Отбор без права выбора

Слуга подал каждому из нас маленькие сапфировые капли на золотых цепочках. Всего лишь маячки, чтобы нас смогли найти в лабиринте. Хорошо, хоть не заставили снять собственные амулеты. А могли бы.

– А если выберутся все?
– Спросил Лаэрни.

– На этот случай мы засечем время, и те, у кого будет худший результат, все равно могут приготовиться к отъезду. Начинаем.

Лорды переглянулись. Кто же решится первым пройти сквозь лабиринт? К моему удивлению, вперед шагнул Кавернел.

– Вы храбры, юноша.
– Король заинтересованно мазнул по нему взглядом.
– Несмотря на юный возраст. Удачи!

– Возвращайтесь скорее.
– Присоединилась к отцу принцесса. Наверное, ей понравилась миловидная мордашка Элиаса. Или это просто вежливость? Во всем ищу подвох.

Распахнулись высокие позолоченные двери, и Элиас шагнул в зияющий провал Иллюзиона. Наши взгляды тотчас устремились к маленькой дверце - выходу из лабиринта. Потекли минуты ожидания. Поймал себя на мысли, что желаю мальцу успеха. Он, в отличие от Высших, кажется, был неплохим парнем. И раз уж знал об испытании, то наверняка выберется. Вот только миновала четверть часа, а парнишки все не было. Краем глаза заметил, что принцесса кусает губы. Нет, это не просто уважение, а сопереживание. И значит - симпатия.

Вдруг скрипнула дверца, и взлохмаченный Кавернел ввалился в зал. Мы бросились к нему - я даже забыл о неприязни к лордам.

– Что там, Кавернел?
– Спросил Даниар.

– Пирожные.
– Ответ озадачил, и я даже испугался, что парень сошел с ума.
– Целые поля пирожных. Так хотелось остаться!

Лорды рассмеялись, поднимая Элиаса на ноги и провожая к креслу. А принцесса, наконец, прекратила впиваться пальцами в подлокотники и будто расслабилась.

– Я пойду.
– Залихватски воскликнул Даниар.

И снова потекли минуты. Для себя решил, что пойду следующим. От этого ожидания можно сойти с ума. А судя по довольному лицу Элиаса, там и правда не было ничего страшного. Вдруг заметил, что Элиас манит меня к себе. Подошел ближе и остановился у его кресла.

– Иллюзион считывает желания и страхи.
– Шепнул мне лорд Кавернел.
– Будьте осторожны, Рениард.

– Буду.
– Пообещал пусть не другу, но вроде как и не чужому человеку. Скорее, Элиас воспринимался кем-то вроде младшего товарища, которому позволяют чуть больше за счет возраста. А Даниара все не было. Прошло полчаса прежде, чем он появился у заветной дверцы.

– Что там было?
– Тут же раздались вопросы, но лорд отмахнулся и пошел прочь, словно не слышал их. Даниар забился в дальний угол зала и приказал слуге принести вина. Видимо, его там пирожные не ждали.

На этот раз я не стал медлить. Прежде, чем кто-то успел перехватить меня, поспешил ко входу в Иллюзион. Было ли мне страшно? Не было. В конце концов, я ничего не терял. Но сердце забилось быстрее, когда раздался скрежет открывающейся двери.

Я ожидал увидеть что угодно, только не ровный коридор без окон, тускло освещенный маголампами. Интересно, что их питает? Неужели магия самого места? Вряд ли кто-то рисковал, чтобы войти сюда и подпитать освещение. Я оглядывался по сторонам в поисках тех самых иллюзий - ничего... Может, действовал защитный амулет? В воздухе витал запах апельсинов. Странно. Он-то здесь откуда? Присутствие посторонней магии ощущалось, как едва заметное касание. Словно она оценивала меня и решала, а стоит ли показываться. Поворот. Где же ответвления? Почему Иллюзион называют лабиринтом? Пока что он походил на обычные дворцовые комнаты. Вдруг послышался шорох. Я остановился и прислушался. Обернулся - и не увидел коридора, из которого вышел. Это еще что такое? Надо идти вперед.

