Отбор для бывшей невесты

Итак, девушек было не пять, не считая меня, а одиннадцать. Опять же, себя я в расчет не брала. Среди них была и известная многим леди Вайоллет. Как раз она не стала обвешиваться драгоценностями и хвастать перед остальными дорогим нарядом. Но сразу было заметно, что она считает себя выше всех нас. Как же… Девушкой она была точно не глупой и знала, что она первая в очереди на место королевы.

Я не стала подходить к стульям, где собралась добрая половина девушек. Отошла чуть в сторону, к стене, где было расположено высокое окно. За которым я разглядела прекрасный вид на море, которое так хотела увидеть еще раз. Страж за мной не последовал, как и его товарищи, что вошли через портал после меня. К слову сказать, он сразу же закрылся, как только последний стражник шагнул в зал.

Зря я стала осматривать присутствующих. Тогда бы дольше оставалась в неведении. Но менять что-либо было уже поздно. Взгляд зацепился за высокую фигуру мужчины, стоящего ко мне спиной. Что-то в нем мне показалось знакомым. И мне бы глупой перестать рассматривать незнакомца, но я продолжала это делать, попутно пытаясь вспомнить, где могла с ним пересечься.

Он, видимо, почувствовал на себе мой взгляд. Обернулся резко, словно ожидал увидеть летящий в спину нож, но натолкнулся… на меня. Скользнул безразличным взглядом и снова переключился на свою собеседницу, которая смеялась так оглушительно, что у меня в ушах начинало звенеть. Или причиной этого звона стало другое…

Я узнала этого человека. Именно он когда-то разбил мне сердце, растоптал мои чувства, почти погубил душу. Мой бывший жених Кристофер Рин, сын уважаемого лорда и наследник немалого состояния. Я искренне надеялась, что больше никогда его не увижу. И та боль, что он мне причинил, предав, до конца исчезла. Увы, увидев его, я поняла, что все мои попытки забыть этого человека были тщетны.

Я отвернулась к окну, внешне сохраняя все то же спокойствие. Не хватало еще публично показать свою слабость. Да и слабость ли это? Гнев, ненависть, жажда мести… Но я не была настолько низка, чтобы сделать последнее. Лучшим будет просто игнорировать его присутствие точно так же, как сейчас сделал он. Сомневаюсь, что…

Тут по спине снова побежали мурашки. Чего уж там, волосы на голове зашевелились. Он ведь точно узнал меня. Меня, а не Луизу. И если расскажет все королю, план сестры не удастся с самого начала. Тогда…

Коснулась рукой шеи, будто на ней уже была толстая веревка, сдавливающая и мешающая дышать. Но ничего, разумеется, я не нащупала. Зато живо представила себе, что будет, если Кристофер обратится к королю.

Бежать? Глупо, мне уже некуда идти. И повернуть время вспять я не могу.

Терзалась сомнениями я недолго. Вскоре нас посетил король. Вошел через двустворчатые двери в сопровождении приближенных и направился прямиком к трону, что стоял на постаменте, прямо напротив входа. Приближенные же отошли в сторону, на достаточное расстояние, чтобы в случае нападения на монарха, защитить его. Хотя, я слышала, что король довольно сильный маг и в защите как таковой не нуждается.

Конечно, я понимала, что Рин не пойдет сейчас к правителю. Будет ждать подходящего момента, чтобы переговорить с глазу на глаз. И до того времени я буду словно на иголках. Как удержать мнимое спокойствие на лице в такой ситуации?

Все эти мысли крутились в моей голове, когда я изображала реверанс, приветствуя только что вошедшего правителя. Когда слушала его спокойные слова, когда… снова цеплялась взглядом за своего бывшего жениха, который, будто издеваясь не торопился покидать зал.

Глава 2

Король оказался немногословным. Видно было, что он не очень-то горит желанием на нас смотреть. Скорее всего, он тоже уже сделал свой выбор в пользу леди Вайоллет. И вся эта лишняя шумиха вокруг него и дюжины девиц, мечтающих выйти замуж за венценосную особу, его раздражает. Поэтому он и не стал толкать длинные речи. И нас задерживать в зале не стал. Уже через пару минут приветствий встал, слегка склонил голову, тем самым прощаясь с нами, и направился на выход. Бросил короткий взгляд в сторону леди Вайоллет и пошлел дальше. Девушка же с трудом сдерживала улыбку.

Если у меня и оставались какие-то сомнения относительно этих двоих, то теперь они испарились окончательно. И что, спрашивается, мы здесь забыли? Глупую надежду на то, что он выберет другую? Влюбится в одну из нас?

С другой стороны, задачи выйти за короля замуж у меня не стояло. Главное дойти до финала, а потом самоустраниться. Я буду свободна и… надеюсь продолжу относительно спокойное существование за стенами родного дома. Не то чтобы я перестала быть интересна для мужчин. Скорее наоборот, они перестали меня интересовать. Поэтому я и отвергала в свое время все предложения породниться с одним из знатных родов Кораллового стана.

– Леди! – услышала громкий голос со стороны входа в зал. – Прошу вас пройти в соседнее помещение. Там для вас готовы угощения. Вы сможете познакомиться друг с другом и приятно провести время.

Что-то мне подсказывает, что никакого приятного времяпрепровождения мне не светит. Надеялась, что смогу побыть хоть немного наедине с собой, чтобы собраться с духом, но не получилось. И, как ни странно, Кристофер все так же находился поблизости. Пусть и не смотрел в мою сторону.

Повернула голову туда, где он стоял еще каких-то пару секунд назад, но не обнаружила Рина возле блондинки, которая до этого смеялась громче всех. Посмотрела в другую сторону, но и там его не обнаружила. И куда он делся? Неужели все-таки пошел за королем?

Стражи оставались в зале, а девушки, одна за другой, пошли на выход. Пришлось последовать за ними, пусть и не хотелось этого делать.

То ли злой рок, то ли судьба решила сыграть со мной злую шутку. Я лишь на пару секунд повернула голову в сторону, отвлекшись на громкий разговор стоящих неподалеку стражей, как внезапно на кого-то налетела. Тихо извинилась и уже намеревалась идти дальше, как все-таки увидела того, на кого налетела. Им оказался Кристофер Рин.

 - Осторожнее, леди, - проговорил он и, поклонившись, пошел дальше по своим делам.

А я застыла, словно к полу ногами прилипла. И пошевелиться было выше моих сил. Рин почти не изменился. Если только голос стал чуть более глубоким. Да и в плечах шире. Но это определенно был он. Тот, кто пять дет назад оставил меня, толком не объяснив причин разрыва помолвки. Он продолжал делать вид, что не знает меня. Хорошо ли это? Лишь с одной стороны. Была надежда, пусть и призрачная, что он пока не признал во мне Шарлотту Ниам. Но, опять же, пока не признал. Не стоило рассчитывать на удачу. Она в последнее время слишком жестока.

Все так же стараясь держать невозмутимое выражение на лице, прошла к выходу, вслед за остальными девушками. Я еще успею предаться воспоминаниям, которые уже кружат в голове и мельтешат перед глазами. Потом… Сейчас нужно было держаться и делать вид, что все хорошо. И что я на самом деле рада здесь оказаться.

Пройдя холл, мы вошли в зал, что располагался с противоположной стороны от главного входа. Там нас на самом деле ждали столы, заставленные разнообразной едой. Выглядело и пахло все просто восхитительно. Но… Есть мне совершенно не хотелось. Казалось, сегодня мне и крошка в рот не влезет, подавлюсь.