Остров

— Точно, — лейтенант кивнул. — А всё вы, маги, виноваты. Угроза обществу.

— Мы всегда виноваты, — Веласкес встал. — Подожду тебя в гостинице.

— Эй, стой, то есть сядь обратно. Сейчас начнётся.

На октагоне два уборщика сметали с покрытия зубы, обломки стульев и металлические штыри. Следом за ними дроиды убирали кровавые пятна, придавая пластику первозданную тусклость. Зрители пялились на ринг, словно там до сих пор шли бои, зрачки у большинства гостей были расширены на всю радужку.

На середину октагона вышел ведущий, лысый мужчина с буграми мышц, в пиджаке с обрезанными рукавами, красном галстуке на голой шее и лакированных ботинках на босу ногу, по пути пинком отправив одного из уборщиков за канаты, толпа радостно взвыла.

— Ну что, готовы? — заорал он.

— Да, — вразнобой заголосили зрители.

— Дружно!

— Да! — заорали со зрительных мест так, словно их током долбануло.

— На ринге!

— Да!

— Несравненная Хилари! — чуть не захлебнулся слюной ведущий.

Зал взорвался воплями. Орал даже Краузе, Павел поначалу отмалчивался, но потом решил, что выделяться из толпы неправильно.

— Тридцать семь боёв, тридцать пять побед, пояс чемпиона, — ведущий указывал микрофоном на проход, в котором девушка в короткой набедренной повязке, почти ничего не скрывавшей, невысокая, русоволосая, со стройными мускулистыми ногами и шрамом на левой груди. Она шла не торопясь, щедро улыбалась поклонникам и раздавала воздушные поцелуи.

— Хил! Хил! Хил! Хил! — скандировал зал.

Хилари запрыгнула в ринг, поклонилась ведущему, и ничуть не смущаясь наготы, подняла руки вверх. К ней подскочила девушка в кимоно, опустилась на колени, и протянула два коротких чёрных ножа.

— Смотри внимательно, — предупредил Краузе Павла.

Тот пожал плечами. Девушка была хороша, и не более того. Оружие в руках делало её более привлекательной, но не настолько, чтобы потерять голову.

— Кто же сразится с несравненной Хил? — ведущий подошёл к Хилари, приобнял её за талию. — Кто бросит вызов нашей чемпионке? Это…

Зал напряжённо притих.

— Победительница отборочных игр, — лысый снова ткнул микрофоном в проход, — восходящая звезда ринга, смертельно опасная и невероятно жестокая Шейла.

Из темноты прохода, освещаемая прожекторами, появилась невысокая китаянка в чёрном трико. Она шла, не обращая внимания на зрителей, которые платили ей примерно тем же — очевидно Шейла не пользовалась той же популярностью, что и её соперница. Китаянка коротко поклонилась ведущему, и взяла у девушки в кимоно короткий хлыст, и замерла.

— А теперь угадай, — Краузе наклонился к уху Веласкеса, — кто из них дочка Шань Ли.

Павел отвечать не стал. У воспитателя действительно была дочь, и он даже видел её несколько раз в приюте — девочка была на два или три года старше, способностями не обладала, и приезжала к отцу на несколько дней. Дети вырастают и меняются, но не настолько, чтобы их совсем не узнать, особенно когда на них тычут пальцем.

Вопрос был, судя по всему, риторическим, Краузе отлип от Павла и уставился на ринг.

Девушки разошлись по противоположным углам октагона. А ведущий тем временем напоминал правила боя тем, кто ещё был способен воспринимать информацию.

Побеждал тот, кто оставался стоять на ногах. Убивать противника, а точнее противницу, было нельзя, зато калечить — как угодно. Вырвать глаз, отгрызть ухо, отрезать нос — кадры с прошедшими боями транслировались на большой экран, всего этого там было в достатке. Хилари предпочитала потрошить животы своих противников, а Шейла — уродовать лица, и то, и другое нравилось зрителям. Им давалось несколько минут, чтобы сделать ставки, кадры боёв помогали сделать правильный выбор.

— Три к одному за Хилари, — Краузе приложил комм к пластине на столике. — Поставлю сотню. А ты?

Павел решил, что небольшая ставка не помешает, и поставил ту же сотню на Шейлу.

— Кто выиграет, покупает пиво, — сказал он.

— Договорились. Но мы здесь не ради выпивки, ты же помнишь?

Девушки начали сближаться. Хилари держала ножи расслаблено, переступала с ноги на ногу, чуть покачиваясь. Шейла наоборот, была напряжена, костяшки пальцев руки, в которой она зажала хлыст, побелели. И сближаться с противницей она не спешила.

Можно было встать и пройтись по рядам, собирая со столов реалы — зрители все как один уставились на октагон, крича и размахивая руками. Ведущий соскочил с ринга, и забрался на высокий помост, откуда начал комментировать бой, но за рёвом зала расслышать его было почти невозможно.

Хилари наконец добралась до середины ринга, но останавливаться не стала, а резко взвинтила темп и бросилась на Шейлу, уменьшая дистанцию. Хлыст на расстоянии вытянутой руки был грозным оружием, но вплотную к противнику ножи резко выигрывали. Шейла попыталась отпрыгнуть назад, но было поздно, светловолосая чемпионка чуть пригнулась, опустив нож в правой руке почти к коленям, сделала движение влево, явно обманное, потом качнулась вправо и нанесла удар левой рукой. Лезвие прошло на волосок от бедра китаянки, расстояние между ними было совсем маленьким, оно не позволяло Шейле размахнуться хлыстом. Но та и не собиралась. Она резко наклонилась вперёд, и провела хук слева — прямо в нос Хилари.

Та отпрянула с удивлённым видом, видимо, настолько привыкла, что оружие решает всё, и не обратила внимания на свободную руку китаянки. Воспользовавшись тем, что дистанция увеличилась, Шейла резко повела хлыстом снизу вверх, коснувшись грузиком живота Хилари. На нём тут же вспухла красная царапина.

Чемпионка быстро пришла в себя, и атаковала противницу быстрыми короткими выпадами, одновременно уходя от хлыста, на взгляд Павла — чудом. Несмотря на инерцию, хлыст мелькал быстро, практически сливаясь в веер. На одежде у Шейлы появились прорехи, из некоторых текла кровь, но раны были неглубокими.

Через несколько секунд противницы разошлись на несколько шагов, покачиваясь и оценивая ситуацию. На первый взгляд, у Шейлы было тактическое преимущество, длина руки вместе с хлыстом составляла почти полтора метра, Хилари, чтобы достать её, оставалось либо рисковать, либо метнуть нож, но потеря одного сразу сужала её возможности. Зал ревел в экстазе.

Наконец, Хилари решилась. С места она потянулась вперёд и ткнула ножом прямо Шейле в лицо. Та отпрянула, она точно знала, что так её не достать, хлыст обвился вокруг правой руки чемпионки, китаянка дёрнула его на себя. Непонятно зачем, но она позволила Хилари приблизиться настолько, что та вонзила ей нож в плечо.