Отбор без права выбора

– ... необходимо встретиться с послом Ридании.
– Услышала обрывок разговора.
– У них есть выгодные для нас предложения.

Вилиан заметил меня - и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.

– Элиза?
– Тот выглядел удивленным.
– Что-то случилось?

– Мне нужно с вами поговорить, батюшка.
– Ответила спокойно, хоть внутри бушевала буря.
– И разговор будет личный.

Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет, и мы могли бы подружиться. Увы, теперь не узнаю.

– Я слушаю тебя.

– Отец сел за стол и уставился на меня.

– Батюшка, речь пойдет об отборе.
– Приготовленные слова выветрились из головы.
– Осознаю, в последнее время я вела себя несколько... неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.

– Это невозможно, Элиза.
– Нахмурился король.
– Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую сипу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.

– Материнство?

Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Сама недавно только перестала играть в куклы.

– Элиза, решение принято.

Я вылетела из кабинета и помчалась в свои комнаты. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?

Ари уже ждала меня.

– Ну что?
– Спросила, стоило влететь в гостиную.

– Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой.
– Ответила хмуро.
– Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.

До последнего не верилось, что решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.

Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.

– Не забудь наложить иллюзию.
– Подсказывала она.

Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без неё делала? Осталось главное - сделать голос юношеским. Еще одно заклинание - и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.

– Главное, не давай никому тебя щупать!
– Наставляла подруга.
– Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь - на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли... И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой с тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!

– Я все равно сбегу.
– Подхватила узелок.
– Спасибо, Ари. Увидимся на отборе.

Шмыгнула в коридор, обняв напоследок подругу. Стража только закончила обход, и у меня была четверть часа, чтобы спуститься на этаж прислуги и через него выскользнуть во внутренний двор. Идти приходилось быстро. Непривычная обувь мешала. Я нажала на рычаг в стене, открывая проход для прислуги, и спустилась по узкой лесенке.

– ... а я ему и говорю: ты кого тут курицей назвал? Баран безмозглый!
– Послышалось вдруг, и я вжалась в стену. Сердце бешено забилось, голова закружилась. Возьми себя в руки, Элиза! Сейчас решается твоя судьба!

К счастью, служанки, обсуждавшие ухажеров, прошли мимо, и я продолжила путь. Последняя дверца - и ночной воздух пахнул в лицо. Прижала крепче узелок, прошептала молитву светлой богине Адис, покровительнице рода, и шмыгнула за калитку.

Я всю жизнь провела в столице - и совершенно не знала города. Хорошо, хоть Ари рассказала, где найти хороший постоялый двор. Иначе точно бы заблудилась. На улицах было многолюдно, не смотря на поздний час. Я старалась держаться поодаль шумных компаний и все ускоряла шаг. Последние улочки, оставшиеся до постоялого двора, почти что бежала. А когда впереди замаячила вывеска «Уютный дворик», едва сдержала возглас облегчения.

Стоило войти внутрь, как в нос ударил запах жаркого. В общем зале все еще пировали постояльцы. А мне хотелось превратиться в невидимого мышонка и прошмыгнуть мимо всех.

– Светлого пути, господин.
– Из зала вышла женщина в коричневом платье и белом переднике. Наверное, хозяйка.
– Чем могу помочь?

– Мне нужна комната на пару дней.
– Ответила я.
– Желательно, одноместная.

– Увы, осталась только одна койка, да и та в двухместном номере.
– Развела руками женщина.
– Если согласитесь, она ваша.

Я бы ни за что не согласилась! Вот только не знала, где искать другой постоялый двор, еще и посреди ночи. Увы, мы с Ари не подумали, что мест может не быть. Как же глупо!

– Хорошо, я согла...сен.
– Вовремя исправилась.

– Могу я узнать ваше имя?

– Высший Лорд Элиас Кавернел.
– Я расправила плечи и задрала нос, как и все представители Высших домов.

– О, прошу прощения, мой лорд.
– Женщина тут же склонилась в реверансе.
– Мой скромный дом всегда к вашим слугам. Вот только комната...

– Я устал с дороги, поэтому пару дней потерплю. Если не освободится другая. А свите, так и быть, придется остановиться где-нибудь еще. Ведите.

Мы поднялись по скрипучей лестнице. От пережитого пересохло во рту, и я мечтала о стакане воды, но просить не стала. Комната, в которую меня привели, выглядела очень уютной. Недаром «Дворик» считался одним из лучших постоялых дворов. В неясном свете лампы отыскала взглядом стол, два стула, шкаф, тумбочку с графином воды и кровати. На одной уже спал мужчина - лицом к стене. Конечно! Меня ведь тоже принимают за мужчину! А другая оставалась свободной.

– Добрых снов, мой лорд.
– Хозяйка снова присела в реверансе, оставила для меня лампу и ушла, а я наконец-то налила в стакан воды и залпом выпила. Как хорошо! Несмотря на волнение, вдруг поняла, как устала, и, не раздеваясь, забралась под одеяло. Пусть сосед думает, что хочет, а я буду спать.

Утром меня ждала еще одна радостная новость - в номере было пусто! Нет, вещи незнакомца, конечно, остались на местах, но сам он куда-то ушел. Значит, не время спать! Время действовать.