От счастья не убежишь

– А вдруг появится кто-нибудь, кто все о вас знает?

Стефани пожала плечами.

– Тогда и я все узнаю. – Заметив, что чашка Салли пуста, она предложила: – Хотите еще чаю?

– Нет, мне пора. – Салли встала. – А вам, должно быть, не терпится сесть за шитье. Коул накупил для вас столько ткани сегодня утром. – Она окинула взглядом серое платье Стефани. – Я удивлялась, зачем так много, но теперь вижу, что в этом есть насущная необходимость.

– Мило с его стороны, правда? Он так внимателен. Я и не думала, что он об этом позаботится.

Салли в ярости заскрежетала зубами. Неужели эта дура даже не замечает оскорблений?

Уже уходя, Салли не смогла отказать себе в удовольствии нанести еще один удар. Беззастенчиво разглядывая Стефани, возвышавшуюся над ней на добрых пятнадцать сантиметров, Салли заметила:

– Боже мой, наверно, высокий рост приносит столько огорчений! – Она снисходительно улыбнулась. – Мужчины обычно любят маленьких женщин.

Стефани притворно удивилась.

– Знаете, я об этом не думала. Наверно, потому что Коул такой высокий и я едва достаю ему до подбородка. – Она пожала плечами. – Может, я бы и переживала, если бы здесь были другие мужчины.

Улыбаясь, она проводила Салли до дверей.

– Я очень рада, что вы к нам заглянули. Было так интересно с вами поболтать. Надеюсь, мы еще увидимся.

Стефани приветливо помахала Салли, но в ответ получила лишь злобный взгляд – и экипаж укатил.

Кейт вышла из своего укрытия.

– Ну, думаю, теперь мы ее не скоро здесь увидим!

– Я ей нахамила, да? – залилась краской Стефани.

Кейт не могла больше сдерживаться – она звонко и радостно расхохоталась.

– Ты была у-ди-вительна! И где ты научилась так обращаться с выскочками?

– Кто знает? Это не то умение, которым можно гордиться. Я вела себя еще хуже ее, – вздохнула Стефани.

– Она заслужила все это и даже больше! Нахалка! Явилась на тебя полюбоваться, как будто имеет на это право.

Стефани глядела вслед удаляющемуся экипажу.

– Кто знает... Мне кажется, у нее есть какие-то притязания на Коула. Насколько я поняла, вы с ней в ссоре?

– Можно сказать и так. Она пыталась запустить коготки в моего мужа, а мне это, понятно, не нравилось. Я бы ее простила, если бы она оставила его в покое. Но ее не волновало, что он ей в отцы годится и вдобавок женат.

– И что же?

– Джонатан не обращал на нее внимания. Но она ему проходу не давала, и пришлось мне взять дело в свои руки. Самого красивого мужчину в долине она не получила и тогда начала охоту за самым богатым. Бедняга Клей попал в ловушку. Но и после этого она не отвязалась от моего мужа. – Кейт помолчала. – Что ж, не убивать же ее за это, – нехотя добавила она. – Наверно, Клей был с ней счастлив. Но я не доверяла ей, когда дело касалось мужа, и не доверяю, когда дело касается сына!

– Почему она не начала с Коула? – спросила Стефани. – Он ведь ближе ей по возрасту.

– Она приехала, когда он был в колледже, а Леви – в Чикаго, работал у дяди. Да и будь они здесь, это бы ничего не изменило. Она положила глаз на Джонатана и ведет себя с тех пор, словно сука в течке.

Стефани улыбнулась.

– Скажите, а Коул похож на отца?

– Есть немного. Салли падка до красивых мужчин.

Стефани немного помолчала.

– Я думаю, лучше, если мы забудем сказать Коулу, что она приезжала, – заметила она, направляясь к двери. – Ему вряд ли понравится, как я ее отделала. Мне и самой немножко стыдно. – Она бросила на Кейт озорной взгляд. – Совсем немножко.

8

– Не подглядывай, – предупредила Стефани. – И не забудь: мы считаем до ста.

– Да хоть до тысячи, – засмеялся Джош. – Мы с Сэмом все равно тебя найдем.

– Ну уж дудки, – прошептала она с задорным огнем в глазах и, как только Джош отвернулся, бросилась к конюшне. Одним махом залезла на сеновал и втянула за собой лестницу. Теперь оставалось ждать.

Коул, Чарли и полдюжины рабочих уехали в горы клеймить лошадей, а Джоша не взяли, и он ходил с таким мрачным видом, что Стефани охотно согласилась помочь ему дрессировать Сэма. На поверку дрессировка оказалась обычной игрой в прятки. Впрочем,

Стефани была рада и этому. Дома ее ждали выкройки платьев, но садиться за работу почему-то страшно не хотелось.

– Ищи, Сэм, ищи скорей Стефани! – услышала она команду Джоша. Стефани закусила губу, чтобы не рассмеяться. Здесь они ее ни за что не найдут!

Вскоре внизу послышалось сопение Сэма. Несколько минут он бегал туда-сюда прямо под ней, затем убежал. Стефани улыбнулась. Наконец-то она перехитрила эту парочку. Интересно, скоро Джош сдастся? Вдруг мальчик и собака вновь появились на конюшне, и Сэм торжествующе залаял, задрав голову к стропилам. Джош рассмеялся.

– Слезай, Стефани, мы тебя нашли. Стефани подползла к краю и свесилась вниз.

– Сэм, предатель! Так-то ты мне отплатил за вчерашнюю косточку?

– Он тебя везде найдет. Ну, признай же, Стефани, он великий следопыт. – Тут Сэм залаял и бросился к стене. – И великий охотник.

– И почему он не отвлекся на мышь пять минут назад? – пробормотала Стефани. – Не уходи, Джош. Помоги мне, пожалуйста, спустить лестницу. – И она снова исчезла на чердаке.

Несколько минут Стефани сражалась с лестницей – кучи сена мешали придвинуть ее к краю. Наконец лестница спущена вниз.

– Держишь?

– Держу, – донесся приглушенный голос.

– Отлично. Я слезаю.

Стефани спустилась на несколько ступенек, когда лестница вдруг закачалась.

– Джош, перестань!

Сильные руки обхватили ее за талию.

– Не бойтесь, я вас поймаю.

Удивленная Стефани обернулась и увидела смеющиеся синие глаза Коула Кентрелла. Он снял ее с лестницы и повернул к себе лицом, не опуская на землю. Чтобы сохранить равновесие, она оперлась на его плечи.

– А где Джош?

– Побежал встречать Чарли, а меня попросил вам помочь. – Он не выпускал ее из объятий и улыбался, словно поддразнивал.

– А вы не хотите меня поставить?

Он, казалось, обдумывал ее предложение.

– Гм... Хороший вопрос. А зачем?

– Затем, что я тяжелая.

– Нет, вы совсем не тяжелая. Придумайте причину получше.

– У меня от высоты голова кружится. – У Стефани действительно немного кружилась голова, но вряд ли стоило винить в этом высоту.

– Правда? – Коул удивленно поднял брови.