Отбор его драконьего высочества

Мне уже было жалко несчастного служителя прилавка.

– А о чем книжка? Выглядит, как древний сборник заклинаний. Неужели ты гримуар за пятерку ухватила?

– Нет, конечно! