Орк-полукровка 1. Тени прошлого

Во времена Второй Великой войны немало детей леса рассталось с жизнями ради вечной кромки. При этом лишиться даже одного зуба у них считалось величайшим позором. Хотя сами эльфы вовсю щеголяли в так называемых «родовых доспехах», полностью покрытых вечной кромкой. Эрику это всегда казалось странным противоречием, впрочем, кто этих детей леса поймёт?..

Чтобы подарить побратиму Элеруаль, Эль пожертвовал коренным зубом вопреки закону эльфийской чести. Всю глубину этого жеста мог оценить только другой эльф, но даже Эрик понимал, что ему в руки попало настоящее сокровище (поскольку оружием с вечной кромкой мог владеть только эльф, по крайней мере, легально).

– Идём к Скривусу? – для постороннего уха голос Эля звучал спокойно, но побратим различил в нём нотки неодобрения.

– Пошли, пока до него орки не добрались, - кивнул Эрик.

Они зашагали по узкому грязному переулку, пьяной змейкой вившемуся меж старых покосившихся домов. Камень и дерево слились воедино в причудливой смеси того, что жители Лагарика называли Приграничным районом или попросту Приграничьем. Публика, попадавшаяся им на пути, была соответствующей – больные, покалеченные, тощие, как скелеты нищие сидели, ползли, ковыляли, валялись в усеянных мусором и провонявших нечистотами проулках.

Пару раз друзей попытались ограбить – и это при свете дня! – но, разглядев под капюшоном лицо Эля, точнее его принадлежность к эльфийской расе, неудачливые грабители вновь забивались в свои щели в ожидании более легкой добычи.

Кто-то придумал сказку о том, что эльфы бессмертны. На самом деле это было не так. Просто их было оксовски тяжело убить, так как каждый из них обладал врождённым даром, в считанные минуты залечивающим любые немагические раны.

Однако главным недостатком представителей этой расы был их характер. Злые и жестокие, холодные, коварные и высокомерные – вот, пожалуй, наиболее точно характеризующие детей леса понятия.

Эльфы любили наслаждаться мучениями других существ, и даже не старалась этого скрывать. Пытки были их любимым развлечением. И королю, дабы сохранить мир, приходилось закрывать глаза на периодически находимые в кварталах эльфов истерзанные трупы людей. А гастрономические пристрастия детей леса и вовсе оставляли желать лучшего - мяса они не ели, а овощи употребляли исключительно в сыром виде.

– Эх, жаль бросать Эни, у нас только начало складываться, - с сожалением вздохнул Эрик, вспоминая тёплое голое тело воровки. Она была тощей как скелет, да и другие женские прелести могли бы быть посочнее, но это, Окс побери, всё равно было восхитительно!

– Найдёшь другую, – равнодушно отозвался Эль, поправляя закатанный рукав плаща около культи.

У эльфа не было левой кисти. Кто его искалечил, Эрик не знал, это случилось ещё до их знакомства. По меркам людей Эль был ненамного старше Эрика, и его побратим терялся в догадках, что мог совершить эльфийский юноша, чтобы ему отрубили руку?

Чем дальше они забирались, тем шире и чище становились улицы. Постепенно нищие окончательно исчезли, и друзья вступили в Центральный район, в котором проживало большинство благонадёжных горожан среднего достатка.

Если посмотреть на Лагарик с высоты птичьего полета, он был похож на три заключённых друг в друга круга. Самый маленький, ограниченный по периметру защитной стеной – Королевский район, там находился дворец короля, совет магов, королевская канцелярия, а также анклавы других рас и особняки лагариковской знати. Королевский район широким поясом охватывало кольцо Центрального района, который, в свою очередь, был заключён в «бублик» Приграничья.

