Орден Дракона

Я замер, глядя на тело человека, практически заменившего мне отца на долгих четыре года. Но Делакруа подхватил меня под локоть и практически потащил в коридор, по полу которого грохотали подкованные сапоги стражей, услышавших звон стали. Первый попытался достать меня саблей, но я опередил его - сработали рефлексы, выработанные долгими тренировками у Амира, отбив клинок вверх и вонзив свой меч ему живот. Остальных троих прикончил Делакруа - я и не заметил его движений. Он бежал впереди меня, указывая дорогу и убивая попадавшихся на пути охранников, от его меча не ускользнул ни один. Наконец, мы прибежали к огромному, в полстены, окну - дальше бежать было слишком опасно, дворец уже гудел от топота сапог, а ушах отдавался звон стали и скрип доспехов. Мы забаррикадировали обе двери разной мебелью, ведшие в зал с окном, и Делакруа без предупреждения выпрыгнул в окно, не потрудившись открыть его. На пол брызнули разноцветные осколки стекла - витраж, помнится, всегда поражал меня своей красотой. Однако я без промедления последовал за своим освободителем, потому что в двери уже ломились, я слышал отчетливый стук топоров по дереву.

Во дворе Делакруа оглушительно свистнул, призывая двух здоровенных вороных коней, мы вскочили в седла и помчались на север - к границе моей родины, Вольного княжества Сибиу.

Глава 2.

Я не очень люблю вспоминать дорогу домой, хотя именно тогда я научился подлинной жестокости. Я трижды проклял свою глупость, потому что западная одежда выдавала во мне беглеца и каждый стремился схватить меня и вернуть халифу, как выяснилось несколькими неделями позже, за хорошее вознаграждение. Так что приходилось убивать практически любого из тех, кто встречался нам на пути. Мы беззастенчиво крали еду из домов селян - города мы обходили седьмой дорогой; а если нас обнаруживали, убивали тех, кому не повезло встать на нашем пути.

Однажды мы забрались в дом сельского старосты (не знаю, как он звался здесь, в халифате) и пока Делакруа рылся в погребе, в поисках съестного, в дом вошла девочка лет десяти - не больше. Она замерла на пороге, открыв рот, и явно была готова закричать. Я вскинул руку с кинжалом и метнул его. Девочка осела на глиняный пол дома. Мне навсегда запомнился ее взгляд, когда я склонился над ней, чтобы вытащить из груди кинжал. В нем было лишь удивление и ни капли страха, она попросту не успела испугаться.

– Идти к цели любыми путями, - положил мне руку на плечо Делакруа, - хорошее качество для будущего князя. Поспешим, пока сюда не нагрянули ее родители.

Так мы и проделали весь путь до самой Тырговишты. Остановившись где-то на окраине столицы, Делакруа отпустил лошадей и проводил меня к огромному дереву, помнившему еще эльфов, росшему среди таких же в паре миль от городской стены. Он ловко забрался по его могучему стволу и через несколько секунд едва ли не мне на голову упала веревочная лестница. Я быстро залез по ней наверх и моим глаза предстал самый настоящий эльгус - эльфийский дом, который едва можно было отличить от ствола дерева.

– Когда я только прибыл в Сибиу, - сказал Делакруа, обводя широким движением помещение дома, - и еще не был никем и ничем, мне не было даже где жить. Вот я и забрался в этот эльгус, он верно - последний во всех княжествах. Я довольно долго прожил здесь, пока не вошел в орден и твой дед не пригласил меня жить во дворце.

Он сел на здоровенный, покрытый толстым слоем пыли сундук. Я смахнул с другого такого же пыль и сел напротив.

– Отдохнем здесь, - сказал я, - а завтра я подамся в Тырговишту. Надо узнать что осталось от ордена Господнего дракона.

– Это я мог бы сказать тебе еще в Измире, - усмехнулся Делакруа.
– Очень мало. После смерти твоего отца орден фактически развалился, бояре просто перегрызлись за власть в нем.

