Осинка. Чужая сила

Пещера была совсем небольшая, со свисающими с потолка острыми колоннами и маленьким озерцом, поверхность которого даже не колыхалась, как зеркало отражая все вокруг.

Мы неловко поднялись, цепляясь друг за друга. Чего ждать от приближающегося света? Помощи? Новой опасности?

Когда вслед за огоньком я рассмотрела силуэты людей, Рэнн поднялся, закрыв меня, и выставил перед собой меч. И тут же досадливо опустил его, услышав знакомый рокочущий голос:

– Убери-ка меч, сынок, не обижу, – расхохотался Файро. А у моего спутника заиграли желваки на щеках. Надо же, никогда не видела, чтобы Рэнн так реагировал. Вон даже с наемниками, которые пытались глумиться над нами, ни одна эмоция не промелькнула на его каменном лице, а тут разозлился. Да и с чего?

– Я не сынок тебе, Огонь, – сквозь зубы проговорил Рэнн. Из-за плеча Файро вышла взволнованная Терра, вот уж кому было безразлично мужское недовольство.

Стремительно подойдя ко мне, она забрала безвольного Уголька. А и правда, как мы в пещеру упали, мой волчонок продолжал спокойно лежать под плащом на груди, не вырываясь и не скуля. Я запоздало спохватилась, потянула руки, потрогала сухой горячий нос, погладила по мягким ушам, но зверь не открыл глаза, медленно и тяжело дышал.

Терра положила его на землю рядом с нами и переглянулась с братом:

– Мы опоздали. Вот для чего Эйр устроил ураган!

Загудел вокруг Файро огонь, заплясали яркие языки, подбираясь к нам.

– Что с ним? – схватила я спящего волчонка, лапки его повисли, а из раскрытой пасти выпал розовый мягкий язычок. – Уголечек, очнись, – умоляла я, баюкая щенка на руках.

– Он… его… – начала было говорить женщина и тут же замолчала.

Я изумленно посмотрела на Терру, а когда увидела блестящие капли в уголках ее глаз, вскочила, прижимая к себе волка:

– Отвечайте!

– Нам надо его убить, пока еще есть время, и он не очнулся, – прогрохотал над моим ухом Файро.

От ужаса я ни слова не смогла произнести.

– Да ты с ума сошел? – казалось, и Рэнн был ошарашен словами Прародителя не меньше меня. – Это же просто волчонок.

– Уже нет, – прошептала Терра, смотря на меня. – Ты должна нам его отдать по доброй воле. Пока он под твоей защитой. Но ты должна, Осина. Иначе случится страшное.

Никак не могла я сообразить, что же произошло, пока мы падали? Как мой Уголек стал опасным для Прародителей. Медленно я отошла за спину к Рэнну, а потом тихонько спросила:

– Это как-то связано с Греггом?

Терра вздрогнула, а огонь в руках Файро вспыхнул, ярко осветив наши лица. Рэнн молниеносно обернулся, и понимание, появившееся в его глазах, а следом и упрямая решимость напугали меня.

– Аспен, осторожно положи щенка на землю и отойди, – в голосе Рэнна звучали железные ноты, не был он больше на моей стороне.

Я сильнее прижала к себе Уголька и отступила:

– Не отдам. Он и так уже за свою крохотную жизнь настрадался, не позволю вам! – всхлипнула я. – Да ведь и не сделал он ничего, за что жизни нужно лишать.

– Это больше не он! – громыхнул рядом Файро, оттесняя Рэнна и подходя все ближе. – Не животное безгрешное. Теперь это зверь страшный. Опасный. У нас есть совсем немного времени, пока он не очнулся, не пробудил свою сущность, а потом… потом будет уже поздно! Никто и ничто не справится с ним!

Я все так же упрямо прижимала к себе волчонка, не собираясь уступать:

– Они не совершали зла, – я с надеждой посмотрела на Терру. – Один – зверь безвинный, второй – товарищ верный, и не его вина, что вы с Эйром войну затеяли. Грегг и так уже наказан, сколько лет в забвении провел. Не заслужил он смерти новой!

