Опасный маскарад

– Генерал, позвольте мне познакомить вас со своей подругой Лорой Аллен, – представил ее Кейд. – Лора, я хочу познакомить тебя с генералом Хьюстоном.

– Очень приятно, – любезно улыбнулась Лора, вновь окинув стоявшего перед ней могучего рыжеволосого мужчину изучающим взглядом. Генерал ей понравился, особенно его подкупающая улыбка и прямой честный взгляд. Он говорил громко и отрывисто, чуть хрипловатым голосом человека, привыкшего командовать и не сомневающегося в своей правоте.

– Вы оказались правы, Колдуэлл, – пробасил он. – Она настоящая красавица, почти столь же очаровательна, как моя любимая супруга Маргарет.

– Спасибо за комплимент, генерал, – поблагодарила Лора. – Вы чрезвычайно любезны.

– Я всегда говорю правду, это может вам подтвердить моя жена. – Генерал повернулся к Кейду и, протянув ему руку для прощального рукопожатия, добавил: – Я рассчитываю на вашу помощь, Колдуэлл. Считаю, что мне очень повезло с такими сторонниками, как вы. До встречи!

Улыбнувшись еще раз Лоре, генерал удалился. Лора вопросительно посмотрела на Кейда, ожидая от него объяснений. Он сказал, что некоторых вещей ей знать не следует, и насупил брови.

– Но я подумала, не обнаружив утром тебя в номере, что ты меня бросил! – обиженно протянула Лора. – Джентльмены не поступают так с дамами. Я страшно разволновалась.

– Я был вынужден уйти очень рано, когда ты сладко спала, – сказал Кейд с приторной улыбкой. – Мне было жаль будить тебя, моя дорогая. Ты по мне скучала?

– Вот еще, стану я по тебе скучать! – рассердилась Лора. – Я на тебя разозлилась, подумав, что ты оставил меня здесь одну и совсем без средств.

– Как видишь, я оказался порядочным мужчиной, – пробурчал Кейд, приняв ее слова за чистую монету. – Но знай я тогда, что ты снова будешь вести себя, как последняя стерва, я бы не вернулся. Зря, выходит, я надеялся, что крепкий продолжительный сон вернет тебе хорошее настроение.

Лора сообразила, что чересчур вошла в роль, и попыталась исправить свою ошибку:

– Ты прав, утром я почувствовала себя гораздо лучше. Но потом, когда я обнаружила, что…

– Это я уже слышал! – с досадой прервал ее Кейд. – Разве я не говорил, что позабочусь о тебе?

– Мало ли что ты мне говорил! И не всегда только приятные вещи!

– Но и ты наговорила мне массу гадостей! – Он взъерошил волосы и добавил: – Не волнуйся, я позабочусь, чтобы ты благополучно добралась до Нового Орлеана и наконец получила полную свободу. Честно говоря, мне надоело опекать тебя, как ребенка.

Оба замолчали. Лора потупилась, но украдкой бросала на Кейда пытливые взгляды из-под ресниц, пытаясь угадать ход его мыслей. Он продолжал молчать. Она не выдержала первая:

– Ну и что же ты намерен предпринять?

– Раз генерал Хьюстон сам прибыл в Сан-Антонио, необходимость ехать в Остин у меня отпала, – пожал плечами Кейд. – Следовательно, я смогу быстрее отправить тебя в Новый Орлеан.

Помолчав, Лора опять спросила:

– А зачем сюда приехал генерал?

– Чтобы отправить в Новый Орлеан свою любимую супругу, – предположил Кейд. – Думаю, что нужно воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств и познакомить вас. Вам будет веселее путешествовать вместе.

Лора покраснела, усомнившись, что супруга генерала Хьюстона обрадуется знакомству с легкомысленной особой, не постеснявшейся стать любовницей женатого мужчины. Кейд угадал причину ее румянца и, пожевав губами, глубокомысленно уточнил:

– Впрочем, возможно, это опрометчивый шаг. Ведь жена генерала, как я слышал, очень набожная дама и может не одобрить… – Тут он осекся, не зная, какое лучше употребить слово в столь щекотливой ситуации.

– Мое бесстыдство, не так ли? Но кто сделал меня падшей женщиной? – потеряла самообладание Лора.

– Тебе снова захотелось поссориться, моя прелесть? – осведомился Кейд подчеркнуто спокойным тоном. Он откинулся на спинку стула и, перекинув ногу через колено, негромко добавил: – Тогда позволь тебе напомнить, что в ту памятную нам обоим ночь в беседке ты не слишком-то упрямилась. Напротив, ты всячески выражала свое нетерпение…

– Ты воспользовался моей наивностью и неопытностью! – оправдывалась Лора.

– Ах, ради всего святого, избавь меня от подобных упреков! – Поморщившись, он махнул рукой. – Ты знала, на что идешь, и сама хотела поскорее избавиться от девственности. А позже, в Сан-Диего, разве не ты сама разыскивала меня? Ты заурядная похотливая кошка, Лора, и не пытайся меня убедить в обратном. Вини лучше во всем свой необузданный темперамент.

– Я хотела тебе помочь! – возразила она чуть не плача. – Уж лучше бы солдаты застрелили тебя! Тогда бы мне…

– Не будем терять время! – оборвал ее Кейд. – Мне сегодня еще нужно встретиться с Хьюстоном и Тайлером. А тебе лучше начать собираться в дорогу. Я уже договорился с надежными людьми о доставке тебя в Галвестон. Оттуда ты отправишься в Новый Орлеан или в любой другой город. – Он встал и, заметив слезы на ее бледном лице, раздраженно спросил: – Черт бы тебя побрал, Лора, ты снова хочешь испортить мне настроение? Неужели даже сегодня мы не можем побыть друзьями?

Лора вымучила улыбку пролепетала:

– Ты прав. Ведь вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь!

– Да, – флегматично подтвердил Кейд.

Вечером он пригласил ее на прощальный ужин. Их столик располагался рядом с фонтаном в углу внутреннего дворика таверны, под высокой пальмой, шелестевшей от ветра. Мелодичная испанская музыка и мягкий свет фонарей создавали здесь особый уют и воскрешали в памяти Лоры воспоминания о Калифорнии. Блеск звезд, отраженных в воде реки Сан-Антонио, настраивал ее на лирический лад. Она вздохнула и прошептала: