Операция «Невеста»

Замок графов Гневешей стоял в живописном месте, на гребне холма, склоны которого поросли деревьями. На его плоской вершине деревья разрослись еще гуще — там явно был старинный парк. Виднелись голые раскидистые кроны старых тополей, все в пятнах грачиных гнезд. Липы еще желтели листвой, пламенели клены, многие кустарники еще зеленели. В общем, было красиво. Недалеко от подножия холма, там, где ведущая к замку дорога делала поворот, стояла деревушка — пять или шесть домов, окруженных садами и огородами. Как у многих пригородных поселений, общего тына не имелось, не было даже перегораживающей дорогу калитки. С другой стороны от холма и дороги виднелось небольшое озеро. Справа и слева раскинулись пашни и луга, невдалеке посреди поля желтела небольшая рощица. Поднимаясь на холм, увидел большую реку, на берегу которой стояло Гнезно. Город, кстати, отсюда был рукой подать — четверть часа рысью, и я на месте.

Рва вокруг замка не было, то есть когда-то он существовал, соединяя два склона холма, но с течением времени склоны частично просели, частично осыпались, да и заросли кустарника сделали свое дело. Подъемный мост давно превратился в мост обычный — снизу его укрепили подпорками, расширили.

Через внешние ворота проехать удалось спокойно. Дежурная стража если и обратила внимание на одинокого всадника, то вида не подала. Что может сделать один человек? А вот перед внутренними воротами, в узком коридорчике под мостом, пришлось спешиться и долго отвечать на вопросы: кто, да откуда, да зачем? После чего велели ждать. Прямо там, в полутьме. Ибо свет проникал только через внешние ворота и сквозь небольшую щель смотрового окна во внутренних. Ничего, постоим, подождем. Подумаем…

Граф Марек Гневеш сурово сдвинул брови, соображая.

— Ты говоришь, назвался некромантом? — переспросил он у принесшего доклад слуги.

— Да, ваше сиятельство. Некромантом.

— Документы какие-нибудь предъявлял?

— Знак гильдии у него имеется. Точь-в-точь, как у тех…

— Как у тех, — повторил граф и покосился на жену.

Леди Анна ответила супругу пристальным взглядом, но ничего не сказала.

— А зачем он сюда приехал, этот некромант не сообщил?

— Сказал, что желает во всем разобраться и… принести пользу.

— Так и сказал?

— Не совсем так, ваше сиятельство. Он сказал, что может помочь. И что он все знает.

— Вот как… — Граф опять посмотрел на жену.

Та раздраженно шевельнула бровями.

— Проси.

Конечно, в парадные залы меня не позвали. Да кто я такой? Мелкая сошка, приезжий без рекомендательных писем. Может, я авантюрист? Может, ловкий грабитель, работающий на доверии? Может, охотник не за нежитью, а за приданым? Появившийся слуга важным жестом предложил следовать за ним. Коня велели бросить на дворе. Не слишком добрый знак.

В просторном холле царил полумрак. Парадные двери, через которые мне случалось проникать в замок графов Байт, тут не удалось даже рассмотреть — слуги провели нежданного гостя через боковой вход, мимо конюшен и хозяйственных пристроек. Тяжелая дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы прошли два человека, после чего захлопнулась, создав впечатление ловушки. Справа была лестница наверх, слева — какие-то двери, вперед вел темный коридор. По нему-то меня и ввели в парадный холл.

Он чем-то напомнил мне замок Анджелина Маса — вернее, ратушу, бывшую графскую резиденцию. Если верить приказу короля, ратуше недолго оставаться родовым гнездом Масов — Анжу пожалуют новые земли, где наверняка найдется пара-тройка замков. В Большие Звездуны он будет наезжать время от времени — вместе с женой навестить ее родню и поприветствовать названого брата.

Шаги гулко отдавались от мраморных плит пола. Два ряда колонн тянулись вверх. Широкая лестница, на каждой ступени которой могли встать в ряд семь или восемь рыцарей в доспехах, совершенно не мешая друг другу, вела на второй этаж, где открывались две боковые двери во внутренние покои и еще одна, в парадный зал. На стенах, в соответствии с последними веяниями моды, висели портреты. В ратуше тоже было несколько картин, изображавших предков графа Маса. Но после пожара спасти удалось единицы.