Только и впереди исчезли стены. Я стоял посреди огромного поля. Вдали виднелась морская гладь. Амулет на груди нагрелся и слегка завибрировал. Но, увы, я уже понимал, что несчастному камешку не сражаться с силой Иллюзиона.

– Рениард Аэрдан!
– Послышались возгласы.
– Рениард Аэрдан. Рениард Альдонский!

Что? Что за шутки? Напомнил себе, что это Иллюзион шутит надо мной, и ускорил шаг. Буду идти к морю, раз туда направлялся до этого. Может, на берегу найду хоть какой-то намек, что делать дальше. А крики усиливались. Я заткнул уши и побежал. Кто эти невидимые люди? Чего они хотят?

Море стремительно приближалось, и вот я уже стоял у синей, бескрайней глади. Крики стихли.

– Рениард.
– Раздался всего один знакомый голос.

На песке у воды сидели двое, и обоих я узнал. Юноша, который меня звал - Элиас Кавернел. Он бросал в воду камешки, и они смешно прыгали по поверхности. Его держала за руку принцесса Элиза. Надо же, и в Иллюзионе они вместе. Может, это знак? Ведь Элиза точно неравнодушна к лорду Кавернелу.

– Что вы здесь делаете?
– Сорвался с губ глупый вопрос. А потом вспомнил, что все вокруг ненастоящее. И эта пара - тоже.

– Смотри, Рен, - отозвалась принцесса, - что ты видишь?

И больше не было ни моря, ни солнца, ни песка. Только бушующая толпа, скандировавшая:

– Рениард. Рениард Альдонский!

– Говоришь, ты не хочешь победить?
– Принцесса с Элиасом стали рядом, и вдруг юноша исчез, осталась только девушка.

– Не хочу.
– Ответил ей.

– Правда?
– Элиза улыбнулась.
– Жаль. Ты бы мог получить все. Власть, поклонение. Никто бы больше не посмел называть тебя опальным лордом. Ты получил бы меня.

Я закрыл глаза. Ничего нет. Только лабиринт и его шутки. Надо помнить об этом. Зачем мне престол Альдона? Да, мне хотелось утереть нос врагам, но для этого не обязательно становиться королем.

– А что обязательно?
– Спросила Элиза.

– Не сдаваться.
– Ответил я.
– Как бы скверно не было.

– Вот и запомни свои слова, Рениард Аэрдан.
– Улыбнулась принцесса.
– И когда придет время, не сдавайся только потому, что считаешь себя недостойным.

Морок рассеялся, и передо мной очутилась дверь. Я толкнул её - и вдохнул полной грудью. А когда мгла рассеялась, понял, что стою перед лордами и королем. Меня никто не спрашивал, что было в Иллюзионе. Наоборот, лорды будто надеялись, что я не вернусь. А почему будто? Так оно и было.

– Рениард, вы в порядке?
– Спросила её высочество.

– Да, благодарю.
– Поклонился принцессе.
– Сколько времени прошло?

– Десять минут.

Так мало? А мне показалось, что целая вечность. Снял амулет-маяк и вернул слуге. Накатилась усталость. Но нужно было дождаться конца испытания, поэтому я пошел к креслу и сел рядом с Элиасом.

– Вы в порядке, Рениард?
– Тихо спросил тот.

– Да.
– Ответил я.

– И что было в лабиринте?

– Вы.
– Ответил правду.

– Я?
– Парень почему-то вздрогнул и отвернулся. Странно... Будто его не сильно удивил мой ответ. Может, он сам там видел далеко не пирожные?

– Да, вы и её высочество.
– Взглянул на принцессу Элизу.
– А потом передо мной оказалась дверь, и я вышел из лабиринта. Не особо понимаю смысл этих видений, но, надеюсь, разберусь.

Пока мы разговаривали, Иллюзион поглотил следующую жертву - лорда Ивинейра. Увы, мы зря прождали его около часа.