Ослеплённый разочарованием

— За что такое? Лучше быть сиденьем в сортире Лороха… — орал один воин под ножищей слона. Крик прекратился, когда туловище его лопнуло как мех, заполненный под завязку дерьмом.

Солдаты в панике бежали на корабли, отчаливавшие от стен цитадели. В какой-то момент заработали молчавшие доселе катапульты жрецов. Камень размером с быка разбил мостки и обрушиваясь дальше, отломил бушприт. Второй камень скользнул по высокому борту, оставив на обшивке борозду. Фрегаты отходили, оставляя воинов на острове. Может разгром ещё и можно было остановить, как пытались сделать это Варкраг и чародей, но не без Уруг-Карра.

Так, воевода заступил путь первым паникёрам, а когда те попытались заколоть его пиками, снёс им головы. Но и моргнуть не успел, как на него уже набросились все отступавшие. Несколько минут бушевал стальной вихрь секиры, затем протазан достал-таки его в бок, прорубив кольчугу и сломав рёбра. Прорубившись сквозь толпы бегущих, тех, кого он раньше считал своими, Варкраг спрыгнул в воду. Доспехи потянули его вниз, и сил бороться уже не было. Захлёбываясь, воевода почувствовал под ногами что-то твёрдое, и вытянувшись на цыпочки, глотнул воздуха. Скинув кольчугу, Варкраг посмотрел вниз. Он стоял на вершине горы мертвецов. В метрах двух под водой плавала полузатонувшая бригантина, — швартовые канаты удерживали её у поверхности. Канаты, да воздушный пузырь в трюме. Воеводе показалось, что он слышит приглушённые крики людей из-под воды, а когда пробегал по палубе, ощутил пятками стук топоров. Кто-то пробовал освободиться из подводного плена. Оттолкнувшись от фальшборта идущего ко дну судна, Варкраг ухватился одной рукой за какие-то снасти, свисавшие с борта уходящего фрегата, так и не брошенной секирой цеплялся за места скрепления листов обшивки.

Преследуемый непонятно откуда взявшимися галерами Ках-Норра, имперский флот бежал, теряя корабли один за другим. Сердце Океана, бившееся ранее в грудной клетке демона, насылало то шторма, топившие корабли, то мёртвый штиль, когда корабли Обители нагоняли эскадру — а у Судов Ордена всегда был попутный ветер. Кракены Ардан-Кага Среброволосого топили корабли. Это была гибель объединённых армий. В конечном счёте, на берег ступил лишь один из сотни.

Князья Ке-Генола, — Пар-Кадар, Вир-Омол, Мит-Сугах, Лил-Гралеш, Тир-Сацар, — погибли; сгинул и Сол-Фдаен, посланник Ппалдлги. Смута зарождалась у западных берегов и неслась вглубь континента. Вспомнились многочисленные династические разногласия; кланы столкнулись в борьбе за княжеские венцы. Внутренними разногласиями, переросшими в гражданские войны, не преминули воспользоваться «добрые» соседи прибрежных земель. Империя Лиу-Саггата, копившая веками силы, — ровесница великой Империи Кхардака никогда не вела захватнических войн, — теперь вот вводила свои войска в северные княжества. Герцог Урцолзы претендовал на владение срединными. Южные княжества подверглись нашествию диких племён из-за хребта Койгорр; лишившись опытных предводителей, с трудом противостояли ордам варваров.

Появлялись на необъятных равнинах материка и «чудом уцелевшие» и «милостями великого Иишоза спасшиеся» лже-князья и даже несколько лже-Уруг-Карров. Впрочем, последних быстро извели на нет, новые же возникнуть побоялись. Один из лже-Императоров объявился в Саладхе, небольшом городке на пути к столице Тиугоны Арто-Науме. Горожане вздёрнули его, пообещав что так поступят и с настоящим. Услышав это из уст разведчика, чародей решил обойти мятежный городок стороной, дабы избежать ненужной стычки.

С ними оставались лишь «Стальные» полки, да те ратники, коих когда-то Уруг-Карр вывел с площади Ал-Шог-Гора после неудавшейся жрецам казни Лейры. У берегов Открывшегося Океана попадались целые полки дезертиров, которые хотели захватить Уруг-Карра и передав жрецам, снискать их милость. Размолов ряды предателей, «Скорпионы» и «Пауки» возвращались в столицу.

Чародей пытался утешить себя мыслями о том, что это ещё не поражение, что костяк армии, лучшие её силы удалось сохранить, а погибли лишь ополченцы, что могли только мародёрствовать, да отряды союзников.

Но встречали их не как проигравших. О нет! Как врагов! В каждом встречном селе славили Раг-Казорра и пытаясь вызвать его дух с помощью человеческих жертв, кляли «презренного демона Уруг-Карра, подлым ударом в спину поразившего великого благодетеля народа равнин Раг-Казорра».

