Осколки зеркала Вечности и зелёная пантера

И вот, в назначенный день все, готовые к предстоявшей битве, собрались в пришкольном дворе. Среди участников оказалось большая часть класса, что одновременно и удивило, и порадовало главного организатора. Ведь обычно на подобные мероприятия кое-как собиралось несколько учеников. И теперь, когда компания оказалась гораздо больше, чем было запланировано ранее, всеобщий интерес заметно возрос.

Преодолев несколько улочек, покрытых свежевыпавшим снегом, который причудливо искрился в лучах солнца, школьники добрались до назначенного места. Там-то началось всё самое интересное.

Сначала все дружной компанией плюхнулись в сверкающий сугроб, начав выделывать снежных ангелов, при этом заливисто смеясь. Потом, когда каждый набрал в руки побольше снега, ребята приступили к бою. Они дрались ожесточённо, обкидывая друг друга снежками и даже не думая поддаваться, так как каждый, несомненно, желал вернуться домой победителем.

Кэт, Майк и Джесси также принимали участие в этой забавной битве. Они, уже успевшие изрядно повозиться в снегу, с весёлыми криками бегали друг за другом, стремясь попасть в нужную цель, специально падали в сугробы, рисуя замысловатые фигуры, и вели себя так, будто были не вовсе четырнадцатилетними подростками, а маленькими детьми, готовыми резвиться на свежем воздухе в абсолютно любую погоду.

Между тем мороз крепчал. Суровая стужа не щадила никого, заставляя любого прохожего невольно ёжиться. Дул леденящий ветер, раскачивая оголённые ветви и превращая хрупкие снежинки в очаровательных балерин.

Несмотря на ненастье и покрасневшие от холода пальцы, школьники не собирались остановиться. Морозная погода наоборот воодушевляла их, заставляя сражаться ещё более ожесточённо. И ребятам было абсолютно всё равно, заболеют они после этого или нет, ведь главной целью, которую они преследовали, оставалось получение приятных впечатлений, что у них и получалось с огромным успехом.

Но, как и большая часть подобных развлечений, эта битва не обошлась и без происшествий. Когда мероприятие уже подходило к концу и победитель практически определился, один из участников решил применить хитрости. Он стал специально кидать снег в девочку, намечавшуюся победителем, так, чтобы доставить той неприятные ощущения, из-за которых она бы начала допускать всё больше промахов. Подобное жульничество, конечно, не могло остаться незамеченным. В результате начала разыгрываться крупная ссора, заметно подпортившая праздничную атмосферу.

Кэт, Джесси и Майк не любили конфликты, поэтому, ощутив возникшее напряжение, решили покинуть поле боя и немного погулять втроём, наслаждаясь чудными зимними пейзажами.

Уже вечерело. Смутное покрывало ночи начинало плавно надвигаться на город, и, хотя солнце ещё не успело скрыться за линией горизонта, улицы погружались в вечернюю атмосферу.

Но Кэт, Майк и Джесси пока что не планировали расходиться по домам, ведь там никого из них не поджидало ничего занимательного. Великолепные виды зимнего города, незримой завесой скрывавшие обыденность, привлекали подростков гораздо больше, чем уютная домашняя обстановка.

Компания неспешно прогуливалась по знакомым улочкам, любуясь картинами зимы. Снежный ковёр приятно хрустел у них под ногами, и в этом таинственном звуке ребятам слышалось нечто загадочное, необыкновенное.

Но внезапно Кэт остановилась, внимательно прислушавшись к чему-то.

— Что случилось, Кэт? — поинтересовался Майк, которого такое поведение подруги немного взволновало.

— Да ничего. Наверное, просто почудилось. Но всё же, мне кажется, нам следует пойти другой дорогой…

========== Глава 10. Неизвестный зверь. ==========

Послушавшись Кэт, друзья свернули на соседнюю улицу, утопавшую в ярком свете фонарей, расставленных в самых разных местах. Если бы не напряжение, возникшее в компании, друзья бы подивились такому количеству источников света, но, так как времени не было, они просто пошли, с подозрением проглядывая на Кэт.

Девочка явно не понимала, что так привлекло её внимание и почему она свернула на другую улочку. Однако останавливаться, чтобы лучше все уяснить, она не стала, посчитав это не слишком важным. Друзья, теперь следовавшие её указаниям, тоже продолжили движение.

Но вот Кэт снова что-то услышала, и на этот раз ей пришлось всё же притормозить. Майк и Джесси, одарившие её опасливыми взглядами, тоже замерли, вслушиваясь в непоколебимую вечернюю тишину. Однако никто, кроме Кристаленс, не смог различить каких-либо подозрительных шорохов, что могло наводить на определённые мысли.

— Может, пойдём по домам? — внезапно предложил Майк, которому не очень-то понравилась идея обхаживать все проулки, чтобы спрятаться от чего-то неизвестного. Дом, по мнению мальчика, был самым безопасным местом, с чем его подруга Джесси не могла не согласиться.

— Нет, — ответила Кэт тоном, не допускавшим никаких возражений.

С неохотой послушав девочку, друзья вновь последовали да ней. Только теперь недодумывающая компания двигалась в обратном направлении, возвращаясь на улицу, с которой Кэт несколько минут назад вынудила их свернуть.

Добравшись до нужной улочки, Кристаленс вновь остановилась, прислушиваясь к звукам. Джесси, успевшая немного замерзнуть, уже было начала возмущаться, но тут же осеклись. А все потому, что за деревьями, выставившими свои кровяные ветви, неожиданно послышался громкий треск, который теперь уже не мог пройти мимо внимания никого из членов маленькой компании.

Джесси в испуге прижалась к Майку, а Кэт, явно заинтересованная, приступила, а поискам источника звука. Нарушитель спокойствия был совсем рядом, и девочка осознавала это, вот только не могла с точностью определить, где именно он находился. Некоторое время она просто глядела в темноту, не видя ничего особенного, но не оставляя своих попыток разгадать загадку.

Но внезапно Джесси громко закричала, и ее крик острым ножом пронзил мягкую тишину. Подняв руки перед собой, словно защищаясь от кого-то, она также внезапно замолчала и навзничь упала на землю. Даже невооруженным глазом было видно, как её била дрожь.

— Джесси, что с тобой? — спросил удивлённый Майк.

— Голова кружится, в глазах потемнело… — просипела девочка. Потом она добавила: — Там что-то ужасное, оно красное!

Ее лицо исказила гримаса нескрываемого страха, казалось, что она вот-вот расплачется — глаза стали влажными. Больше Джесси не успела сказать ни слова: ее начало трясти сильнее, все тело билось в конвульсиях, даже глаза её немного закатились.

Кэт и Майк посмотрели туда, в непроглядную темноту, где их подруга увидела нечто ужасающее и заставившее ее свалиться на землю, словно тряпичную куклу. Но Майк ошибся и устремил взгляд не совсем туда, куда указывала Джесси, а Кэт — именно туда.