Осколки-кровоточащие звезды

Проказливая улыбка становилась все шире.

— В общем, ты только не волнуйся. Но проверять приходили три раза, и каждый раз я была вынуждена придумывать тебе новые имена. И накладывать «маску Эриота».

Вилт вытаращил глаза.

— Дайте мне зеркало, — прохрипел он.

Улыбка Ализы стала виноватой.

— Ты уверен? Я не думаю, что зрелище тебе понравится.

— Дайте. Зеркало, — если его «омоложали» три раза, то во что он превратился? В двенадцатилетнего мальчишку?

Ализа вздохнула и путем нескольких нажатий на своем браслете вывела голографическую зеркальную поверхность.

Увидев себя, Вилт открыл рот от изумления.

Нет. Выглядел он на целых восемнадцать. Кожа была гладкой, словно у младенца. Ни одной морщины. Даже небольшая щетина выглядела мягким пушком. И еще: едва уловимые изменения в строении лица. Форма носа, глаза… это что, на случай защиты от биометрического сканирования?

— Ты не волнуйся, это все пройдет. Через пару-тройку недель будешь выглядеть лет на двадцать пять, да и кожа станет пожестче. Обещаю.

Вилт зажмурился, стараясь забыть, что он только что увидел.

Было почему-то обидно, что Лия теперь выглядит старше, чем он.

* * *

Айн заглянул в стакан и вздохнул. Он потерял счет времени. А ведь собирался еще проведать Лию. Сегодня Фаон отпустил их всех пораньше, и Айн решил немного отдохнуть перед тем, как отправляться к сестре. Впрочем, получив задание, Лия, словно одержимая, принялась решать обозначенную Леком проблему. Теперь нужно было следить, чтобы она не забывала есть и спать.

На станции действовал режим минутной боевой готовности. Даже ослепнув и оглохнув, Айн смог бы найти свой корабль и вывести его в бой. Никто не произносил этого вслух, но все ждали: слишком велика была опасность нового нападения. Кто мог бы быть уверен в отсутствии «хвоста»?

Бар на Последнем Пределе открылся не так давно — а если быть точнее неделю назад. Вот Айн, и заглянул. Вроде как подумать над сложившейся ситуацией. В последнее время он то и дело вспоминал слова сестры. Она, может, не подозревала, что повлияет на Айна так сильно. А он не мог избавиться от мысли о справедливом возмездии. Император, Императрица, их прихвостни-каратели — все должны были получить по заслугам.

Силы Императора превосходят возможности сопротивления. Если уж по словам Лека у них скоро могут перебои с едой начаться… пока, правда, все было в порядке. Видимо, глава сопротивления все же специально преувеличил тяжесть ситуации, чтобы воздействовать на Лию.

В общем, требовался план. Пусть Айну никто задания не давал…

Гибель Вилта не должна была остаться безнаказанной. И Риксом… Айн поморщился и залпом выпил содержимое стакана. Это больше походило на лекарство: чтобы избавиться от ненужных мыслей.

Например, о том, что если Айн найдет способ отомстить за смерть Салерно, Нейра… поймет, насколько он серьезен. Будет благодарна… хотя нет, это как раз не то, чего хотел Айн. Или все же хотел?

— Ей нравится кофе с двойной карамелью, — раздалось за спиной. Айн обернулся. Рядом стояла Лайза, все еще какая-то… поблекшая, что ли. Даже волосы вылиняли. Или нет… Лайза поменяла масть, просто при тусклом барном освещении это не сразу стало заметно.

Она плюхнулась на соседний табурет, сложив руки на стойку. Без особого интереса просмотрела активировавшееся меню.

— По ней не скажешь, но она сладкоежка, — добавила Лайза, покосившись на Айна. — Шоколад с орехами ликири — тоже хороший вариант. Последний раз Лек привозил его Нейре в прошлом году. Достал где-то.

Заметив, что Айн все еще с настороженным недоумением на нее пялится, женщина усмехнулась.