«Вот как они уже всё повернули! Ударом в спину! А ведь сами видели, как было всё на самом деле! Такое не увидеть не возможно!», мыслил чародей.

Битву огненных гигантов в небе многие предпочли забыть. Забыли и то, кто спас их от пламенной звезды с лисьим хвостом, и то, кто прогнал жрецов. Теперь они возвращались. Даже быстрее, чем продвигалась армия Уруг-Карра.

Навстречу «Стальным» воинам тянулись орды фанатиков, жаждущих стать аколитами Обители. Сбросив всю одежду, они облачились в серые хламиды и шли на юг, к берегам Открывшегося Океана. В Тиугоне их ничто не держало: дома и скот проданы за медяки доверенным людям Ках-Норра, и эти же медяки отданы на восстановление разрушенных в недолгий период правления Уруг-Карра храмов и статуй поверженного демона. Многие из толп похвалялись стигматами, возникшими на месте раны, нанесённой Безымянным Раг-Казорру. Целыми поселениями люди в фанатичном порыве уходили в вечную кабалу к жрецам, отдавали им свои семьи и даже предков своих: длинные караваны телег, нагруженных костями и разложившимися трупами тянулись на юг, чтобы пополнить воинства зомби. Такие караваны армия Уруг-Карра обходила, чувствуя их приближение по зловонию, расходившемуся на много полётов копья вокруг.

— Едва узнали, чем кончилась осада, так переметнулись на сторону врагов! — рычал Варкраг, зло взирая на бредущих навстречу людей.

Попадались на пути армии и деревни, обитатели которых оставались верны молодому Императору до конца. Такие селения можно было узнать по грудам черепов, выложенных на околице.

Когда войска вошли в Арто-Науме, горожане «приветствовали» их угрюмым молчанием и откровенно враждебными взглядами. Чародей чувствовал засевших на чердаках стрелков. Натянутые тетивы могли дать слабину в любой момент, и тогда воздух наполнился бы тучей визжащих стрел. Но горожане слишком боялись воинов, чтобы выступить в открытую. На ночь армия остановилась в императорском дворце, забаррикадировав все двери и выставив надёжные тройные посты, — на случай ночного штурма.

Утром чародей приказал покинуть город, когда увидел человеческие гекатомбы на площади перед дворцом.

Горожане праздновали появление на горизонте штандартов Ках-Норра. Путь к северным воротам отличался от вчерашнего: теперь пришлось идти сквозь ликующие толпы. Но и сейчас ни у кого не хватило смелости напасть на солдат Уруг-Карра. Лишь комья земли полетели в паланкин, в котором переносили Уруг-Карра, да лучники проучили наглецов. Опасаться вражеских стрелков было уже не нужно: диверсанты, загодя посланные чародеем, перерезали всем сидящим в засадах глотки, а когда полки наполовину вышли за стены, ещё и пустили по крышам огонь.

Быстрым маршем армия удалялась от столицы. Остановиться было решено в заброшенном приграничном форте на вершине кургана. Дальше нельзя: граница империи, за которой стоят легионы Ппалдлги. Пока нейтральные.

Солдаты спешно чинили разрушенный палисад, поднимали упавшие брёвна, заменяли сгнившие. С северной стороны, где частокол прогнил больше всего, насыпали земляной вал.

Глава 5

…Да, они предали тебя… И союзники, и ополченцы. Но есть, остались, те, кто будет верен тебе до конца!.. Те, кто вырвался благодаря тебе из каменных стен Ал-Шог-Гора после несостоявшейся казни русалки. Те, кто принёс клятву верности тебе пред ложем умирающего старого императора, Артьяг-Нура… То, что она предала тебя… Я понимаю… Нет, тому, кто не испытывал, не понять…

— Всё бесполезно… — повернулся чародей к воеводе. — Он не пробудится.

— Твои лекарства…

— Лекарства здесь бессильны. Ибо это не телесная болезнь.

— Мы проиграли…

— Пусть мир этот зовётся отныне Миром Разочарования…

— Пусть так… — сказал Варкраг.

— Отныне и навеки… — молвил чародей.

— …до тех пор, пока мы не разрушим его!

Адепты прорвались за частокол и теперь поднимались по северному склону холма. Их отряды обтекали перегорелые кострища и трупы тех, кого так и не смог пробудить пронзительный сигнал тревоги. Многие смертельно уставшие воины отошли в мир иной во сне, другие спали так крепко, что не почувствовали, как их рубят ятаганами на части. Остальные сгруппировались на вершине холма, отгородившись стеной высоких щитов, выставили копья.