Основной конкурс (5 конкурс)

Еремей сматывает удочку, тщательно, и непонятно зачем моет руки, а затем идет к велосипеду. Риан ждет его наверху, смотрит испытующе и настороженно улыбается:

– Скоро Большой Поход! Вот там мы вдобре оторвемся! Ух!

Что-то в этих словах кажется Еремею неправильным, но он старательно гонит прочь странные мысли. Он умеет не думать о плохом. У него такой дар.

– Это если Тобби отпустят, - с трудом говорит он.

Взгляд Риана теплеет, друг оглядывает приозерные заросли и касается рукой горла.

– Кто же его удержит… - произносит он, наконец.

Июль продолжается.

– --

Лиана

Вышли с закатом, когда дневная пыль осела, и в небесах загорелся Наконечник стрелы — самая яркая звезда, вокруг которой крутится мир.

Здесь, невдалеке посёлка, ещё вились дорожки, по которым пустынники каждый вечер ходили за горючим волосом и широкими листьями слон-дерева. Лес ушёл отсюда давно, и горячие ветра загладили ямы и борозды.

Свет, как искатель и мужчина, шёл впереди. На перекинутом через плечо ремне из кожи личинки прыгунца висели полные воды пузыри перекати-поля. Била по бедру котомка с лесными снадобьями. Дядька Людмил не пожалел, отдал в поход большую часть. В дороге и лесу они нужнее. Юра ковыляла следом, тащила провиант. И ругалась сквозь зубы.

– Кто дурак?!
– не выдержал Свет.

– Настасий, кто ещё!
– прошипела Юра.
– Захотелось ему в огородники.

Вот глупая. Что значит — захотелось? Старшие выбирают, кому кем быть. Этому — в искатели, тому — в пустынники, а кому — в манящие.

– Чего сама в огородницы не пошла?
– пробормотал Свет и тут же пожалел.

– Дурак!

Понятно. Теперь про него. Расстроена девчонка. Как Настасий на неё смотрит! Лестно ей. Сама тоже поглядывает, в ответ. Только идти с ним, Светом, приходится. Огородники за лианой не ходят. Обидно. И Свету обидно. Хорошая девчонка, хоть и курносая. И чего задирается?

– Юрка, кончай ругаться! Приведём лиану, и катись к своему Настасию!

– У-у-у, дурак!!

Снова не так. Что, почему? Ох, женщины, вспомнил он присказку наставника, и дальше пошёл молча.

Начались ямы и ямины. Лес сидел в этом месте долго, понаделал дыр.

– Под ноги смотри!
– скомандовал Свет.

Не успел, конечно.

Юра пискнула и скатилась в здоровенный ухабище. Слон-дерево сидело. Долго сидело, вон какие рвы прокопало.

– Сказал, под ноги смотри, - он подал девушке руку.

– Дурак, - буркнула. – Темно же.

– По моим следам иди.

Теперь не пустыня вокруг была, сплошное рыхление. Канавы чередовались с ухабами, воронки с провалами. Старый лес, хороший. Семь дней через посёлок проходил. Горючего волоса в обрез хватило, дымы вокруг землянок пускать. Силища. Теперь догнать только. Дальше Юркина забота. Людмил так и сказал: «В походе и в лесу — ты главный. Лиану найдёте — дальше её работа, а ты помогай». Он поможет, пусть сама не мешает. Курносая.

Отсчитав десять тысяч шагов, Свет взял левее. На два пальца. Теперь шли шесть пальцев вправо от Наконечника.

– Куда это мы?

Надо же, следит! Что мне, говорит, ваша пустыня. Песок и пыль, ничего больше. Но заметила ведь?

– Да. Старый сказал дойти до Зуба. От него повернём.

– Крюк же!

– Старый сказал, значит, идём. Найдём Хижину первых — хорошо, нет — тоже ладно. Нету её, скажем, на восемь пальцев вправо от Наконечника.

– Дурак. И Старый твой тоже дурак. Лиана нужна, дома воды всего на неделю, а мы должны Хижину искать! Нет, наверное, никакой Хижины. Мало ли, чего Старый скажет. Он из ума выжил уже. Точно.

Юра шла и бурчала. Бубнила и бормотала.

Она боится, понял вдруг Свет. Вот и ругается, страх гонит.

– Не ругайся, говорю! Доведу до леса. Завтра к вечеру, край к утру. Не подведи только.

– Не подведи, не подведи, - передразнила Юра и замолчала. До самого Зуба.

Зубом называли скалу с плоской вершиной. Отсюда начинались все пути искателей. Шли каждый раз по-новому. Наставник рассказывал: когда он с Сергеей, будущей женой, за лианой ходил, брал на семь пальцев вправо. Двадцать лет прошло, Свет не родился ещё. По уму, и сейчас бы Людмилу идти, но свалился с песчаной лихорадкой. Сергея тяжела, третьего ждёт. Куда им в пустыню?

Странное дело. Что лиане эти годы? Они долго живут. В лесу лет до ста. В посёлке меньше, но ещё десять протянула бы. Старый объяснил: личинка прыгунца испортила. Лес близко кочевал, вот и перескочила. Так-то прыгунец обитает на слон-дереве, у него корнехвост руками не обхватить, что ему одна личинка!

На четвёртом часу Свет объявил привал.

Юра достала сушёные гем-опята, Свет нацедил воды из перекати-поля.

– Слушай, Юрка, - спросил он, - оно совсем на слона не похоже. Почему так назвали?

Семь крупных звёзд созвездия Слона мерцали над кромкой дюн. Семь огней, названных именами древних героев: Слева Таисий, Ивана, синяя Рудольфа и колючий красный Марф. Правее внизу Федора, выше - Николая и совсем низко справа Людмил.

– Людмил, наверное, тоже искатель был. За лесом ходил, подальше. И звезда в сторонке.

– Нет, - Юра помотала головой. – Манящей рядом нет. Таисий или Марф. А почему не похоже?

– Два корня получается, - показал Свет. – Таисий и Людмил.

– Кто их знает, первых, - Юра зевнула. – Назвали и назвали. Долго нам ещё идти?

– До утра. Станет жарко – на днёвку встанем. Устала?

– Сам ты устал!

– И я устал, - решил не спорить Свет. – Пошли?

Скажет, тоже, устал. Разве это работа, по холодку прогуляться? В пустыне ночью тихо, безопасно. Твари без леса не живут, беречься некого. Только случайно встретить можно, если под ноги не глядеть. А он на что? Не работа, отдых. Не то, что воду в акведук поднимать. За день умаешься – руки отваливаются.

Беда случилась, когда небо уже порозовело, и солнце готовилось выпрыгнуть из-за дальних барханов.

Стожалка. Они вообще баб не любят, или любят слишком сильно, смотря как посмотреть. Чтобы мужика укусила, наступить нужно. А женщину.… Сами сбегаются, будто чем намазано. Говорили ей – Отвернусь, тут садись! Застеснялась, понесло её за бугор! И он хорош. Нет бы, прикрикнуть, остановить!

Юра была в обмороке. Сначала ноги. Так и есть, вот она! Зелёный плоский кругляш прилип сбоку, чуть ниже колена, и кожа вокруг начала краснеть. Свет ухватил стожалку и резко дёрнул. От боли Юра пришла в себя и застонала: