Основание

— Плоть в наше время не больше, чем просто одежда. Уже существует множество способов ее поменять. Это один из них. Главное, то что внутри, наш разум. Наша душа. Я не имела счастья знать вашу госпожу до инцидента, но уверена, что ее суть не изменилась, — Лина возвратила ему искренний взгляд, — Что будете делать с этим?

— То, что мне велит долг перед погибшим шесть лет назад братом. Я защищу его дочь всеми силами, которыми располагаю, — решительно ответил мужчина.

— Вам нужна моя помощь?

— Нет, это внутренние дела Семей, госпожа Баррет. Спасибо, что развеяли остатки сомнений. Остальные Представители, кроме Семьи Зууле, уже ожидают. Позвольте проводить вас.

— Извольте. Как здоровье у Тиана Зууле? — вспомнила про безумного скульптора Искательница.

— Имплантированные глаза пока не прижились, поэтому ему пришлось воздержаться от визита. Но он передает вам свою благодарность, — ответил мужчина, когда они вернулись в кабинет.

Тарна плотно присела на бедные ушки альва, заваливая его грудой вопросов про Искателей, в которых юная Представительница очевидно влюбилась. Сол старался вежливо отвечать, но она перескакивала с темы на тему, а взгляд ушастика становился все более потерянным. Увидев Лину, он быстро укрылся за ее спиной и наконец-то выдохнул. Хелег строго заметил гиперактивной девочке:

— Госпожа, я же просил вас быть внимательной к вашим собеседникам. Пожалуйста, оставайтесь в рамках приличий во время церемонии. Давайте спустимся к остальным, в главный зал, и да начнется праздник!

Глава 23

В зале с изнеженными аристократами, Лина действительно почувствовала себя шутом, толкая возвышенную речь о героизме шестидесяти семи храбрецов во главе с Грекхемом Торфаном, что ценой своей жизни проложили себе путь к сердцу игровой вселенной, чтобы отключить ядро и спасти город. Ее слова транслировались на весь Зефир, так что девушка расстаралась и даже пустила слезу, рассказывая о последнем бое капитана Грез с чудовищным титаном, что создал искин.

О настоящем противнике она умолчала по просьбе Эмилии Элмар, главы СВБ, которая дала вполне четкие инструкции о том, что ей следует рассказать. От крупной денежной награды она разумеется отказалась, попросив использовать ее для помощи пострадавшим от аномалии. Для Ричарда эта сумма была несущественной, так что он решил ее инвестировать в репутацию Лины и Ордена.

Далее последовал ряд безопасных вопросов от Представителей, на которые Искательница дала согласованные заранее ответы, уверив их, а заодно и всех жителей, в том, что Искатели продолжают стоять на страже человечества, а в самый темный час их свет продолжает сиять ярче всего. Всеобщее внимание Лине разумеется льстило, но… Ей опять было от самой себя тошно. Она была не больше чем говорящая голова, марионетка, что произносила заранее заготовленные реплики, лицо на обложке. Этот триумф был очень далек от ее наивных фантазий.

Сами собой в голову лезли непрошеные мысли о Розе. Ее статуи стоят во всех городах, о подвигах снимают фильмы и делают виртсимуляции, согласно которым она была искренней, непокорной героиней, свободной словно ветер и готовой бросить вызов самой судьбе… Вот только Роза Баррет работала на Генара Старшего и пользовалась его услугами, чтобы переиграть и остановить Ротенхауза. Использовала направо и налево людей, сталкивала своих многочисленных любовников лбами, а большая часть историй о ней написана уже после смерти. Была ли она такой свободной, как все говорят? Или как и Лина, могла лишь выбирать кукловода?

Происходящее быстро стало восприниматься как просто работа. Искательница продолжила вдохновенно врать Представителям уже после трансляции, о том, что им совершенно неизвестно, кто стоит за инцидентом и ради чего он был устроен. Блондинка просто играла свою роль, наивной и порядочной курсантки, лишь недавно закончившей академию, будто и не было этих двух с лишним месяцев на Искателе Ветра. Она не знала, какие Ричарды Старший и Младший здесь расставили фигуры и каковы их планы. Вмешиваться в ситуацию было слишком недальновидно. Успокоив опасения Семей тем, что они обязательно выяснят, кто и зачем доставил аномальное ядро в Зефир, блондинка наконец вежливо попрощалась и покинула благородное собрание, выйдя на улицы города из ворот поместья, под восторженные крики толпы.

Небольшой эпизод общения с людьми, тоже был частью пьесы, эти видео завирусятся по городской сети и рано или поздно достигнут Вайрна и остальных городов, если они еще существуют. Так что улыбчивая и красная от всеобщего внимания (а еще тщательно регулируемых в организме гормонов) девушка вышла к народу, который с трудом сдерживали вытянувшись вереницей охранники-синты. И принялась отвечать на простые вопросы. Толпа гудела и бурлила, их интересовало все, начиная от возраста юной Искательницы и заканчивая размером ног. Многие выкрики были и вовсе неприличными, но Лина игнорировала их, мило краснея, сбиваясь и всем видом выражая смущение. Она уже была готова присоединиться к Солу в приготовленном за спиной транспорте, когда многоголосый гул прорезал яростный рев:

— Эй, дамочка, прокатиться не хочешь? — здоровый, звероватый мужик с густой черной бородой и длинными патлами волос, спадающими на шею, наседал на охрану.

На мускулистый, голый торс бородача была надета только кожаная безрукавка, усеянная серебристыми заклепками, а одетые в краги лапищи словно домкрат разводили плечи пытающихся его остановить синтов. Глаз было не разглядеть за непроницаемо темными стеклами солнечных очков, а кривая ухмылка показалась Лине смутно знакомой. Девушка нахмурилась и попятилась к давно готовому ко взлету челноку, но здоровяк заревел еще громче, схватил двух синтов и буквально вырвал их из оцепления, вскинув высоко в воздух, а затем быстро метнулся вперед.

Поток адреналина обжег синапсы и сконцентрировал восприятие, Лина словно в замедленной съемке внимательно просканировала рвущегося к ней бородача взглядом. Его силы мускулов хватало с избытком, чтобы скидывать с себя бросающихся синтов, словно медведь — волков, а скорость реакции на порядок превосходила человеческую. Нападающий умело держался в том секторе стрельбы, где находилась девушка, и действовал чудовищно быстро. Раскидав охрану как котят, он мгновение спустя приблизился и, схватив блондинку в охапку, запрыгнул в челнок, выбив потянувшегося за оружием пилота из СВБ мощным ударом ноги наружу. Охреневшая в край Лина лежала у бородача на коленях и даже не сопротивлялась, когда похититель запитал антигравы и рванул челнок вверх почти вертикально к земле.

Перегрузка вжала блондинку в живот пилота, летательный аппарат почти за секунду развил максимальную скорость. Перегруженный плазменный двигатель едва не захлебывался от поступающих на него псионов и ревел словно дракон. Взлетев над крышами зданий, бородач выровнял полет и крутанул штурвал, заложив вираж. Лина переползла с его коленей на соседнее кресло, едва сдерживая рвущийся из груди хохот, оглянулась, чтобы проверить, как себя чувствует перепуганный альв, и звонко спросила: