Отбор для Черного дракона

Но Пращур-Дракон распорядился иначе - я все еще оставалась в Старом Замке, на ненавистном мне Королевском Отборе. Долго смотрела на языки пламени, игравшие на осиновых поленьях, после чего перевела взгляд на угощение, оставленное служанками на круглом низком столике. В одном из фарфоровых блюд лежали маленькие золотистые пирожки, судя по запаху, с мясом. Во втором - облитые медом вафли.

Сладкое я давно уже не ела, а вот пирожки... За ужином кусок в горло не лез, так что пришло время отведать брантовского гостеприимства! Потянулась к блюду, взяла один - вкусно! Затем второй, решив, что мне не помешает подкрепиться на ночь глядя после непонятных экспериментов с артефактом.

Снова задумалась.

Среди оставшихся на Отборе были как обладательницы второй ипостаси, так и простые люди - Лилли и Аннета. И не только они!.. Взять, например, демоницу Хариссу - уж она точно не имеет никакого отношения к Сердцу Дракона.

Допустим, я уверена, что Харисса симулировала. В уме ей не отказать, догадалась сразу же, как стоит себя вести. Про Аннету я ничего не знала, зато Лилли было так же плохо, как и мне. Выходит, и на нее подействовал древний драконий артефакт? Означает ли это, что и ее Пара где-то рядом? Да и вообще, означает ли это хоть что-то?

Потянулась за очередным пирожком, но тут в дверь поскреблись. Оказалось, пришла Лилли, которая тоже не могла заснуть. Одета подруга была в светлый халат, перевязанный атласным пояском на тонкой талии.

– Можно я немного у тебя посижу?
– спросила у меня жалобно.
– А то мне как-то не по себе! Смотрю, ты еще не переодевалась...

Я кивнула, заявив, что всегда рада ее компании. Лилли тут же расположилась в соседнем кресле. Скинула сандалии, подтянула ноги, укрыв их подолом халата, после чего перевела взгляд на блюдо с пирожками. Ее глаза округлились.

– Керри, ты что? Ты их ешь?!
– спросила у меня изумленно.

– А что тут такого?
– пожала я плечами.
– Раз уж принесли, то... Угощайся!
– подвинула в ней блюдо со сладостями.

Лилли хохотнула.

– Это же не для нас!

– А для кого тогда?

– Для принца Риона.

Я уставилась на нее озадачено - интересно, что делает угощения для Риона в моей комнате?
– но руку от блюда все-таки убрала.

– А почему пирожки для принца стоят в моей комнате?
– поинтересовалась у нее.
– Это какой-то... гм... подвох? Или очередное испытание?

Быть может, я его уже с треском провалила, наевших чужих пирожков, и меня - ура!
– завтра же отправят домой? Оказалось, напрасно я надеялась.

– Ты разве не читала предписания?- поинтересовалась Лилли.
– Их прислали вместе с приглашением - длиннющий такой список с историей Королевских Отборов, полый странных экивоков. Там еще была раскладка по испытаниям.

В памяти тут же возник свиток, погибший в драконьем пламени, и я покачала головой.

– Как-то не довелось, - призналась ей.
– Мой младший брат... гм... его сжег по неосторожности.

Лилли улыбнулась.

– Похоже, ему не слишком хотелось, чтобы ты сюда приехала, - заявила она понимающе.
– Это какой-то древний улайдский обычай, и эти самые блюда с пирожками и сладостями будут приносить в комнаты избранниц каждый вечер для того, чтобы они могли подать знак.

– Какой еще знак?!

– Если девушка настолько сильно влюблена в наследного принца, что готова на все... На все, Керри!
– произнесла подруга со значением.
– То она может выставить одно из них за свою дверь. В надежде, что ночью принц придет проверять свои... гм... владения и увидит... гм... ее пирожки.

– Это и есть тот самый знак?!

Лилли покивала.

– Знак того, что к Риону питают страсть, и его избранница готова его принять. Девственность нужно хранить только до начала Отбора, - усмехнулась подруга, - а после это в стенах Старого Замка она становится орудием соблазнения. Так вот, если под дверью стоит блюдо со сладостями - девушка просит принца быть с нею нежной, если с пряностями, то...

Уставилась на меня, затем, не удержавшись, хохотнула, покосившись на наполовину опустошенное блюдо с пирожками.

– Вот еще!
– сказала я, подвигая его к себе.
– Ничего Риону не достанется! Ни с нежностью, ни с пряностями, потому что я сама все съем. И тебя угощу, - протянула Лили блюдо с пирожками, но та решительно повернулась к сладостям.

– А вот возьму и не откажусь!
– заявила мне, захрустев вафлями.
– Ммм... Какая прелесть! Хочешь попробовать?

Покачала головой.

– Я не ем сладкого.

– Надо же!
– удивилась Лилли.
– Еще ни разу не встречала тех, кто не любит сладости. За фигурой следишь?
– окинула меня внимательным взглядом.
– Сомневаюсь, что тебе грозит ее испортить несколькими вафельками.

– Не из-за этого.

Хотела ей сказать, что на похоронах мамы было слишком сладостей, и с тех пор я больше к ним не притрагивалась. Этот вкус вызывал у меня тяжелые, давящие воспоминания.

...Холодное апрельское утро, свинцовое небо, затянутое тяжелыми, низкими тучами. Ледяные порывы ветра, хлеставшие по лицу мелкой моросью спустившегося с гор тумана. Дворец, погруженный в двойной траур, черные покрывала на зеркалах и мебели. И мы с братьями возле погребального костра. Вокруг - придворные и наша дальняя родня из Коркана. Что-то говорят, плачут, но я молчу, не в силах произнести ни слова.

Давно, еще с похорон моего отца.

Кажется, с той поры по Несмайру пошли слухи, что у принцессы Керраи нет сердца, потому что она не пролила ни слезинки на похоронах отца с матерью.

Но чувства у меня были... Были! Просто я не стала их показывать, потому что рука Пата была в моей, а ему требовались уверенность и моя поддержка. Зато Матиас уже тогда стоял в стороне от нас. Он стал королем Несмайра и должен был быть сильным.

Впрочем, как и мы Патриком.

И мы были. И мы будем.

– Знаешь, я, пожалуй, пирожки в своей комнате тоже съем, - неожиданно сообщила мне Лилли.
– Я сегодня поняла, что принц Рион меня совершенно не интересует. Ну вот нисколечко! Думаю, он испытывает ко мне столь же сильное и бурное чувство равнодушия, - усмехнулась она, - так зачем же добру пропадать? А вот его брат...

– Видар Брант?

– Он самый, - покивала подруга. - Он... Он идеален! Помнишь, я рассказывала, что уже видела его однажды, на Магическом Конгрессе? Видар проходил мимо, и я чуть в обморок не хлопнулась. Вот и сегодня, когда он подошел ко мне в Каминном Зале, я снова чуть было того... Не упала.
– Лилли вздохнула.
– Только я не думаю, что он... гм... заинтересуется моими... гм... пирожками или вафельками. Так что придется съесть все самой!