Отбор для неудачницы

Раздался стук в дверь.

Моментально забыв и о тварях, и о внезапно возродившихся цветах, я бросилась открывать.

На пороге стоял посыльный.

— Наконец-то, — завопила я и, буквально выдрав у него из рук конверт, тут же вскрыла.

«Большой зал. Семь часов вечера.»

Больше в записке не было ничего. Ни подсказок, ни намеков на предстоящее испытание, оставалось только гадать, что ждало впереди. Одно лишь радовало. К третьему заданию жених не имел никакого отношения, а значит можно было не опасаться того, что опять придется барахтаться в грязи, пытаясь совладать с какой-нибудь чудной живностью.

Буквально следом за посыльным появилась и моя суровая служанка. Как всегда спина ровная, как у королевы, тщательно уложенные волосы, аккуратная одежда, пронзительный взгляд. Едва переступив порог, она извинилась за задержку, сославшись на то, что ей пришлось помогать в прачечной и тут же принялась наводить порядок:

— Как спалось?

— Хорошо, — соврала я. О происшествии в городе я ей не рассказывала, да и вообще сомневалась, что когда-нибудь, кому-нибудь расскажу. Такую жуть лучше похоронить, забыть, и ни при каких условиях не вспоминать, чтобы не разбудить призраков прошлого. — испытание состоится в семь.

— Я знаю. Случайно подслушала у трещоток молодых, которые другим невестам прислуживают. Скоро привезут обед и сразу после него начнем собираться, а пока, тебя надо хорошенько отмыть.

Прозвучало так, будто я чумазый поросенок, и спорить с ней было бесполезно, поэтому через две минуты я уже сидела в горячей ванне, по уши утопая в душистой пене.

— Интересно, что нас сегодня ждет, — задумчиво спросила у старушки.

— Конечно, же бал, — она кивнула так уверено, что мне стало не по себе.

— Бал?

— Естественно. Большой зал. Семь часов вечера. Ничего другого, кроме бала просто быть не может.

— Только не это, — я разочарованно закатила глаза. — терпеть не могу балы.

— Почему? Это же так весело, — удивилась Ромерта.

— Я плохо танцую, — пришлось признаваться в своем недостатке, — не люблю пустую болтовню. И обязательно снова опозорюсь.

— Как?

— Понятия не имею. Я свои провалы никогда заранее не продумываю, это чистой воды импровизация, — улыбнулась совсем невесело, — по мне так испытание с зебрашем гораздо проще, чем все эти балы. Я для них слишком неуклюжа и неженственна.

— Ну что ты, не наговаривай на себя, — ободряюще произнесла камеристка. — У тебя все получится. Не стоит раздувать проблему там, где ее нет.

Я не раздувала проблему, а наоборот приуменьшала ее. Наверняка чем-нибудь да отличусь, опять покажу себя дремучей деревенщиной, отдавлю кому-нибудь ногу, а может и не одну, сломаю стул, наступлю себе на подол и растянусь во весь рост. И это еще не самые плохие варианты.

Главное пирожными не объедаться, чтобы больше никакой икоты. Уверена, что и без нее найду, чем народ удивить.

***

Время, как всегда, пролетело незаметно. Я была уверена, что до семи еще очень долго, и я сто раз успею собраться, но внезапно оказалось, что уже пора выходить.

Ромерта уже второпях поправляла длинные локоны, выпущенные из высокой прически, на ходу пыталась красиво разложить складки на новом платье, и не забывала давать мне наставления о том, как надо себя вести. Хорошие наставления, мудрые, о которых я забуду едва зайду в залитый светом зал.

— Скорее! И так задержались, — ворчала камеристка, пока я переобувалась, а потом стремглав бежала к выходу.

Схватилась за резную ручку и дернула изо всех сил. Дверь не поддалась. Еще раз дернула и снова тот же результат.

— Что случилось? — служанка подскочила ко мне.

— Дверь захлопнулась. Не могу открыть.

— Давай я попробую, — Ромерта безрезультатно покрутила ручку, — да что же это такое?

— Замок сломался, — предположила я. Волнение нарастало с каждой секундой. Не хватало только опоздать из-за такой ерунды.

— Подожди, у меня был другой ключ, — камеристка покопалась в кармане на поясе и вытащила оттуда ключик с резной головкой, — он точно откроет.

— Почему?

— Заговоренный, — глубокомысленно изрекла она и, оттеснив меня в сторону, начала ковыряться в замочной скважине.

Прошло всего две секунды, после чего замок щелкнул.

— Слава богам, — выдохнула я и дернула дверь на себя, едва не сорвав ее с петель, — спасибо, Ромерта. Ты — моя спасительница.

Улыбнулась ей благодарно и ринулась в коридор… и едва не повалилась на пол, налетев на невидимую стену.

— Что это? — в полнейшем недоумении снова шагнула к дверному проему, выставив перед собой руку, и снова уперлась в стену.

Вот это да.

Провела ладонью вверх-вниз — сплошная невидимая поверхность, теплая и как будто липкая. Зато теперь я поняла, почему одна из девушек опоздала на первое испытание. Это явно дело рук Натаэллы, и что-то мне подсказывало, что кричать и звать на помощь бесполезно — барьер сам исчезнет, когда выйдет время.

Ромерта тоже попробовала прикоснуться к стене и, когда ее рука тоже наткнулась на преграду, ворчливо произнесла:

— Вот именно поэтому надо выходить заранее.

Я еще не до конца понимала масштабы катастрофы, но казалось, что холодные мерзкие щупальца, такие же как у мильгана, проникают с мое тело и стягиваются вокруг сердца.

Если я сейчас же не выйду из комнаты — это будет провал! Полнейший. Барсон прикажет собирать вещи и равнодушно захлопнет двери перед моим носом.

Мне во что бы то ни стало надо попасть на бал! Меня там жених ждет не дождется!

Сначала попробовала продавить барьер руками — бесполезно. Потом уперлась плечом и налегла со всей мочи. От усердия на лбу выступил пот, а тщательно уложенные кудри беспорядочно разметались по плечам. Я не обращала на это никакого внимания. Не до кудрей! Выбраться бы!

Внезапно я со всей четкостью поняла, что совершенно не хочу никуда уезжать, не хочу покидать этот несправедливый отбор, потому что мне и тут хорошо! И насчет огненного мага у меня серьезные планы, которые теперь, благодаря нахалке Натаэлле оказались под угрозой. Видать, после второго испытания она рассмотрела во мне серьезного соперника. Я не знала, как теперь бороться, ведь у меня магии нет, а стена эта явно волшебного происхождения.

— Ксана! — раздался скрипучий голос откуда-то из гардеробной, — иди сюда!