– Однако они все еще причисляют себя к ордену или нет?

– Я у них в головах не рылся, - пожал плечами Делакруа, - но, скорее да, чем - нет.

– Тогда я попробую собрать их именем моего отца и Господним драконом.

– Я бы не слишком рассчитывал на это. Бояр вполне устраивает нынешнее положение дел. Промравийская политика Петра Алди, конечно, раздражает кое-кого, но и изменений большинство не желают.

– На кого же мне опереться тогда?
– Это был скорее риторический вопрос, но Делакруа ответил на него.

– Эльфы, - произнес он.
– Со времен Конкисты их никто не брал в расчет, хотя довольно большая община осталась к северо-западу отсюда.

– Вступать в союз с эльфами.
– Мне как-то не очень верилось в то, что Делакруа серьезно предлагает мне подобный союз.
– Клирики обеих религий с ума сойдут, когда узнают.

– Тебя так сильно волнуют бородачи и тонзурники?
– усмехнулся Делакруа.
– Они ничем не помогут тебе, даже если ты обратишься к ним за помощью, как наследник основателя и нынешний глава ордена Господнего дракона. Петр Алди уже давно распускает слухи, что вы с братом перешли в мегберранство, да и его самого обе Церкви приняли практически "на ура", даже "защитником Веры" нарекли.

– Да уж, после таких слухов союз с эльфами мне, действительно, мало чем повредит. Но примут ли эльфы меня. Не хотелось бы получить стрелу в лоб, как только подойду к возможным союзничкам.

– Это уже твои трудности. Я посоветовал, но помочь тебе ничем не могу. Эльфы прикончат меня, как только я подойду к ним достаточно близко.

Для меня тогда это была самая реальная перспектива возвращения себе трона. Ни бояре, ни клирики, ни войско, полностью преданное Алди, не могли бы поддержать меня - Делакруа был прав на все сто, всех устраивало нынешнее положение дел. Всех, кроме меня и эльфов, угнетаемых и презираемых всеми и вся, практически как и я.

Следующим утром я оседлал вернувшегося коня, одного из тех, на ком мы проехали весь путь от самого Измира, и направился на северо-запад, к небольшому леску, где обитали жалкие остатки некогда великой расы эльфов, жившие в княжестве. Дорога заняла не больше нескольких часов, я остановил коня у опушки леса и спрыгнул с седла.

– Эй, живущие под сенью этого леса!
– крикнул я.
– Прошу вас, поговорите со мной!

Ответом мне была стрела, вонзившаяся у самых ног. Что же, по крайней мере, меня заметили, хоть и дали знать, что дел иметь не желают.

– Я - Влад Цепеш, - не смотря ни на что, продолжал я, - сын Влада Цепеша. Я - истинный наследник престола Сибиу. Я прошу вас, старший народ, о помощи!

Вместо стрелы теперь был смех. С одного из деревьев спрыгнул эльф в зеленом одеянии разведчика с длинным луком на плече.

– Помощи, говоришь, - усмехнулся он.
– Ты - сын и потомок нескольких поколений угнетателей нашей расы, просишь у нас помощи. Вы пришли в наши леса с огнем и мечем, вы жгли наши города, заражали нас корью, безвредной для вас самих, а после низвели тех, кто остался на тех землях, что вы отняли у нас, до уровня животных. Такова же ваша плата за помощь в Войне огня и праха?

– После них еще была Война листвы, - напомнил ему я, - есть ли, вообще, смысл вспоминать старые обиды. Пришло время объединить наши силу, чтобы вернуть нам то, что принадлежит нам по праву рождения.

– Для тебя это трон, - ответил эльф с обычной усмешкой, - а что для нас?

– Клянусь драконом, - торжественно произнес я, - я оставлю ваш род в покое. Никто в моем княжестве не посмеет обидеть эльфа, а те, кто пожелают лучшей доли нежели ваше нынешнее прозябание в этом лесу, могут присоединиться ко мне в будущем, став полноправными членами нового ордена.