Отбор для Тёмных Князей

— Эйра Марианна, Его Сиятельство будет счастлив вас видеть.

Даже так? Ролан будет счастлив видеть эту вульгарную фифу, от которой высокомерием фонит за несколько километров? С остальными невестами князь познакомился на отборе, а эту Марианну, получается, хорошо знал? Кто же она такая? И какие отношения связывают её с высшим демоном?

На всякий случай я подошла ближе и ещё немного помелькала в поле зрения Марианны-Маринки, чтобы убедиться: меня не узнают. На секунду наши взгляды встретились — я вздрогнула, а надменная эйра отвернулась с бесстрастным выражением. Такое равнодушие было не сыграть. 

Не она.

Меня затопило облегчение, но и тревога, смутная, раздражающая, никуда не делась — осела на дно, готовая подняться в любой момент.

Между тем девицы у парапета необычайно оживились, ещё плотнее столпились у края наблюдательной площадки, подняв головы и устремив взоры к сиреневым небесам. Меня окунуло в восторженный гомон.

— Смотрите! Смотрите!

Мне стало интересно, какое диво-дивное они увидели, и я проследила за чужими взглядами. Небо Тумалона само по себе было чудом, приводящим в трепет. Не голубое и не синее, как на Земле, оно переливалось разными оттенками фиолетового и словно состояло из комков ваты, облитых краской. Пушистое, неоднородное и сияющее. 

Среди цветных облаков что-то сверкнуло, и невесты, как по команде, синхронно вздохнули. Снова раздалось: «Смотрите! Смотрите!» И я напрягла зрение, заинтригованная происходящим. 

Что это? 

Далеко в небесах я увидела странный блик, а затем ошеломляюще резко из облаков хлынуло золотистое сияние, как если бы солнце вдруг увеличилось в размерах и, продолжая расти, устремилось к нам. Многие невесты отворачивались от яркого света или прикрывали глаза козырьком ладоней. Мне тоже пришлось зажмуриться. Я опустила голову, чувствуя на коже усиливающийся жар, и в какой-то момент по-настоящему испугалась, что всех нас, стоящих у парапета наблюдательной площадки, спалят дотла. Сожгут заживо.

Но всё закончилось. Лицо и голову перестало печь. Исчез невыносимый оранжевый свет, выжигающий сетчатку даже сквозь сомкнутые веки. На плечо легла ладонь. Меня обдало знакомыми запахами корицы и древесной коры. Над уход раздался голос Аарона:

— Открой глаза, прекрасная Марго.

Я послушалась. У края крыши завис дракон, но не такой, каким его привыкли представлять европейцы — скорее, китайский, бескрылый, длинный, как состав поезда. Золотисто-красная чешуя светилась. Вытянутая пасть выглядела изящно и безобидно, и вряд ли могла похвастаться набором огромных зубов. Вдоль хребта тянулись ряды сидений, а к ним вела лежащая на боку дракона верёвочная лестница.

— Забирайтесь, эйры, забирайтесь! — скомандовал кошак и подал лапу блистательной Марианне, перед которой другие невесты расступились, словно перед королевой.

— Кто это? — Я решила воспользоваться тем, что Аарон здесь, и всё выяснить. — Мне кажется, или эта мадам на особом положении?

Изящная и гордая эйра Марианна ловко вскарабкалась по верёвочной лестнице и заняла первое, ближайшее к голове дракона, сиденье. Я не могла перестать на неё смотреть. Не могла относиться к ней, как к остальным участницам отбора, тоже не особо приятным барышням, не видеть в эйре Марианне предательницу Маринку. Понимала, что это другой человек, и всё равно испытывала сильнейшую неприязнь.

— Кто она? — переспросил Аарон и развернулся ко мне, впился взглядом в лицо, считывая реакцию. — Это эйра Марианна из Золотых Гор. Временная любовница Ролана, желающая стать постоянной. И не любовницей, а женой. Законной женой Тёмного Князя.

