Оперативная эскадра "Нибелунг"

— Спасибо, мистер Палмер, — сказал Ивор и подозвал Венцеля. — Сержант, верните его к своим.

— Доставьте нас на Надаль, шкипер, — бросил тот перед тем, как выйти за дверь.

Ивор не стал говорить ему, что «Нибелунг» на Надаль не пойдет. Зачем зря расстраивать хорошего человека?

— Но почему маркиз не предупредил нас напрямую? — разозлился Ивор.

— Ему могло это просто не прийти в голову, — предположил Маскариль. — Старик не особо вникает во флотские дела. К тому же он предупредил нас о шпионах и мы могли сами догадаться, что все наши планы известны врагу.

* * *

Чтобы другой план времени оставалось совсем немного, но неприятности начались ещё раньше.

— У нас проблема, сэр, — доложил по удаленной связи старший помощник Дастис.

— Докладывайте.

Ивор принимал ванну в номере люкс на заправочной станции и размышлял о том, как ему поступить дальше? Вызов прозвучал весьма некстати.

— Дезертиры, сэр. Боцман заявляет о девяти матросах. Я запросил другие наши корабли и выяснил об уходе ещё пятерых. Только на «Бастилии» нет никаких происшествий такого рода.

Чертов барон и правда набрал преданных ему лично людей. В этом высокородному снобу не откажешь.

— Хорошо, я скоро буду.

Его мысль перескочила с тактики на человеческую психологию. Куда можно дезертировать в ненаселенной системе коричневого карлика? Планеты представляли собой снежки с подледными океанами, или разогретые до мартеновских температур каменные шары, с которых давно сдуло всю атмосферу. В зоне Златовласки вращалась лишь кучка астероидов, которым не присвоили даже собственные номера. Хотя, нет, на одном из них располагалась фальшивая база Марбаса, на которую он подманил объединенный флот. Её стоило бы проверить.

При более тщательных раздумьях Ивор нашел ещё, как минимум три варианта, где могут скрываться дезертиры — на одной из двух заправочных станций, на одном из трех десятков торговцев, которые вскоре окажутся в центральных мирах, а также они могли бы угнать шаттл и перелететь к возможному противнику, если таковой затаился где-то в пустоте. Правда в последнем случае это было уже не дезертирство, так как простой матрос вряд ли знает расположение противника, если оно неизвестно даже капитану.

Ивор вызвал Исбреена.

— Майор, соберите поисковые бригады и отправьте их на поиски беглецов. Свяжитесь с Дастисом, он назовет имена и предоставит изображения.

Затем он вызвал Дастиса.

— Шевалье, запросите все торговые корабли на предмет пропажи их шаттлов. А заодно посчитайте и наши. — Тут он вспомнил, что при сноровке можно удрать и на мелких средствах. — Надеюсь все наши космоциклы, реактивные ранцы и дроны на месте? Проверьте на всякий случай. И да, у нас есть параметры орбиты того астероида, на котором якобы располагалась пиратская база?

— Я уточню у навигатора.

— Уточните. И если недалеко, отправьте туда на разведку шаттл. Пусть облетит, оценит визуально, послушает эфир, посмотрит в тепловизор.

Командовать из ванной оказалось не слишком удобно. Не имея перед глазами карты, возможности отслеживать состояние кораблей, систем, сонм помощников под рукой, Ивор чувствовал себя не в своей тарелке. Пришлось покинуть номер люкс и преждевременно вернуться на «Нибелунг». Поскольку приближалось время отправления, а у Ивора все же успели зародиться кое-какие мысли, он объявил брифинг и пригласил на него капитанов эскадры.

— Мы не нашли только двоих, — доложил Дастис, едва Ивор поднялся на мостик.

Помощник отметил слаженную работу морской пехоты, перечислил помещения и корабли, где проходили поиски, места, в которых нашли часть беглецов, а потом развёл руками, мол, остальное выше наших сил.

— А что с астероидом? — спросил Ивор.

— Там пусто. Никаких следов пребывания людей. Только старый разбитый модуль.

— Кажется я знаю где они, сэр, — сказал Мэтт Гарднер.

— Где?

— Среди арестантов. Тех группами выпускали на отдых. И хотя зону изолировали, но следили в основном, чтобы никто не сбежал. А вот присоединиться к зекам было вполне реально.

— Ха-ха, это достойно самого Локи, — заметил Маскариль.

— Кто в здравом уме сам сунется к зекам? — удивился Дастис.

— Почему нет? — сказал Ивор. — Мы завербовали этих двоих, что пропали, в городской тюрьме. Думаю, им привычно. А через месяц они уже на свободе и подальше от Барти, от войны. Да еще сведут дружбу с каким-нибудь неисправимым уголовником и присоединятся к банде.

— Проклятье! Нам придется несколько недель перепроверять все камеры и сравнивать с личными делами, — расстроился помощник.

— Нескольких недель у нас нет. В назначенном месте нас будет ждать группа с Надаля. Поэтому пусть себе летят за мечтой.

Брифинг проводили в кабинете капитанской каюты, обеспечив максимальную безопасность. Ивор даже хотел впустить в соседние помещения вакуум, но Маскариль, как раз и занимающий одну из соседних кают, попросил не делать этого.

— Я буду у себя и прослежу чтобы никто не прикладывал ухо к стене, — заверил он.

Ивор обвел взглядом капитанов.

— Место и время встречи скомпрометировано, — сказал он. — В системе Грима нас наверняка ждут. И поскольку Новая Австралия недалеко, боюсь что ждут все силы, которые только есть у Марбаса. Но избежать рандеву мы не можем. Важно довести до дома тюремные корабли, полные свежих зеков. С ними, кстати, летят транспорты с запасами вооружений. Это важно И это невозможно переиграть.

Итак. Перед нами стоит две задачи. Максимально обезопасить проход конвоя. И сопроводить группу Надаля обратно к Барти. Задачи противоречивые, так как наличие конвоя создаст нам дополнительную головную боль в системе Грим.

Ивор активировал проекцию южной оконечности Дуги с указанием двух маршрутов.

— Поэтому вот как мы поступим… сказал он после паузы. — Мы разделимся. Карибу пойдут транзитом через Весельчак. Это будет дольше и более затратно, зато конвой там точно не ждут. На всякий случай «Алькатрас» будет сопровождать их.

— Но, кэп, вам понадобится каждый ствол! — возразил Ник Тавиани.

— Понадобится. Но мы должны прежде всего выполнить задачу. Поэтому вы, Ник, отправитесь пасти наших медленных толстых и глупых друзей, а заодно и всех остальных гражданских. Причем обратно на Барти вам предстоит пробиваться в одиночку. Но с этим не должно возникнуть проблем. Мы уже хорошо размотали вражеские силы. Просто выбирайте звезды наугад и надейтесь на везение.

Ник вздохнул. Он ещё не знал, что Ивор приготовил для него ещё одну плохую новость.