Как только парни пересекли незримую границу Центрального района, навстречу им то и дело стала попадаться стража, которая даже днём не рисковала соваться в Приграничье. Они бросали на парочку юношей явно беспризорной наружности хмурые взгляды, но, видя перед собой эльфа, не смели останавливать даже несмотря на висящий на поясе Эля длинный кривой кинжал, хотя ношение оружия в черте города и было категорически запрещено. По крайней мере, для людей. Союзных рас никакие человеческие ограничения и законы в принципе не касались. Ха! Знали бы стражники, что Эль не имеет никакого отношения к анклаву детей леса, они бы не были столь равнодушны. Давным-давно юный эльф вынужден был бежать из дома, а, значит, лишился и всех эльфийских привилегий. Чтобы выжить, они с побратимом вынуждены были промышлять незначительными кражами. Они были достаточно мелкими, чтобы не привлекать к себе внимания гильдии воров, но друзьям этого хватало, чтобы прокормиться. Пока Эрик на свою беду не связался с орками…

Немного поплутав по извилистым улочкам, приятели, наконец, добрались до цели. Сторонний наблюдатель мог пройти мимо лавки старого Скривуса и даже не заметить её скрытый вход. Расположенная в отдалении от всех основный торговых артерий города, эта лавка предназначалась лишь для особых покупателей. Короткий спуск по грязной лесенке, и друзья оказались около неприметной, в половину человеческого роста железной двери.

Приглашающе тренькнул колокольчик, оповещая хозяина о приходе новых покупателей, и Эрик с Элем оказались внутри. В лавке царил сумрак, разгоняемый лишь светом двух подвешенных под самым потолком масляных ламп. Многочисленные стеллажи были сплошь уставлены магическими горшочками, кувшинчиками, пузырькам с зельями, подставками, какими-то книгами, пучками трав, странными фигурками, незажжёнными свечами всех цветов и размеров, кинжалами, ножами, стрелами, болтами, и прочим магическим и полумагическим барахлом. В дальней части лавки виднелся узкий арочный проём, завешенный грязной линялой тряпкой.

Занавеска всколыхнулась, и из арки показался низкорослый гоблин с болтающейся на щеках кожей цвета весеннего болота, покрытой уродливыми бородавками. Кутаясь в порванный плащ, он, кряхтя и подслеповато щурясь, неторопливо подошёл к посетителям.

– Мастер Скривус, – вежливо кивнул Эль, приветствуя старого хозяина лавки.

Гоблин мелко-мелко затряс головой и принялся внимательно их разглядывать.

– А!.. – облегчённо протянул Скривус, наконец, узнавая парней. – Эрик-Изгой и Однорукий Эль! Боюсь, сегодня работы нет. Зайдите послезавтра, мне привезут товар, поможете с разгрузкой.

Однажды старый гоблин пожалел голодных, замёрзших подростков и подбросил им пару медных монет. С тех пор Эрик с Элем помогали Скривусу с мелкими поручениями в его лавке. Платил болотный торгаш сущие гроши, но, когда на воровской ниве друзьям долго не везло, эти деньги помогали не умереть с голода. Пришла пора отплатить старому гоблину за его доброту. Жизнь за жизнь – когда-то он спас их, теперь они спасут его.

– Спасибо, мастер Скривус, но сегодня мы не за работой. У нас есть кое-какая информация… – осторожно заметил Эрик, с деланным вниманием разглядывая какую-то причудливую штуковину, внешне похожую на старую табакерку без ручки.

– Боюсь, я продаю, а не покупаю, – быстро проговорил Скривус, неверно истолковав его слова.

Взгляд юноши упал на тускло поблёскивающие чёрные наконечники стрел, торчащие из большого тёмного свертка за спиной гоблина. Ходили слухи, что в несколько лавок, торгующих магическим оружием, поступил необычный товар – зачарованные стрелы, сами собой находящие цель.

– Можно взглянуть? – вдруг неожиданно для самого себя попросил Эрик, указывая на стрелы.

Его охватило какое-то странное, давящее чувство тоски. За три года, что они с Элем провели в Лагарике, этот добрый старый ворчливый гоблин стал неотделимой частью их беспризорных жизней. Не верилось, что они видятся в последний раз. Может быть, поэтому Эрику и захотелось потянуть время.

Что ж, когда они с побратимом принимали решение предупредить мастера Скривуса о грозящей ему опасности, друзья знали, что им придётся как можно скорее убираться из города. Но дня три форы у них точно было: юноша не раз выполнял подобные поручения для Орикса, и пользовался его доверием.

«Хорошо, орки не знают, что я знаком со Скривусом, а то поручили бы это кому-нибудь другому. Когда я не приду, Орикс, наверное, подождёт ещё день-два, потом отправит к Скривусу кого-нибудь ещё. А когда обнаружит, что Скривус сделал ноги, то прикажет разыскать нас с Элем. И лучше, если к этому времени мы будем подальше от Лагарика…»