Отбор для Тёмных Князей

— Уже вечер,— кивнула я на заходящее солнце. — Ещё пару минут — и окончательно стемнеет.

— Завтра вечером, — уточнил кот. — А вы, наша милосердная, лучше всех справившаяся с заданием, заслужили приз.

— Приз? — Захотелось потереть руки в предвкушении. — Какой приз?

— Об этом вы тоже узнаете завтра.

* * *

День выдался долгим и непростым, но завершился наилучшим для меня образом. Усталая и довольная, я погрузилась в драконий экипаж, снова пережила экстремальные воздушные горки и вместе с остальными невестами наоралась до хрипоты. А потом, обессиленная, уснула в кресле. Даже не поняла, как приехала в замок и добралась до собственной спальни. 

Зато отчётливо запомнила пробуждение посреди ночи. Проснулась я от того, что с меня пытались снять платье.

— Не бойся, прекрасная Марго, это всего лишь твой покорный слуга и поклонник, — Аарон развязывал шнуровку корсета, пока я лежала на животе.

— Что ты творишь?

— Не даю тебе задохнуться. Уснуть в этом пыточном инструменте… О чём ты думала?

— Я не думала. Вырубилась от усталости.

В туго затянутом корсете дышалось и правда тяжело, так что забота Аарона была не только предлогом меня раздеть. 

— На самом деле я к тебе с предложением.

— Опять с предложением? — я повернула голову, чтобы видеть демона. — Обычно ничем хорошим это не заканчивается. Что будет, если я откажусь? Силой порежешь мне палец и приложишь к контракту?

— К сожалению, в этом вопросе важна добровольность, — вздохнул мой покорный слуга и поклонник с искренней печалью.

— К сожалению? — я хихикнула и попыталась сделать глубокий вдох, но безуспешно. — Давай, не филонь, расшнуруй наконец этот чёртов корсет. Я дышать не могу.

Демон опустился на край кровати и послушно взялся за дело.

Время шло. Маятник напольных часов шумно рассекал воздух, ходя из стороны в сторону. Из распахнутого окна лился фиолетовый свет, словно на крыше замка горела, отбрасывая отблески, яркая неоновая вывеска рекламы.

— Так что там за предложение? — напомнила я.

— Самое что ни на есть классическое, — демон подался ближе. — Руки и сердца. Выходи за меня замуж, Марго. 

Что?

Аарон предлагает мне… выйти за него замуж?

В первую секунду мне показалось, что я ослышалась. Во вторую — что сплю или мучаюсь галлюцинациями после грибного чайка эйры Гории. В третью — что после всех вчерашних приключений двинулась кукушкой. Но потом демон заговорил, и стало понятно: сбрендила не я, а он.

— Ты же хотела замуж. Вот я и решаю твою проблему, — заявил Аарон с видом благодетеля, снизошедшего до несчастных страждущих. 

Мои брови, ползущие вверх, было не остановить. Я повернулась на бок, подпёрла рукой щёку и уставилась на этого наглеца с выражением полнейшего… ну, пусть будет, недоумения. 

— Знаешь, пожалуй, я обойдусь без сей благотворительной акции. Иди причиняй добро где-нибудь в другом месте. 

Аарон нахмурился. Настала его очередь удивляться.

— Но ведь это действительно выгодная сделка. Я красив, — он вскочил на ноги, предлагая на него взглянуть, — богат, обаятелен, неутомим в постели. Что ещё? У меня есть титул. И-и-и… — демон подмигнул, — со мной весело.

— С последним не поспоришь.

Даже не знаю, чего сейчас хотелось больше: возмущаться или рыдать от смеха. 

— Тогда что не так? Ты хочешь замуж. Я предлагаю тебе руку и сердце, а к ним титул, кошелёк и ночи, полные страсти. И заметь: не надо участвовать ни в каких отборах.

Аарон выглядел как мужчина, впервые в жизни получивший отказ, поэтому подразнить его было делом чести, тем более о любви и даже о симпатии с его стороны не прозвучало ни слова. 

— А может, мне нравится твой брат, — я откинулась на подушку и затаила дыхание в ожидании реакции на сказанное.

Глаза демона превратились в узкие щели, мерцающие адским огнём.

— Значит, тебе нравится Ролан?

Ролан мне нравился, а тон его брата — нет. Ой-ёй, неужели демон замыслил что-то недоброе? Как понимать эту загадочную улыбку, тронувшую его губы? Зря, Маргоша, ты решила подёргать хищника за усы. Совсем забыла, с кем имеешь дело.

Заложив руки за спину, Аарон прошёлся по комнате — от кровати до двери и обратно. Выражение его лица не сулило ничего хорошего. Пока я лихорадочно соображала, как исправить ситуацию, демон остановился у напольного зеркала и сказал:

— А знаешь ли ты, прекрасная Марго, какое распоряжение отдал князь, прежде чем покинуть пикник?

Аарон прищурился, и, клянусь, от его взгляда по плечам побежали мурашки. Целый табун.

— Конечно, не знаю. Откуда ж мне знать?

Демон снова прошёлся по комнате и на этот раз сжал дверную ручку.

— Он поручил мне выбрать двух оставшихся финалисток. А ещё… — зловещая пауза, призванная сгустить напряжение, которое и без того можно было черпать ложкой. 

— А ещё? — не выдержала я.

Опять эта непонятная улыбка, от которой захотелось завернуться с головой в тёплый плед.

— А ещё придумать, каким будет заключительное испытание отбора.

Аарон удалился, а я всё сидела в фиолетовом сумраке и прокручивала в голове последние слова демона. Ролан знал, что я вышла в финал и доверил брату определить, кто ещё продолжит борьбу за возможность стать княгиней Тумалонской. Означало ли это, что князь сделал свой выбор, поэтому ему совершенно безразлично, кто из участниц, кроме меня, останется в замке, а кто вернётся домой? Пора ли начинать тешить самолюбие или ещё рано?

Часы размеренно тикали, показывая полтретьего ночи. Разговор с Аароном сорвал с меня остатки сонливости и добавил тревог. Какое финальное испытание придумает для невест Аарон? Стоит ли ждать пакостей от отвергнутого, ревнующего мужчины? И если стоит, то каких?

Глава 13

Под утро я наконец-таки задремала, но вскоре была разбужена самым бесцеремонным образом: кто-то настойчиво барабанил в дверь. От ударов деревянное полотно даже проминалось.

И кому я, интересно, понадобилась в такую рань? Они на часы смотрели?!