Орлиные перья

Рваное Лицо присел рядом с Техаванкой.

— Черный Волк разрешил моему брату отойти от нас после поджога прерии. Это будет твоя первая самостоятельная охота на бизонов? — спросил он.

— Да, я еще никогда не охотился на бизонов в открытой прерии, — ответил Техаванка.

— Наш командир хочет убедиться, чего ты стоишь, а лучшего испытания, чем большая охота, не бывает. Два Удара даст моему брату волчью шкуру. В ней легче подкрасться к бизонам. Только помни, что нужно подходить против ветра, чтобы животные раньше времени не почувствовали запах человека.

— Я буду помнить об этом. Красная Собака учил меня, как надо подходить к зверю, — сказал Техаванка и робко спросил: — Почему «Сломанные Стрелы» относятся ко мне с таким расположением?

Рваное Лицо улыбнулся и ответил:

— Может, в этом есть своя цель?

Разговор прервался, потому что в эту минуту послышался крик Серых Глаз:

— Два Удара подает знаки! Он видит бизонов! Он видит бизонов!!

Все сразу же посмотрели на холм, где стоял Два Удара. Он размахивал волчьей шкурой, давая понять товарищам, что стадо находится в поле его зрения.

Рваное Лицо, взволнованный известием, встал и трижды поднял вверх длинное копье, к древку которого были прикреплены орлиные перья.

— Пусть мои братья приготовят трут для поджога прерии и разведут костер.

Охотники развернули свертки с пучками покрытых смолой веточек и смоченными в воде длинными ремнями. Они должны были на бегу тянуть за собой горящие ветки, привязанные к ремням, и таким путем распространять огонь. Прежде чем Серые Глаза сумел развести костер, подбежал Два Удара.

— Все так, как и предсказывал наш великий шаман, — сообщил он. — Большое стадо бизонов пасется на расстоянии нескольких выстрелов из лука, чуть правее от нас. Но дальше на юг бизонов еще больше.

— Так близко? — забеспокоился Рваное Лицо. — Ветер дует с юго-востока, бизоны могут почуять опасность раньше времени.

— Мой брат правильно говорит, -сказал Два Удара. — Мне показалось, что бизоны, которые пасутся направо от нас, уже проявляют беспокойство.

— Они слишком близко, это нехорошо! — заметил Рваное Лицо. — Если мы подожжем прерию только с южной стороны, стадо, вместо того, чтобы бежать на север, в сторону оврага, может направиться на восток.

— И тогда оно уйдет, прежде чем мы успеем поджечь прерию с восточной стороны, — добавил Серые Глаза.

— В таком случае нам придется изменить план, — сказал Рваное Лицо. — Мы подожжем прерию сразу с двух сторон, с юга и востока. Два Удара, Серые Глаза и Хвост Быка — подожгут отсюда на север, а мы — на запад. Ветер благоприятствует нам, поэтому огонь распространится в нужных для нас направлениях. Что мои братья думают об этом?

— Так и надо действовать.

— Хороший совет, — добавил Серые Глаза.

— Хо!

— Хо! — воскликнули остальные.

Серые Глаза тем временем разжег хворост. Охотники быстро покрыли ветки жиром животных, который для этой цели принесли в пузыре бизона. Чтобы поджечь ветки, потребовалось несколько минут. И вот одни индейцы побежали на запад, другие на север, волоча по земле пылающий хворост. Огонь все более широкой лавой охватывал высушенную солнцем, поблекшую траву. Вскоре над прерией поднялись тучи черного дыма.

Наклонившись вперед, четыре охотника бежали к холмам, волоча за собой горящий хворост. Они бежали, насколько позволяли силы. За ними грозно неслась стена огня, распространению которой способствовал дующий им в спину ветер. Техаванка был рядом с Рваным Лицом. На его плечах болтались колчан со стрелами и собранная в тюк волчья шкура. Вместе с товарищами он тянул за собой пылающие ветки. Пламя пожирало их все сильнее. Наконец, Техаванка почувствовал, что тащит только ремень и, не останавливаясь, начал сворачивать его.

К счастью, холмы были уже близко. Все труты сгорели до тла. Рваное Лицо дал знак поворачивать на юг. Отбежав на несколько шагов от беснующегося пламени, они без сил упали на землю.

А столб дыма несся теперь с севера на запад, поглощая клубы пыли, поднятые убегающим в прерию стадом. Стук сотен копыт походил на удары отдаленного грома, ему вторили мощные, басовые рыки испуганных животных.

Сверкающими глазами следили охотники за удаляющимся стадом. Рычание бизонов и топот копыт становились все тише. Стадо бежало в нужном направлении. Огонь, усиливаемый ветром, мгновенно пожирал сухую траву, оставляя за собой только черную голую землю.

Рваное Лицо глубоко вздохнул и сказал:

— Мы сделали свое дело. Бизоны уже бегут в ловушку. Через несколько минут наши запрут их в овраге. Теперь нас ждет много тяжелой работы. Надо уже идти. Трава низкая, да и пожар не слишком сильный. Земля не очень накалилась. Толстые подошвы мокасин предохранят наши ноги от ожогов

Когда охотники поднялись, Рваное Лицо обратился к Техаванке:

— Мой брат может идти. Пусть удача благоприятствует тебе. Позднее мы вернемся, чтобы узнать, чего ты добился. Пошли!

Техаванка остался один. Попросив помощи у бога Ви, он направился к холмам. Земля у их подножья была более влажной, поэтому он повернул на юго-восток. Ветер дул прямо в лицо. Мягкие волнистые прерии суживали горизонт, и юноша то и дело поднимал голову, втягивая в себя воздух. Вскоре ветер принес острый запах животных.

Наклонившись, Техаванка начал подниматься по широкому и не очень крутому склону. Увидев первого бизона, он сразу же опустился на колени, снял с плеч узелок и вытащил из колчана лук и стрелы. Потом старательно надел волчью шкуру, которая вместе с головой, лапами и длинным хвостом составляла единое целое, и надежно укрывала его. Только глаза охотника блестели над слегка раскрытой волчьей пастью.

Держа в левой руке лук и стрелы, он подкрадывался К стаду зигзагами. Пока ветер дул в лицо, можно было не опасаться зверей. Длинная густая грива, опускающаяся на глаза бизонов, значительно сужала поле зрения и ограничивала возможность видеть отдельные предметы. Передвигаясь на четвереньках, он почти беспрепятственно подошел к первым животным.

Рваное Лицо был прав, предупреждая, что напуганные огнем бизоны будут очень осторожны 92 . Взрослые быки паслись, кружа вокруг стада, чуть подальше, образуя круг, кормились самки, матки заслоняли своими телами телят. Такой оборонительный строй бизоны держали тогда, когда чувствовали опасность.

92

Американский бизон принадлежит к травоядным семейства полорогих. Он находится в родстве с нашими зубрами, от которых отличается более крупной головой и короткими лапами, перевесом передней части тела над нижней и густой шерстью; у бизона на два ребра больше, чем у зубра. В Северной Америке жили два вида бизонов: лесной и прериевый. В стародавние времена миллионные стада бизонов обитали на континенте от равнин Канады до Мексиканского залива. Весной они регулярно уходили на север, а поздней осенью возвращались на юг. Бизоны жили стадами; чувствуя опасность, самки окружали телят, а быки образовывали более широкое оборонное кольцо. Перепуганное стадо могло броситься в галоп и растоптать противника. Стадный инстинкт часто приводил к гибели всего стада, которое бежало за своими проводниками вслепую — в сыпучие пески, болота или пропасть. В брачный период быки устраивали затяжные бои, которые могли продолжаться сутками. Дальнейшую информацию о бизонах читайте в следующих книгах романа.

Притаившись неподалеку, Техаванка горящими глазами наблюдал за огромными животными. Ближайший бык повернул к нему наклоненную вперед гривастую широкую голову, но, увидев лишь «волка», снова начал щипать траву, метя землю длинной бородой. Жара и настойчивые мухи все сильнее докучали бизонам. Некоторые из них становились на передние лапы, низко наклоняли морды и кривыми рогами сверлили грунт. Потом, загребая копытами и ударяя головой, отбрасывали в сторону пучки травы и груды земли, пока не отрывали яму в форме воронки, в которой вскоре появлялась вода. Тогда они всей тяжестью своих мощных тел валились в лужу и, продолжая крутиться и грести копытами, погружались все глубже в болотистое месиво. Освежившись, бизоны выходили из ямы, после чего их место занимали следующие. То здесь, то там можно было видеть лежавших в траве, жующих животных. Другие играли, совершая забавные прыжки.