрасно я надеялся, что сплетни о твоем недостойном поведении беспочвенны! Молва о твоих «подвигах» в Калифорнии уже достигла Нового Орлеана, моя милая сестричка.

Лора похолодела, уловив в его словах презрительные нотки, однако собралась с духом и спросила:

– И что же по этому поводу сказала тетушка Аннетта?

– Она не читает газет и не верит слухам. Я пока не беседовал с ней об этом, так как сам не был уверен, что слухи правдивы, – с легкой грустью ответил Пьер. – Как могла ты столь легкомысленно загубить свою репутацию, Лора? Что скажет свет, узнав, что ты прибыла в Новый Орлеан в обществе мужчины, сбежавшего от своей жены? Право, я в замешательстве и даже не знаю, как появлюсь среди приличных людей и смогу ли посмотреть им в глаза!

– Решай свои проблемы сам, братец, – резко заявила Лора. – Меня они совершенно не волнуют, поступай как знаешь! И можешь говорить тете Аннетте все, что тебе вздумается. Я сумею о себе позаботиться и не стану обузой для вашей семьи. Прощай!

Она отвернулась, Пьер потоптался на месте, пожал плечами и быстро удалился. Лора гневно взглянула на Кейда и спросила:

– Ну и что мне теперь делать? Кто же мог подумать, что слухи о случившемся в Калифорнии так быстро достигнут Нового Орлеана!

– Медленно распространяются только добрые вести, – попытался успокоить ее Кейд.

Лора поборола волнение:

– Что ж, нельзя падать духом. Я сниму комнату в какой-нибудь маленькой гостинице на окраине города, где меня не знают… – Слезы покатились по ее щекам, она умолкла.

– По-моему, разумнее переложить хлопоты о твоем временном жилье на мои плечи, Лора, – деловито предложил Кейд. – Перестань хныкать, я все устрою. – Он помахал рукой вознице наемного экипажа. – Не нужно так панически бояться злых языков, этим ты лишь потворствуешь их злорадству. Выше нос, крошка, иначе я в тебе разочаруюсь.

– Как ты смеешь говорить мне такое! – возмутилась Лора. – Ты во всем виноват! Уж лучше бы ты остался в Техасе!

– Только избавь меня от истерик и упреков! – остановил ее Кейд. – Жизнь – постоянная борьба, нельзя распускать нюни и сетовать на злую судьбу, нужно стойко переносить все испытания. Да, мы ошиблись, но мир от этого не рухнул!

– Тебе легко так рассуждать, – заскулила Лора, уткнувшись мокрым от слез лицом ему в грудь. – А для меня наступил конец света! Я потеряла свое доброе имя, мне некуда идти…

– Случившееся не означает, что нужно впадать в отчаяние! Что с тобой происходит, Лоретта Аллен? Я не узнаю ту отважную девушку, которая когда-то смело бросалась на солдат со шпагой в руке. Возьми себя в руки! – воскликнул Кейд с легкой досадой.

Лора обиженно отпрянула и спросила, глядя ему в глаза:

– И что ты предлагаешь? Что посоветуешь сделать в такой ситуации?

– Какое-то время ты сможешь пожить у моих друзей, – ответил Кейд. – А потом я что-нибудь придумаю.

Он обнял ее одной рукой за талию и помог сесть в карету. Лора забилась в уголок и погрузилась в мысли о своей печальной участи. Кейд быстро управился с багажом и назвал вознице адрес. Заморосил дождь, и вскоре булыжная мостовая, по которой тряслась карета, стала мокрой и скользкой. Лора с тоской глядела в окошко на знакомые улочки. Кейд о чем-то сосредоточенно думал, морща лоб. И Лоре оставалось лишь гадать, сожалеет он о том, что вызвался ей помочь, или злорадно вспоминает, как она заявляла, что мечтает поскорее избавиться от него.