Оранжевый цвет радуги

Я не боялась, не паниковала, у меня не было всплеска адреналина. Просто беспрекословно выполняла указания старшего в нашей группе, а ею без сомнения была Лиллуко. А еще вдруг поняла, что меня совсем не коробило и не пугало то, как она поступила с шираки. Да, она свернула шею охраннику в оазисе. Да, она оглушила того, второго, а может, и убила. Плевать! Если бы я могла, то, наверное, и сама убила бы Патагеша. И вообще, моя жизнь мне была дороже. И провести ее я хотела свободной. А даст бог, мы и с Шандиры вырвемся. Раз моя компаньонка ведет себя так уверенно, значит, у нее есть козырь.

Глава 3

Стены поселения шираки все дальше и дальше оставались за нашими спинами. Лиллуко, периодически поглядывая на солнце, уверенно шагала вперед, а я старалась беречь дыхание и не сбиваться с шага. Идти пока было легко. Во-первых, мы не успели утомиться. Во-вторых, еще не добрели до барханов. Пустыня была дальше, а сейчас под ноги стелилась красная выжженная каменистая почва. Еще не пустыня, но и назвать эти земли пригодными для жилья я не могла… Хотя, существуют же тут как-то шираки. Живут и не жалуются. Ящерицы, они и есть ящерицы. Единственное существо с этой планеты, которое вызывало у меня симпатию — Машшала. А остальные? Мне не было до них никакого дела. Единственное, чего я желала всей душой, это убраться отсюда подальше.

— Куда теперь? — спросила я, когда поселок скрылся с глаз.

— Пока прямо. Нам надо уйти как можно дальше и углубиться в пески, после чего я активирую маяк. За мной обязательно прилетят.

— Маяк?! — изумилась я. — Но как?! Ведь все вещи и одежду забирают…

— Не спрашивай, — скривилась она. — Справлять нужду мне будет весьма некомфортно.

— О-о… Ты его проглотила?

— А что мне оставалось?! — возмутилась она.

— Да я ничего такого не имела в виду, — поспешила я сказать.

Так и пошли мы дальше. Солнце палило нещадно, и пить хотелось ужасно. Но воду приходилось беречь, так что терпели и делали по глоточку, только когда совсем уж невмоготу становилось. И я оценила наличие у меня палантина. Если бы не он, я бы моментально обгорела под обжигающими солнечными лучами. Лиллуко было проще, у нее кожа смуглая. А вот я… Лицо-то я спрятала целиком, оставив только щелочку для глаз, но вот кисти рук и подъемы стоп уже щипало. Еще немного и волдырями пойдут. М-да. В климате Шандиры действительно могла появиться только раса рептилоидов, покрытых чешуей и почти не нуждающихся в воде. Скорее всего, от пресмыкающихся они и произошли, если верить в процесс эволюции и происхождение разумных существ из примитивных форм жизни.

— Ты как? — проскрипела Лиллуко. — Продержишься еще? Нужно уйти подальше.

— Угу, — ответила, экономя силы.

Я так и шла все время, не поднимая взгляда от красной каменистой земли. Казалось, если не смотреть вперед и назад, то не так страшно, что бреду в неизвестность. Интересно все-таки, зачем я понадобилась Лиллуко? Помощи от меня никакой, наоборот, я — обуза. Но вот позвала же зачем-то, взяла с собой, опекает, следит, чтобы я по возможности прятала кожу от солнечных лучей.

Мы добрели до границы с песками и, не сбавляя шага, пошли дальше. Теперь приходилось труднее. Ноги проваливались, скользили, я несколько раз падала, прежде чем не приноровилась идти. Лиллуко оценивающе меня оглядела и заставила сделать остановку. Оторвала от своего палантина несколько узких полос ткани и помогла мне обмотать ими ступни и кисти рук, чтобы защитить кожу от солнечных ожогов. Поздно, конечно, они уже обгорели. Но хоть дальше не будет усугубляться ситуация, а раскаленные песчинки не будут травмировать воспаленную кожу. Не знаю, почему мне не пришло в голову сделать это сразу, еще до того, как мы вступили на территорию пустыни. Могла бы догадаться, но… И снова мы пошли вперед.

В какой-то момент, когда мы в изнеможении повалились на песок, чтобы передохнуть, я не выдержала и спросила — зачем она со мной нянчится.

— Лиллуко, зачем я тебе? От меня ведь никакого толка, а тебе лишняя обуза.

— Ниоки из клана Степных кугуаров никогда не оставляют долгов, — ответила она. — Ты остановила меня в шаге от безумного поступка и дала шанс на спасение. Если бы не ты, я нарвалась бы на выстрел, провалялась бы потом неделю парализованной, в беспомощном состоянии, и лишилась бы возможности подать сигнал бедствия. Маяк вышел бы из организма естественным путем, и его изъяли бы.

— А скоро?.. — попыталась я тактично узнать, когда же нам ожидать выхода этого самого маяка на свободу.

— Эли, — поморщилась девушка, сократив мое имя. — Я же не могу сделать это по заказу. Он ведь уже не в желудке, и я не могу его сама достать. Пока будем идти дальше вперед, а там уж как получится.

— Прости, — смутилась я.

— Да что с тебя взять, ты же еще котенок, — отмахнулась она.

— Лиллу, поясни, пожалуйста? Пока отдыхаем…

— Про котенка? — понятливо уточнила девушка. Получила мой кивок и продолжила: — Тотем моего клана — желтая степная пума, кугуар. Так и называется клан, это тебе для понятия. Когда мы, ниоки, достигаем определенного возраста, то можем привести мужа или жену из другой расы. Но это и так понятно. Они котятами не являются, их сразу принимают на равных условиях с другими членами клана. Но можно привести существо другой расы, не ниоки, и при этом они не являются нашими супругами. Они слабее нас физически, не владеют и сотой долей наших способностей, вот они и получают статус котят. До тех пор, пока они не докажут своими деяниями, что могут зваться кугуарами.

— А в чем смысл? — не поняла я. — Зачем их приводить в клан, если от них никакого толка?

— Спасение жизни, братание, долг чести, близкая дружба… Да мало ли. Главное в этом то, что за них ответственен тот, кто привел. Ну… как родители за ребенка. Как взрослый кугуар за котенка. А вот когда они становятся полезными клану, доказывают, что сами по себе чего-то стоят, то «вырастают» из котят. И ты когда-нибудь вырастешь. Или же станешь чьей-нибудь женой, если выберешь себе парня по душе.

— М-да, — трезво оценила я свои способности. — Похоже, только так я и смогу перестать быть «котенком». Мне никогда не стать такой как ты, и уж тем более, как ваши мужчины.

— И не надо, — улыбнулась девушка. — Ты ведь не думаешь, что нам не нужны программисты, ученые, те, кто сидят на планете и работают там, а не участвуют в боевых действиях? Далеко не все ниоки становятся военными или наемниками. Например, мои дед и отец не имеют никакого отношения к армии. А я выбрала иную стезю. Каждому находится свое место, на котором он может дать лучшие показатели. Надо его только найти. Может, ты потрясающий экономист. Или гениальный художник. Или… Ну? Поняла?