Операция «Невеста»

Я действительно этого не понимал. Я был далек от этого. Для таких людей, как Анджелин Мас, честь и достоинство — не просто слова. Они впитывают это с молоком матери, за ними десятки поколений предков, перед которыми надо держать ответ. А что я? Сын ткача… Но я все-таки стиснул локти названого брата:

— Я что-нибудь придумаю. Ты будешь свободен, Анджелин.

Напряженное лицо чуть-чуть расслабилось. Он, как маленького мальчика, потрепал меня по волосам:

— Пошли к гостям!

Пир и праздник завершились только ближе к полуночи. Уставшие с дороги виконтессы-невесты удалились в сопровождении леди Геммы, которую старая графиня отправила спать таким непреклонным тоном, словно ее бывшая невестка являлась всего лишь нянькой при маленькой Луне Байт. Я заметил торжествующие улыбки на лицах трех сестер — да, союзниц у леди Геммы здесь нет. Ей оставалось лишь посочувствовать.

Вскоре стали разъезжаться и гости, но только после того, как Анджелин официально пригласил всех на осенний турнир. В Звездунах турниры проходили всего раз в год, осенью, сразу по окончании осенней ярмарки. Два года назад его отменили впервые за много лет. Траур по Ладиану, судебное разбирательство, печальные события в городе и недуг самого Анджелина, который традиционно выступал одним из рыцарей-зачинщиков, [11] помешали проведению праздника. А в прошлом году мне, только что вернувшемуся из тюрьмы, было не до развлечений. Однако в этот раз пропускать едва ли не главное событие года я не намеревался. Ведь, как краем уха удалось подслушать, в Большие Звездуны должны были специально прислать приглашения нескольким странствующим рыцарям, в том числе и знаменитому на все воеводство Уриасу Эстоку.

11

Рыцарь-зачинщик— тот, кто посылает другому рыцарю вызов на турнир. Защитником в данном случае именуется тот, кто ответил на вызов.

Занятый разговорами и наблюдениями за гостями, я, каюсь, упустил из вида Марджет. Когда гости стали разъезжаться, стало заметно, что девушки нет. Мой ищущий взгляд напрасно обшаривал пиршественную залу — ее темно-бордового платья и светлых волос нигде не было видно.

— О господарь, вы что-то потеряли? — Младшая графиня Байт смотрела с высоты своего роста.

— Кого-то, — пришлось признать. — Мою ученицу. Она…

— Женщина-некромант? Это интересно. И вы с нею…

— Нет-нет, миледи, — покачал головой. — Да я, собственно, не за нее волнуюсь…

Наоборот, внутренний голос подсказывал, что волноваться надо за обитателей замка, живых и не очень. Кто знает, на что способна любопытная студентка!

Я протолкался к Анджелину, который о чем-то беседовал с главами купеческих гильдий. Краем уха удалось ухватить несколько слов: «ежегодный взнос… процент с прибыли… за счет принимающей стороны… обеспечить поставку…»

— Чего тебе? — забывшись, назвал меня на «ты» градоправитель.

— Марджет куда-то делась, — сообщил я.

— И что?

— И то! Она так хотела побывать в старинном замке… Посмотреть на склепы и поискать привидения…

Оборвав собеседников, граф развернулся в мою сторону. В замке Малых Звездунов действительно водились привидения. Достаточно вспомнить дух старого графа, при жизни как-то раз перепутавшего меня с пропавшим сыном Дарином, и его внука Ладиана Байта, чье тело так и не предали земле, а значит, и душа никак не может отправиться на вересковые пустоши. Оба эти призрака меня хорошо знали, но вот как отреагирует на встречу с ними девушка? Дух Ладиана вполне мог сболтнуть, кто на самом деле является отцом маленькой Луны Байт.

— Ее надо найти! — выдохнул Анджелин, явно подумав о том же, что и я.

Кивком головы подозвал начальника охраны, шепнул ему несколько слов и вернулся к разговору. Но этот маленький инцидент привлек ненужное внимание.

— О чем вы беседовали с графом? — Вдовствующая графиня Лавина Байт в последнее время сильно сдала и превратилась просто в сухопарую старуху, но оставалась все такой же властной. И уж конечно, не прониклась любовью к окружающим.

— О, совершенные пустяки, миледи!

— Что-то случилось?

— Пока нет.

— Вы должны понять, что хотя и являетесь… э-э-э… протеже графа Маса, но это не дает вам прав…

— Я помню это, миледи. Как здоровье виконта Ладиана?

Пергаментно-желтое сухое лицо старой графини перекосилось. Тело ее сына жило растительной жизнью. Ни разума, ни души в нем больше не было. Да и старело оно не по дням, а по часам.

— Ему хуже, — прошептала леди Лавина.

Да, ни одно тело не может жить вечно. Это закон природы. А тело, которое уже побывало мертвым, полностью живым не станет никогда. Время рано или поздно возьмет над ним власть. Кажется, для того, что осталось от виконта Ладиана, настал срок…

— Я посмотрю, что можно сделать, — пробормотал я, понимая, что колдовские обряды и магические эликсиры только оттянут конец.

Графиня не успела и рта раскрыть — откуда-то из недр замка прозвучал раскат грома. Потом раздался отчаянный крик.

— Прошу прощения! — Недоброе предчувствие сорвало меня с места.

Двери во внутренние покои распахнулись. Возникла небольшая заминка, когда все толкаются, суетятся, переспрашивают друг друга, тормошат и перебивают свидетелей, просто загораживая проход.

— Призрак… привидение, — повторялось на разные голоса. — Я не видел, но… Это ужасно… А что случилось? Где призраки? Я сам видел! Что произошло?

Я рвался сквозь толпу, торопясь как можно скорее пробраться к Марджет, не сомневаясь, что причиной этого переполоха была моя студентка. Это она, ухитрившись исчезнуть из пиршественного зала, отправилась бродить по закоулкам замка и наткнулась на кого-то из местных потусторонних обитателей. У нее были с собой кое-какие инструменты, девушка могла попытаться провести магический обряд. Если где-то она допустила ошибку…

К счастью или несчастью, бежать оказалось недалеко. Зачинщики беспорядка уже шли навстречу. Знакомый инквизитор — век бы его не видеть! — спокойно вел под локоть мою Марджет. Студентка выглядела потрепанной, но несломленной, как смертница, которую захватили на месте совершения преступления.

Увидев инквизитора, я застыл как вкопанный, борясь с приступом страха, а тот спокойно обратился к присутствующим:

— Все в порядке, лорды и леди! Какая-то впечатлительная служанка испугалась собственной тени. Знаете, как это бывает — крик подхватили, испугались еще громче… Все в порядке и нет причин для волнений!

— Прошу расходиться, господа, — послышался голос Анджелина. — В этом замке нет и не было ничего опасного. Мой некромант может это подтвердить.

— А-а-а. — Все взоры обратились на оного, так что пришлось выкручиваться: — Да, конечно! Замок выстроен на чистом месте. Оно не несет на себе никакой печати зла. Я полностью контролирую ситуацию…

— Вы уверены? — Граф Байт сурово вперил в меня взгляд.

— Абсолютно! Ни одно привидение, ни один дух вас не потревожит.

— А как же то, от чего вы, по вашим словам, лечите его светлость? — вкрадчиво поинтересовался он.