— Да брось, я видела, как ты смотришь вслед его сестре. Понимаю, раньше ты сдерживался из-за Рика. Но теперь…

— Выглядит так, будто я собираюсь воспользоваться ситуацией? — резко оборвал ее Айн. Вообще, да, так все и выглядело — даже для него. Но с Лайзой он этого уж точно не собирался обсуждать. Похоже, выпивка оказалась крепче, чем он ожидал.

Лайза посмотрела неожиданно серьезно.

— У тебя есть шанс — это главное. Откуда тебе знать, сколько времени у вас осталось. Главное, что ты знаешь, чего хочешь… сожалениям сейчас нет места.

Она отвела взгляд и снова уставилась в меню. Нажала на одну из понравившихся строк. Через некоторое время робот притащил ей узкий длинный стакан с каким-то ярко-желтым напитком. Лайза отпила, не обращая больше на Айна внимания. Она вроде как не ждала ответа.

— Откуда ты знаешь? — спросил он, подумав. — Ну, про шоколад.

Лайза фыркнула.

— Лек, как примерный братец, любит делать ей подарки тайком. Поводов немного. Дни рождения они не празднуют. В память о погибшей семье… ну, знаешь, — она передернула плечами. Айну показалось, она побледнела.

— Ты сама-то… скучаешь по родне? Мы тут как в коробке, — неловко проговорил он и тут же понял, что не стоило поднимать тему.

— Не по кому больше скучать, — словно не ему сказала Лайза. И замкнулась: Айн почувствовал, что разговаривать дальше она не собирается.

И все же, когда он поднялся уйти, Лайза негромко произнесла:

— Мне жаль. Стэр был хорошим врачом.

— Угу, — отозвался Айн. — Был.

* * *

— “Фонд помощи жертвам «Периода Увядания», — еле сдерживая рвущийся наружу сарказм, произнес Вилт. — Какая тонкая самоирония. Благотворительная организация для тех, кто остался на окраине жизни из-за действий Императора, открытая самим Императором. Гениально!

Они с госпожой Северин сидели в небольшой столовой ее клиники. Вилт не ошибся — Алира… Ализа Северин не стала врачом, она была хозяйкой этого учреждения для богачей. Здесь можно было не только омолодиться, но и подкорректировать фигуру, удалить брови, выкрасить волосы в «столичные» неестественные цвета с помощью перманента — взаимодействуя с кожной тканью, он докрашивал отросшие корни, — а то и сменить пол.

Вилт был очень благодарен Ализе, что она в попытках скрыть его от карателей не прибегла к последнему. Проснуться женщиной ему точно не хотелось.

Зато какая маскировка!

— Император не глуп. За всем, что он делает, всегда есть какая-то причина, — ответила Ализа. Вильвур на ее плече умывался, забавно облизывая ярко-синим язычком свои перепончатые лапки.

— Или повод, — сказал Вилт.

— Или повод, — согласилась Северин.

Пища совершенно не хотела проваливаться в только-только начавший работать желудок, и Вилт отставил тарелку с жареными овощами — местными, желтого цвета, по вкусу напоминающими просроченный концентрат — и откинулся на спинку стула.

— Как отсюда выбраться? Мне нужно найти жену.

За последние четыре дня, в течение которых он потихоньку возвращался к полноценной жизни, Вилт выяснил, что к сопротивлению Северин отношения не имеет. Официально. Неофициально — она финансировала не только пресловутый ФПЖПУ (аббревиатура по понятным причинам не использовалась), но и некоторые подпольные организации, занимающиеся реальной поддержкой тех, кто пострадал от режима Империи. Контактов с Пределом у нее никогда не было, что неудивительно: узнай кто, что последняя дальняя родственница Кармегиров, милостью Императора оставленная в живых, поддерживает сопротивление — ее бы убили. Впрочем, по ее словам, в начале становления нового режима на нее было совершено несколько покушений, но, в итоге, убедившись, что бывшая гимнастка готова ради сохранения жизни служить на благо Империи, отстали.