Основатель 7

— Владыка Морозов, — он поднялся навстречу. — Какие люди! Слыхал уже, что дела у вас горячие пошли. Война… Хе-хе.

— Харитон, — я сел напротив, кинув на стол мешок с документами и деньгами. Тот звякнул тяжело и многообещающе. — Нужна армия хороших бойцов.

— Сколько? Рота, человек сто?

— Сто? Нет. Я союзникам уже наобещал две тысячи. Хотя, где две, там и десять. Допустим, мне нужны десять тысяч клинков. На месяц-другой службы, может, чуть больше.

Харитон присвистнул и потёр подбородок.

— Десять тысяч… Это почти вся моя гильдия. Что, совсем горячо стало?

— Торговцы кольцо сжимают. Мне нужен эскорт для поездки на север, к королю Рагнару.

— Эскорт размером в армейскую дивизию? — Харитон многозначительно кивнул. — Коалиция. Да, слыхал кое-что. Вы, владыка, не тот человек, который просто так деньги тратит. — Он откинулся в кресле. — Сколько предлагаете?

— Двадцать пять тысяч золотых. По принципу «всё включено»: с вас не только солдаты и офицеры, но и экипировка, вооружение, броня, компенсации семьям, если что.

— Маловато, — Харитон покачал головой. — За такие деньги можно нанять мужиков с вилами. А вам нужны профессионалы, я правильно понимаю?

Типичные переговоры. Он набивает цену, я её сбиваю. Базар-вокзал, одним словом.

— Харитон, не перегибай. Ваши ребята будут идти в составе армии, а не в одиночку лезть в замок к дракону. Риски минимальные, работа плановая. Плюс — это долгосрочные отношения. Если зарекомендуете себя, буду обращаться ещё.

— Хм, — он почесал затылок. — А если кто-то из моих ребят отличится в бою? Премии будут?

Деловой подход. Мне нравится.

— Конечно. За каждого убитого офицера врага — десять золотых. За захваченное знамя — двадцать. За подвиг, который изменит ход сражения, — отдельный разговор. Я составлю таблицу премирования.

— Тридцать тысяч, — сказал Харитон твёрдо. — И это моё последнее слово. Мои парни — не пушечное мясо. Каждый из них стоит трёх обычных солдат.

Я сделал вид, что размышляю, хотя цена была вполне разумной. В России в девяностые хорошие охранники стоили в разы дороже обычных вышибал.

— Двадцать восемь, — сказал я. — И то потому, что ценю вашу гильдию.

— Двадцать девять.

— Идёт.

Мы пожали руки. Харитон расплылся в довольной улыбке.

— Когда выступаем?

— Завтра на рассвете. Если, конечно, ваши профессионалы не проспят после попойки.

— Мои ребята даже пьяные дерутся лучше трезвых новичков, — усмехнулся Харитон. — Но не волнуйтесь. К утру будут в строю, готовы к маршу.

Вдобавок к чёткому обозначению вражеских рубежей, я теперь видел всё то же, что и мои союзники. Мне открылся вид на окрестности Утесов Кариота, куда мои шпионы ещё не добрались. Там, в долине, где обычно паслись овцы, собрались сотни солдат — в основном наёмники. Они стояли под знамёнами Торговцев и, судя по всему, сколачивали из дерева какие-то осадные лестницы.

Новые отряды наёмников уже были на подходе, медленно просачиваясь через горное ущелье. Им удалось взять под контроль саму гору, причём с тяжелыми боями: насколько я понял, прорыв на равнины Кариота стоил им немалых потерь. Скоро прибудет подкрепление, а те солдаты, которых не отправят под Утесы, несомненно, двинутся в сторону моих земель.

Я видел, как отряды Германа, словно нож сквозь масло, проходили мимо Златограда, снося вражеские блокпосты один за другим с какой-то даже пугающей лёгкостью.

Каждый захваченный пункт всё сильнее перерезал вражескую сеть снабжения, пока главные перекрёстки не оказались полностью под контролем людей Германа. Да, развивать централизованную торговую сеть вдоль нескольких основных дорог — идея хорошая. Ровно до тех пор, пока враг не захватывает эти самые дороги и не лишает тебя подвоза ресурсов.

Мои личные задачи в этой войне были до смешного просты. Прямо как по пунктам в ежедневнике.

Торговцы ответили: прислали к моим стенам небольшую армию, а через Стратегическую карту — требование о сдаче и выходе из войны.

В ответ на это я активировал способность Клу, чтобы она защищала град Веселый во время осады, превратившись в свирепую драконицу и устроив Торговцам огненный ад.

Активация способности Клу проходила через стратегический интерфейс, как запуск особо важного боевого модуля. Я открыл раздел «Обороноспособность города» и нашёл пункт «Активировать защитника». Одно нажатие — и в правом углу экрана загорелась красная иконка дракона с надписью «Развёртывание: 3:47… 3:46… 3:45…»

Три минуты сорок семь секунд. Именно столько нужно было Клу, чтобы превратиться из непримечательной женщины в машину для убийства весом в несколько тонн и с размахом крыльев, как у самолёта «Антей».

Магический интерфейс переключился в режим боевого мониторинга. На экране появилась панорама окрестностей Весёлого Града — вид сверху, словно со сторожевой башни. Осаждающие Торговцы расположились классическим кольцом: требушеты и катапульты сзади, щитоносцы впереди, лучники по флангам. Примитивная, но эффективная схема. Жаль, что они не знали, с чем им предстоит иметь дело.

Отсчёт дошёл до нуля.

В центре города — ровно там, где стояла казарма драконьих всадников — земля задрожала. Сначала это было похоже на лёгкое землетрясение, потом тряска усилилась. Даже через экран я видел, как пыль поднимается столбом, как отступают назад стоящие рядом солдаты гарнизона.

И тут она появилась.

Клу поднялась из-за крыш, словно гора, которая вдруг ожила и решила прогуляться. Красные крылья — каждое размером с парус боевого корабля — раскрылись над городом, затмевая солнце. Её шея изогнулась, огромная голова повернулась в сторону осаждающих, и даже через магический интерфейс до меня донёсся звук, от которого мурашки пробежали по коже: рёв первобытного ужаса.

На экране появилось сразу несколько уведомлений:

«Враги в панике! Мораль осаждающих: –75%»

«Дезертирство: начинается массовое бегство»

«Дракон готов к атаке. Выберите цель»

Интерфейс предложил мне несколько вариантов: «Требушеты», «Командный шатёр», «Центр формирования» и «Произвольный выбор». Я ткнул в «Требушеты». Пусть сначала лишатся осадных орудий.

Клу взмыла в воздух одним мощным взмахом крыльев. Чёрт возьми, как же это было красиво! Она летела не спеша, почти лениво, как хищная птица, высматривающая добычу. Осаждающие кричали, махали мечами, пытались строиться в каре — но что могут сделать пешие против летающего танка?