– Да что ты знаешь об этом? – огонь вокруг Файро заполыхал с новой силой, накаляя камни пещеры так, что жар от них опалил мне щеки. – Как смеешь ты, девка глупая, перечить Прародителю своему?

Столп пламени, окружавший Файро, начал с огромной скоростью расти, и мы с Рэнном отпрянули, побежали к озерцу. Вода по сравнению с жаром, пышущим от стен, казалась ледяной, но огонь гулял теперь повсюду, ярость Прародителя была сокрушительной.

Оглянувшись, уже не увидела я Терры. Видимо, потерявший контроль брат напугал и ее. Зажмурилась я что есть сил и нырнула в воду прямо с волчонком на руках. Даже сквозь сомкнутые веки было видно яркое зарево, лизавшее оранжевыми языками поверхность озера. Дыхания не хватало, и я подумала о щенке, которого так и не смогла уберечь. И ведь не поступила бы по-другому, если бы время вспять обратилось, не смогла бы против совести пойти.

Где-то рядом был Рэнн, который прыгнул в воду несколькими мгновениями позже. Вот еще одна душа, за которую мне отвечать на том свете. Но он, кажется, не думал сдаваться. Сквозь страшный гул, который было слышно сквозь толщу озера, я услышала, как забурлила около меня вода, кучей мелких пузырьков устремилась наверх, путаясь в одежде и волосах. И как только поймали меня мужские руки, ухватили за пояс, я почувствовала свежий воздух, коснувшийся лица. И с наслаждением вздохнула.

Мы стояли прямо на дне озера в огромном воздушном пузыре, внутри которого гулял ветер. Рэнн крепко прижимал меня к себе, не давая отстраниться, а на моих руках мокрым кулем висел волчонок. Над водой, прямо над нами, горел огонь, который не сбавлял силу. Если Файро не остановится, вода просто выпарится, и мы сгорим заживо.

– Аспен, – прошептал мне Рэнн, – прости меня. Я обещал тебе помощь, а привел к гибели…

Я изумленно посмотрела на него. Вот уж не думала, что он мою вину себе приписывать будет. Вокруг становилось все жарче, еще несколько мгновений – и вскипит возле нас вода. Не знаю, каким образом Рэнну удавалось удерживать воздушный пузырь, но ветер, заключенный внутри, тоже нагревался и все сильнее старался вырваться, налегая на невидимые стены. Вот-вот они прорвутся…

– И ты меня прости, – всхлипнула я. Умирать не хотелось, тем более так страшно. А волчонок, совсем не шевелясь, висел на моем локте, и, кажется, все было зря, не спасла я зверя своего, да и Рэнна погубила.

– Что бы ни случилось, – прямо в губы выдохнул мне мужчина, – я даю тебе свободу от обещания Веро, я от имени Отца своего, Эйра, отказываюсь от права на тебя по древнему договору о мире. Ты более не принадлежишь ни мне, ни предку моему, великому Воздуху. Ты свободна в своем выборе.

Ноги мои подкосились, и я повисла у мужчины на руках, не в силах поверить в сказанное. А Рэнн простонал:

– Только бы выжила…

И его губы жадно прижались к моим, не замечая слабого сопротивления, сминая и подавляя. И мы стояли, обнявшись. Прощаясь, не надеясь на спасение.

Глава 13

Гул нарастал, жаркий воздух вокруг нас крутился вихрем, опаляя кожу и высушивая слезы, каждый вздох давался тяжело, и Рэнн продолжал делиться со мной прохладой. Наверное, где-то внутри него еще были остатки стихии, потому что с его поцелуями я чувствовала свежий речной ветерок, а потом он сменился родным запахом ельника, только что омытого первым весенним дождем. Я даже услышала где-то вдалеке раскат грома, спешившего навстречу.

И, улыбнувшись, потянулась к своему Лесу, к своим родным местам – вон елка, спасшая нас от урагана, вон березка-хохотушка, опустившая сережки до самой земли, а вон и важный господин дуб, он на своем веку много повидал и мне, внучке своей, уж столько историй рассказать сможет…