Послышались шаги. На лестнице показались люди. Впереди шагал граф рука об руку с женой, за ним мужчина лет пятидесяти вел дряхлого старика, который еле переставлял ноги. Кто это? Богна Вжик говорила, что у графа Марека Гневеша сейчас живут его родственники, и среди них — тот самый виконт Ламберт.

— Ваше сиятельство, — я склонился в почтительном поклоне, сделав шаг навстречу, — счастлив приветствовать…

— Вы кто?

Я оцепенел, не сразу разогнувшись. Когда поднял глаза, увидел, что граф смотрит прямо в лицо.

— Некромант, ваше сиятельство. Меня зовут мастер Груви. Прибыл из…

— Ханс, — скривился граф, искоса посмотрев на стоявшего тут же слугу, — ты, кажется, говорил, что прибыл некромант.А это — какой-то мальчишка!

— Ваше сиятельство, я — дипломированный специалист по некромагии. Уже два года состою младшим городским некромантом в Больших Звездунах…

— Большие Звездуны? — послышался голос мужчины, на которого опирался старец. — А где это?

Я невольно смерил говоруна взглядом. Значит, это и есть виконт Ламберт Дебренский, тот самый, с которым Анита Гневеш танцевала на последнем своем балу?

— Это в Добринском воеводстве, ваше сиятельство.

— А позвольте вас спросить, дипломированный специалист, — в голосе графа Марека было достаточно яда и презрения, — что вы делаете так далеко от ваших Больших Звездунов?

Подавив приступ паники — спокойно, Згашик, они ничего не знают о том, что ты седмицу назад сбежал из-под домашнего ареста, — ответил со всем почтением:

— До нас дошли слухи, что у вас случилась беда, ваше сиятельство. Я прибыл для того, чтобы вам помочь и…

— Вас прислала ваша гильдия? — Это подала голос графиня.

— Да, — храбро соврал я.

— И вам, наверное, сообщили, что вы здесь уже четвертый?

— Да, ваше сиятельство.

— И что все предыдущие некроманты потерпели неудачу?

— Да.

— Вы сказали, что работаете два года в Больших Звездунах. До этого вы где работали?

— Нигде, — признался, уже догадываясь, к чему ведет этот допрос. — Я учился.

— И ваша гильдия считает, что вы, который всего два года назад закончил обучение и все это время проторчал в захолустном городишке, — голос графини задрожал, — что вы справитесь там, где потерпели неудачу люди намного старше и опытнее вас?

— Гильдия так не считает, — сказал чистую правду. — Но так считаю я. У меня уже имеется опыт в усмирении личей, оборотней, заложных покойников и… э-э-э… прочих потусторонних сущностей.

— Вы лжете, — последовал категоричный вердикт. — Отправляйтесь в свою гильдию и передайте, чтобы они прислали настоящего специалиста, а не мальчишку, который… который даже одет неподобающим образом!

Если в начале этого короткого монолога я открыл рот, чтобы высказаться в свое оправдание, то на последних словах захлопнул его как можно скорее и поспешил согнуться в поклоне. Ну, что поделать, если существует определенный стиль в одежде? Помнится, когда-то уже упоминалось о том, что многие люди воспринимают некромантов, руководствуясь рекламными проспектами. Приснопамятный Дей Долл, брат леди Геммы, до того хотел стать таковым, что слепо копировал стиль в одежде, оружии и поведении. Мой партнер мэтр Куббик лишь по праздникам вспоминал о том, что представители нашей профессии должны одеваться во все черное с обязательными металлическими заклепками на кожаных куртках. В обычное время он даже на выезды одевался как простой горожанин. Я сам понемногу привык не заморачиваться по поводу одежды, за что и поплатился. Ну, естественно, мои коллеги, приезжая в замок, наряжались соответствующе, а тут пришлось предстать перед графским семейством в дорожном плаще, заляпанных осенней грязью сапогах и простой кожаной куртке. Разбойники с большой дороги иногда одеваются лучше.