Орел в песках

— Ты уверен?

— Не знаю. Я послал на разведку конные патрули. Они должны вернуться сегодня, тогда и станет ясно, удалось ли найти Баннуса. Если удалось, тебе придется думать, как вынудить его сражаться, командир.

— Это будет непросто, — задумался Макрон. — Ты же знаешь, как воюют эти бандиты. Укусят и бегут. Стиль такой. Ну? Есть гениальные мысли?

Катон склонил голову набок и задумался. Не успел он ответить, как снаружи послышался топот сапог, а затем резкий стук в дверь.

— Войдите!

В дверь вошел ординарец и отсалютовал.

— Доклад от дежурного центуриона, командир.

— Ну?

— Колонна всадников движется к форту, командир.

— Это один из твоих патрулей, Катон. Хорошо. Если им повезло, они везут новости о Баннусе.

— Прошу прощения, командир, — вмешался ординарец, — всадники едут с севера. Патрули уходили на запад.

— С севера, говоришь? — Макрон почувствовал, как засосало под ложечкой. Он повернулся к Катону. — Посмотрим.

Когда они добрались до укрепленной башни над северными воротами, колонна всадников была уже меньше чем в миле от форта; блики света играли на начищенных латах и шлемах. Катон прикрыл глаза от солнца, прищурился и разглядел, как мигнул в начале колонны алый штандарт.

— Наши. По крайней мере, римляне.

— Тогда с какого хрена они возвращаются с севера? — спросил Макрон.

— Не знаю.

Они молча смотрели, как приближается колонна. Наконец стало ясно, кто к ним пожаловал. У Катона похолодело внутри: неподалеку от ворот всадники придержали поводья и пустили лошадей шагом. В голове колонны ехал наездник в сверкающей кирасе, красном плаще и богато украшенном серебром шлеме с красным плюмажем.

— Это легат, — пробормотал Макрон. — Проклятый Лонгин во плоти.

— Да, и посмотри, кто едет рядом с ним.

Глаза Макрона остановились на офицере, ехавшем сбоку и чуть сзади от легата.

— Скотина Постум! — выдохнул префект.

Глава 21

Кассий Лонгин со свойственной ему проницательностью подождал, пока они доберутся до уединенной квартиры префекта, прежде чем обрушиться на Макрона. Как только ординарец прикрыл дверь, наместник провинции Сирии направился к столу и, опустившись в кресло, воззрился на Макрона и Катона, стоящих у стены. Постум несмело пробрался к противоположной стене и оперся о подоконник, так что тень протянулась по полу комнаты. Лонгин какое-то время изучал Макрона, прежде чем начать.

— Центурион Постум сообщил мне, что вы незаконно захватили командование над этой когортой. И бросили его и префекта Скрофу в клетку. Это правда?

— Если Постум так сказал, то он и есть самый распроклятый лжец, командир. — Макрон улыбнулся. — Думаю, и вправду нужно было его в клетку бросить, тогда он не улизнул бы при первой возможности.

Улыбка мелькнула на лице Лонгина.

— Это не слишком деловой подход. Если мы желаем во всем разобраться до самого донышка, тебе лучше сотрудничать с нами, центурион Макрон. Я два дня провел в седле, и поскольку я управляю провинцией, то хотел бы прояснить положение и вернуться к своим обязанностям.

— Еще бы, командир.

— Надеюсь, наглость в твоем голосе мне почудилась.

— Нет, командир, у меня такая манера. Я слишком долго был простым солдатом.

Лонгин пристально посмотрел на него:

— Не пытайся меня надуть. Я этого не потерплю… Как я понимаю, у тебя есть некий документ. Такой, что, по твоему мнению, позволяет тебе сместить назначенного мною префекта и занять его пост.

— Так точно, командир.

— В таком случае я хотел бы взглянуть.

— Разумеется, командир. — Макрон показал на ларец рядом с его столом: — Можно?

— Прошу. — Лонгин откинулся на спинку кресла.

Макрон потянулся, поднял крышку ларца и достал кожаный футляр, где хранился свиток. Откинув крышку, он извлек документ и положил его на стол перед Лонгином. Легат спокойно поднял пергамент, развернул его, пробежал глазами и отложил в сторону.

— Ну что ж, центурион Макрон и центурион Катон, к вашим полномочиям не придерешься. Документ выглядит как настоящий. Вы имели полное право поступить так, как поступили.

Постум, с легким самодовольством наблюдавший за сценой, вздрогнул и оттолкнулся от оконной рамы.

— Я протестую! Ты легат Сирии, назначенный лично императором. Они бросили наглый вызов твоей власти!

Лонгин постучал пальцем по свитку.

— Согласно этому документу, их полномочия выше моих. Значит, они действовали по закону; я буду благодарен тебе, если ты сейчас же заткнешься, центурион Постум, и будешь ждать, пока спросят.

Постум собрался возразить, но передумал, кивнул и неуклюже отошел к окну.

— Так-то лучше, — улыбнулся Лонгин. — Ну что же, центурион Макрон и центурион Катон, положение довольно необычное. Нечасто офицеры вашего уровня объявляются в отдаленной провинции, имея в рукаве позволение императора действовать по своему усмотрению. Я был бы очень благодарен, если бы вы объяснили, что происходит.

Макрон, повернувшись к Катону, поднял бровь. Положение было затруднительное. Их послали из Рима для тайного расследования дел наместника Сирии, но с самого начала, по несчастливой случайности, миссия пошла наперекосяк, стоило им войти в Иерусалим. Если бы Макрон не потерял приказ о своем назначении, то до нынешней ситуации дело не дошло бы. А так пришлось использовать документ секретаря императора и тем самым раскрыть, что они действуют по прямому указанию императора Клавдия. Катон понял, что нет смысла отрицать правду.

— Командир, — тихо обратился он к Макрону. — Думаю, лучше говорить начистоту.

— Что? — Макрон поежился. Как выложить всю правду и сказать одному из высших римских чиновников, что император подозревает его в измене? — Ты с ума сошел?

— Центурион Макрон, — вмешался Лонгин, потом изобразил смущение. — Прошу прощения — префект. Думаю, лучше всего говорить открыто. Таить больше нечего. Для начала объясните, что именно вы делаете в Иудее.

Макрон сглотнул.

— Хорошо, командир. Раз хочешь напрямик. Нарцисс получил сведения, что ты планируешь спровоцировать восстание на Востоке, чтобы получить подкрепление своей армии. Тот же источник утверждал, что с помощью увеличенной армии ты собираешься свергнуть императора и захватить трон.

Лонгин долго молчал, затем удивленно заявил:

— Непостижимая идея. Я бы решил, что кто-то подшутил над нашим другом Нарциссом.

— Он не видит тут ничего веселого, командир. Поэтому нас и прислали сюда. Выяснить, действительно ли ты затеваешь такое.

— И каковы же ваши выводы?

Макрон нервно кашлянул.

— Твое поведение, пожалуй, подтверждает выдвинутые против тебя обвинения.

— Неужели? — бесстрастно отозвался Лонгин. — Если вы так думаете, то вам следует найти подтверждение вашим выводам. Если вы не подкрепите их, то выставите Нарцисса дураком. А тогда не хотел бы я оказаться на вашем месте. Итак, какие же у тебя доказательства против меня, Макрон? — Не дав тому ответить, Лонгин предупреждающе поднял руки и продолжил: — Давай я сам скажу, что у вас есть. Ничего. Ничего, кроме подозрений и совпадений. Нет документов, которые подтвердили бы вашу версию событий. И свидетелей нет.