Любовница Ролана? 

Эта заносчивая фифа с лицом гадюки Маринки? 

— Совсем у твоего брата нет вкуса, — сказала я Аарону и попыталась забраться по верёвочной лестнице на дракона.

— О да, братец никогда не отличался хорошим вкусом, — ухмыльнулся мой демонический провожатый и, помогая, подтолкнул меня под зад: — В отличие от вашего покорного слуги. То есть меня.

Что это за двусмысленное поигрывание бровями? Красноглазый со мной флиртует? Вон и руку с моей филейной части не спешит убирать, хотя я прекрасно карабкаюсь вверх без чужой поддержки.

— Послушай, Аарон, — я остановилась и обернулась к демону, держась за перекладину лестницы; движение застопорилось, снизу донеслись недовольные возгласы невест, вынужденных затормозить, — а наколдуй-ка мне веер.

— Веер? Тебе душно, прекрасная Марго?

— Типа того.

Аарон подозрительно прищурился, но всё же выполнил мою просьбу. Удовлетворённо взвесив в руке тяжёлое опахало, я размахнулась и стукнула сложенным веером по лбу крылатого наглеца, бесцеремонно лапающего меня за попу. Ладонь с моей задницы сразу исчезла.

— А ведь седьмое чувство подсказывало, что тут кроется какой-то подвох, — пожаловался демон, потирая пострадавшую голову. — Опасная ты женщина, Марго.

— Не забывай об этом, — предупредила я, вернув веер его создателю.

Конструкция на спине дракона неуловимо напоминала вагонетки американских горок: такие же сидения, расположенные друг за другом, по два в каждом ряду, золотистые перила, препятствующие выпадению невест во время полёта. Для полного счастья не хватало ремней безопасности, которые бы надёжно фиксировали людей на их местах. 

— Не волнуйся, — демон плюхнулся на стул рядом со мной и нахально обнял меня за плечи. — Я буду тебя держать. Расслабься и получай удовольствие.

Первый порыв сбросить наглую руку был остановлен здравым смыслом. Полёт на драконе — аттракцион опасный, а ограждения, имеющиеся в наличии, доверия не внушали. Зверь поднимется высоко в небо и, кто знает, какие станет выделывать фортели. Узкие перила с редкими стойками ничем не помогут, взбреди дракону в голову исполнить мёртвую петлю.

Со вздохом я крепко прижалась к груди Аарона и получила в ответ самодовольную клыкастую улыбку. Понадобилось ещё тридцать-сорок минут, чтобы все девицы покинули крышу и в своих длинных пышных платьях неуклюже вскарабкались по верёвочным лестницам на спину змея. 

Я замерла, готовясь испытать самые яркие и удивительные эмоции в своей жизни: не каждый день тебя катает на хребте существо из мифов, которое до этого дня ты видела только по телевизору.

О, Божечки… Дракон взлетел. Резко, почти вертикально взмыл к сиреневым небесам, и я в самом деле ощутила себя как на американских горках. Кажется, я кричала. Кажется, кричали все. Ну, кроме Аарона и кошака. Но им то чего было бояться, летающим тварям?

— Я с тобой, прекрасная Марго, твой спаситель и защитник с тобой, — шепнул демон на ухо и под шумок ущипнул меня за грудь.

На возмущение сил не нашлось: я слишком была занята тем, что пыталась не умереть и не оконфузиться, исторгнув из себя плотный завтрак.

У-у-у, эйра Гория, ваши советы надо печатать в журналах для диверсантов. Знала бы, что нас ждёт такое экстремальное приключение, ни крошки бы в рот не взяла.

Дракон всё набирал и набирал высоту. В ушах стоял гул. Холодный ветер хлестал по щекам, натягивая кожу на кости черепа. Зажмурившись, я, как испуганная кошка, впилась ногтями Аарону в бока и отчаянно сражалась с приступом паники.