Особое предложение

Мне хотелось остаться одной, все обдумать и отдохнуть. Признаться, все эти дворцовые забавы и витиеватые беседы… я от них отвыкла. Они утомляли. К тому же, постоянное напряжение вызывало глухую боль в висках. Как и что сказать, кому улыбнуться, кому подмигнуть, как правильно себя держать. Эти правила моментально всплывали в голове, но требовали постоянного контроля над своим поведением.

В своих комнатах я немедленно велела приготовить освежающую ванну, побольше холодных напитков и домашнее платье. Есть несколько часов отдыха, и я ими воспользуюсь!

Глава 20

За что не жаловала жизнь при дворе, так это за праздность. Одно увеселение перетекает в другое и кажется, что вокруг царит вечный праздник. Это хорошо, когда ты сам вырываешься в столицу немного погрузиться в светскую жизнь и развеяться, но не по принуждению. У меня дома столько дел, я же даже распоряжений толком оставить не успела! Как они справятся? А теперь ещё душа болит, что там наворотят императорские проверяющие.

Оторванность от дома и пока невозможность связаться, узнать как там обстоят дела, рождали беспокойство. Понимаю, у Императора были причины для такого решения — проверку на благонадёжность никто не отменял, но мне от этого не легче.

Стоило остаться одной, как в голову полезли разные мысли. Но долго отдыхать в своих покоях мне не дали. Уже через пару часов лакей от Императора поинтересовался всё ли у меня в порядке и передал его приглашение на выступление какой-то известной певицы, буквально сегодня прибывшей ко двору.

Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва услышав про Ариэллу и бросились меня просвещать. Каких только эпититов я не услышала: непревзойдённая, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та ещё стерва.

На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову Императору, в то время он ещё усмирял конфликты на границах и формировал Империю до того вида, что мы имеем сейчас — сильное государство, с которым вынужден считаться и Асдор. Ей посчастливилось застать Его Величество между сражений в столице, а может, это следствие хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора. Тех интересовало что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.

Приехала, вскружила голову, составила своё мнение и уехала. По слухам, он ей даже предложение делал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей было до королевства, затерянного в снегах.

«Холод так вреден для голоса», — кривляясь, повторили служанки её слова.

Но шпионы Императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчёта эльфийки, в котором она Льдорр охарактеризовала как маленькое королевство, и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племён алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По её прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал и стоило подождать, пока остальные начнут грызться между собой деля земли, чтобы начать завоевание.

— А вам откуда известны такие подробности? Это же наверняка была секретная информация, — поразилась я.

— Ой, а то вы не знаете как это бывает, — заулыбались девушки. — Они там заседают, проводят секретные совещания, а потом приходят домой или к своим любовницам и рассказывают горячие новости.

— Так всё и было! Это правда. Я ещё девочкой была и сама всё слышала, как дамы между собой это обсуждали. Да вы и сами сегодня ещё много о ней услышите. Её приезд всколыхнёт старые сплетни, — заверила меня Фира.

Прикинула по годам, и по событиям получалось, что как раз в этот период Император стал действовать особенно жёстко, разбираясь с бунтовщиками и теми, кто заявлял претензии на его земли. Что в итоге получилось, знает каждый ребёнок — он подмял под себя всех, заставив признать свою власть или умереть.

Не поэтому ли прислали опять эту эльфийку? С бывшей невестой Император расстался, время залечило сердечные раны и самое время напомнить о старой любви. Если Император женится на эльфийке, то наследников ждать можно не скоро, с тем, как у них с рождаемостью. Это хоть как-то ослабит его власть и послужит почвой для дальнейших интриг.

Интересно, той известно о скором отборе невест или так совпало? А сам Император добавит эльфийку к списку претенденток на своё сердце?

Признаться, я уже горела желанием взглянуть на столь интригующую особу, которая отказала самому Императору. Хотя, все эльфийки донельзя высокомерны и холодны. Я читала, что у них ухаживания растягиваются на годы, чуть ли не на двадцать лет. Нереальный срок для людей, но и живут они намного дольше.

Переодевшись в новое платье и заново уложив волосы в замысловатую вечернюю причёску, я присоединилась к придворным. По случаю намечающегося представления в дворцовом парке уже сияла ледяная сцена, которая искрилась и переливалась в лучах заходящего солнца.

Сцену расположили в средней части парка. Наверное, чтобы большая часть придворных имела возможность насладиться талантом певицы. Для публики были приготовлены стулья, а в первом ряду массивный ледяной трон явно дожидался Императора. Но людей так много, что сидячие места видимо для избранных или особо приближённых. Никто пока занимать их самовольно не решался.

Я не знала, вхожу ли в это число и пока просто прогуливалась среди собирающейся толпы аристократов. Многие меня уже знали по сегодняшнему турниру и я кивала, принимая поздравления в победе, но ни с кем не задерживалась для разговора. Мне казалось я двигаюсь бесцельно, но поймала себя на том, что невольно ищу глазами лорда Гейта.

Неужели он мне настолько успел понравиться, что я сама ищу с ним встречи? Даже остановилась, задавшись этим вопросом. Симпатизирую точно, но я пока слишком мало его знаю, чтобы вот так безоглядно отдавать ему предпочтение. Моё природное благоразумие и осторожность как всегда взяли верх. Без этого никак. Как говорил мой учитель по военному делу, только безумец идёт на штурм крепости, не выяснив заблоговременно их высоту, толщину и сколько воинов за ними тебя ждёт.

Среди придворных раздались перешёптывания и я вынырнула из мыслей, посмотрев, куда все повернули головы. К нам приближался император в сопровождении изумительно красивой девушки. Вместе они составляли подходящую друг другу пару. Она едва доставала ему до плеча, но несла себя с королевским достоинством. Они даже внешне казались чем-то похожи! У неё светлые льняные волосы, безупречные, благородные черты лица, вся такая изящная, словно произведение искусства. Каждое её движение, поворот головы, трепет ресниц, наполнены грациозностью. Словно перед нами не существо из плоти и крови, а неземное создание, недосягаемое, словно мечта.

Одним словом — эльфийка, что тут скажешь. Только они обладают непередаваемым шармом и оставляют о себе неизгладимое впечатление у всех, кто их видел. Император довёл её до сцены, что-то сказал и поцеловал кончики пальцев. Наверное, что-то приятное, раз эльфийка благосклонно склонила голову и улыбнулась. Полилась приятная, ненавязчивая мелодия, и только тогда я заметила, что между сценой и нами есть небольшой ледяной экран, сквозь который просвечивают фигуры музыкантов. Наверное, чтобы они не отвлекали нас от певицы, воцарившейся сейчас на сцене. Её бледно-голубое платье искрилось от тысячи украшающих ткань бриллиантов, соперничая с блеском сцены.