Основы страстных отношений, или Тариф на поцелуи

– Не стоит принимать моё назначение слишком близко к сердцу, – дал мне совет, гхм… королевский советник.

Он превосходно справлялся со своей должностью. Знать бы ещё, почему в помощники поставили именно его.

Долго не таясь, я и спросила:

– Почему вы? Почему вас приставили ко мне? Неужели не нашлось кого-то попроще? В смысле не настолько статусного.

Демон приподнял брови и улыбнулся:

– Остальные отказались.

– Почему?

– Испугались вас.

– Меня? Мы ведь даже ещё не знакомы.

– Им хватило рассказа Визелиуса о том, как милая с виду леди вероломно провела нашего доблестного владыку и навек связала себя с ним нерушимыми узами.

– Там было по-другому. К вашему сведению, наша связь с владыкой стоит у меня как кость в горле. Вы хоть знаете, что из-за переезда во дворец мне пришлось распрощаться с мечтой о поступлении в академию?

– Знаю. Ничего. Постепенно вы привыкнете к властной натуре нашего владыки и найдёте привлекательной свою золотую клетку, куда вас, по вашему мнению, заточили, – с превосходством посмотрел на меня советник.

По нему было видно, он не сомневался: рано или поздно я растаю и влюблюсь в его господина.

Он сильно ошибался.

Никакой харизмой меня не возьмёшь.

Для начала мне не мешало заручиться поддержкой королевских избранниц. Они, вероятнее всего, не особо ладили с фавориткой. Никому из высокородных дам не понравится понижение статуса до обычной прислуги.

Верховный демон слыл суровым повелителем. Но и я не кисейная барышня.

Больше нет.

От нескольких грубоватых фраз не расплачусь. Я придумаю, как вынудить его отослать меня в магическую академию.

Глядя на меня, Андрос покачал головой.

– Не нравится мне ваш взгляд, Лианель. Не хотите рассказать, что вы задумали?

– Где моё приглашение на вечерний бал?

– Разве вы не хотите отдохнуть с дороги?

– Успею. До вечера далеко.

Андрос подошёл к неприметному столику, стоящего сбоку у входа, и взял пачку писем. Просмотрев их, вынул из середины конверт с золотистыми вензелями. Взломав королевскую печать, почтительно протянул мне пригласительный на вечерний бал.

– Распорядиться подготовить подходящий наряд, леди? – не посчитал зазорным взять на себя обязанности камеристки Андрос.

– Было бы неплохо, – не стала отказываться. – Ближе к вечеру пришлите ко мне горничную. Она поможет со сборами. Не забудьте сами приодеться. Вы идёте на бал со мной.

– Зачем?

– Придадите мне значимости среди избранниц, – не стала юлить.

Не оспаривая моё решение, Андрос, почтительно поклонившись, удалился.

Наконец оставшись в одиночестве, я вспомнила бледное, уставшее лицо сестры. Матушка бы погрязла в печали, узнай, до чего довели её любимую девочку.

Она всех своих дочерей любила одинаково, никого не выделяя.

В отсутствие родителей придётся мне постоять за нас обоих. За себя и за сестру.

Глава 3

Где-то во дворце

В день приезда Лианель верховный лорд пребывал в мрачном настроении, в столь же обжигающе холодном, как тёмный огонь, пылающий в преисподней. Его с утра ничего не радовало. Он везде находил недостатки: то полы недостаточно начищены до блеска во дворце. То прислуга ходит в помятой форме. То его лучшее вино в бочках скисло.

Примечательно, что в нерасторопности слуг владыка винил юную очаровательную леди, которую мысленно прозвал ведьмой, считая её сущим бедствием, свалившимся на его голову. Занятый мыслями о ней, он не замечал, что по большей части в происходящей суматохе был виноват сам.

Его суровость пугала слуг, и они совершали ошибки.

Изначально Тортен планировал отослать тринадцатую избранницу в захолустье, позволив поступить в академию. Однако чуть позже девушка заставила его передумать. Когда срок её пребывания истёк, девчонка притворилась больной. Прибывший к ней королевский целитель ничего у неё не обнаружил.

«Случилось чудо!» – по мнению владыки, посмела найти глупейшее объяснение несоблюдению приказа несносная девчонка.

Дальше хуже.

К исходу второго месяца Лианель не закончила обновлять гардероб. Редкие ткани не успевали доставить из дальних королевств. Порталы в тех краях зачастую не работали. Мешала близость с разломами бездны.

К середине третьего месяца терпение Тортена окончательно лопнуло. Он отправил к ней своих советников, рассчитывая образумить взбалмошную девицу.

Тогда-то и выяснилось, что Лианель скорее поселится в монастыре, чем подтвердит с ним связь, разделив ложе.

С позволения владыки советники пообещали ей особый статус при дворе. Его личной ведьмы. Тортен посчитал этот статус идеально подходящим ей.

И девушка его не разочаровала.

Она повела себя в точности как ведьма – потребовала выделить ей кабинет во дворце, лабораторию для опытов и личного помощника.

В отместку владыка назначил её старшей среди избранниц.

По его приказу вызвали бытовых магов, и те в кратчайшие сроки гостиную переделали в кабинет.

А вот с помощником вышла заминка.

Никто из демонов не хотел приближаться к Лианель! Опасались накликать беду на свою голову. Придушив её нечаянно.

Высшие демоны оказались не готовы к дерзкой натуре девушки. Они привыкли к почтительному повиновению перед ними.

Неудивительно, что звериное нутро владыки требовало покарать чертовку. И в этом не было ничего необычного.

Оценив положение, Андрос вызвался взять капризную леди на себя. Он не сомневался, что легко с ней справится.

Чутьё владыки подсказывало: друг ошибался.

Было в Лианель что-то колдовское. Чему нельзя было найти рационального объяснения.

Без стука в кабинет владыки вошёл Андрос в сопровождении пятерых мужчин. Выглядел советник озадаченно.

Он не мог понять, почему Лианель прогнала его. Не попыталась обольстить и через него попасть в постель к владыке. До их недавней встречи он считал её обманщицей и неумелой манипуляторшей.

– Тортен, девчонка не хочет иметь с тобой ничего общего, – сделал Андрос поразительное для демонов заключение.