Ошибка Лорда Эшвуда

Он бросил на нее дразнящий взгляд.

– Сначала скажи “да”.

– Я не соглашусь на это. Я не могу.

– Ты можешь и должна. Мы будем совершенно не идеальной парой. Если мы просто перестанем бороться достаточно долго, чтобы пожениться.

– Как ты можешь так говорить? Ты плохо обошелся со мной, бросил меня, использовал и обманул меня.

– Я также нес тебя, целовал, согревал и доставил тебе удовольствие.
– Дьявольским шепотом добавил он: “Дважды”.

У нее вспыхнуло лицо.

– Ты даже не можешь сделать мне предложение и не привести меня в бешенство. С чего ты взял, что я вообще буду думать о том, чтобы сейчас выйти за тебя замуж?

– Потому что ты замечательная, Нора.

Он потянулся к ее руке и сжал ее в своих.

– И каждое смелое, блестящее достижение в своей жизни, ты начинала с того, что делала это назло мне.

Правда его слов проникла в ее душу. Он был прав. Начиная с их уроков в детстве, затем написанием брошюры и ее выступлениями… не говоря уже обо всем, что они делали прошлой ночью. Даже о том, как уезжала из хижины этим утром - верхом, впервые за много лет.

Каждый раз она хотела взять над Дэшем верх. И в итоге она сделала себя лучше.

– Если это так, - сказала она, - тогда я и дальше должна все делать назло тебе.

– И что может быть лучше, чтобы находиться возле меня на расстоянии плевка, чем выйти за меня замуж и провести жизнь рядом со мной?

О, он был невыносим. Нора не знала, что на это сказать.

– Это то, чего ты хотела, - сказал он.
– То чего ты хочешь в глубине души. И я тоже этого хотел.

Теперь это раздражало ее. Он зашел слишком далеко с этим заявлением.

– Ты никогда этого не хотел. Тебе просто нужна подходящая невеста, и ты хочешь успокоить свою совесть. Это все. За все эти годы ты ни разу не подумал обо мне.

– Как ты ошибаешься. Я этого хотел. Я вернулся в Англию исключительно с намерением ухаживать за тобой. Я думал о тебе все время. Каждый день, когда меня здесь не было.
– Он сглотнул.
– Каждую ночь.

– Нет. Ты говоришь это только сейчас.

– Нет. Это правда.

– Ничто в мире не сможет убедить меня в этом.

– Моя дорогая Нора. Но именно мир докажет это.

Поднявшись на ноги, он повернулся к Полине, стоявшей за стойкой.

– Принесите мне, пожалуйста, экземпляр “Атлас мира” сэра Бертрама Кодлингтона. Новейшее издание.

Герцогиня сказала: “У меня нет экземпляра “ Атлас мира” сэра Бертрама Коддингтона. Ни в одном издании.

– Разве это не книжный магазин?

– Нет. Это библиотека отобранных книг по подписке, чтобы юные леди не скучали во время своего отдыха на море.

Герцог Халфорд сердито посмотрел на него.

– Если вы не хотите поближе познакомиться с нашими местными водами - с ближайшего утеса - я рекомендую вам обращаться к моей жене “ваша светлость”.

Дэш быстро восстановил свои манеры, склонив голову.

– Прошу прощения, ваша светлость.

– Кажется, у моего отца в Саммерфилде есть экземпляр этого атласа, - сказала леди Райклифф. Нора сразу же прониклась к ней симпатией, когда они познакомились. Рыжеволосым с веснушками дамам нужно держаться вместе.

– Тогда давайте отправимся в Саммерфилд, - ответил Дэш.

– Я отсюда не уйду, - запротестовала Нора.
– Мне нужно прочитать лекцию.

– Ты только что ее закончила. Ты перешла к вопросам.

– Тогда мне нужно ответить на вопросы.

Она осмотрелась и кивнула круглолицей девушке, которая подняла руку.

– Слушаю, дорогая. Какой у вас вопрос?

Круглолицая девушка посмотрела на Дэша.

– Что в атласе?

Нора вздохнула.

Он ухмыльнулся.

– Возможно, кто-нибудь другой сможет принести атлас.

Она посмотрела на джентльменов, которые составляли ее поисковую группу.

– Они не будут тебе помогать. Никто из них тебе не поможет.

– Его принесет Шарлотта, - заявила миссис Хейвуд.

– Я принесу?
– спросила Шарлотта.

– Да?

Мать толкнула дочь локтем в бок и громко прошептала: “Разве ты не видишь? Старая дева откажет ему, и тогда он снова появиться на брачном рынке. Я знаю, что он всего лишь барон, но он красив и богат. Это твой шанс оказаться первой в очереди.

– О, мама.

Шарлотта закрыла лицо руками.

– Я пойду с тобой, Шарлотта, - вызвалась леди Райклифф.
– Это дом моего отца, и признаюсь, мне стало очень любопытно.

Как только они ушли, Дэш жестом показал.

– Продолжай свою лекцию, если хочешь.

Нора вздохнула. Как она могла, когда он здесь стоял? Она подождет атлас, а потом покончит с ним.

Тем временем она села, налила на дюйм шерри и осушила его одним глотком.

Никогда еще время не тянулось так медленно. Нора постучала каблуком ботинка по ножке стула. Собравшиеся дамы сидели, уставившись друг на друга и перешептываясь. Хозяйка разносила по кругу чайные пирожные.

Дэш, в свою очередь, просто стоял в нескольких футах от них со шляпой в руке, пристально глядя на Нору. Дерзко. Невозмутимо. Даже, как ей показалось, с обожанием.

– Знаешь, - сказал он, - ты восхитительна, когда пытаешься ненавидеть меня.

Она не могла даже взглянуть на него.

– Это закончится сегодня. Когда они принесут атлас, ты уйдешь.

– Когда они принесут этот атлас, ты будешь ошеломлена. Возможно, ты даже заплачешь.

– Я не буду. Ты злишься.

Он улыбнулся.

– Да. Но совсем немного и исключительно для тебя.

Прошло еще несколько минут.

– Неважно, что в этом атласе. Я не могу выйти за тебя замуж. Я потратила годы, объясняя молодым леди, что их ценность не в том, чтобы выйти замуж. Какой пример я бы показала, если бы отказалась от своей карьеры, чтобы выйти за тебя замуж и родить тебе детей?

– Во-первых, нет лучшего способа доказать ценность своего ума, чем продемонстрировать готовность изменить его. Во-вторых, кто сказал что-нибудь о том, чтобы отказаться от своей карьеры? Я бы никогда не попросил об этом. Я знаю, что можно писать на борту корабля.

На борту корабля?

Она повернулась, чтобы посмотреть на него.

– Ты возьмешь меня с собой?

– Если ты захочешь поехать. А я уверен, что ты хочешь, хотя бы для того, чтобы оскорблять меня на других континентах. Есть идея. Поехали со мной на Таити и будешь ругать меня на пляже с белым песком. Ругай меня на вершине южноамериканской горы - так громко, что эхо вызовет лавину.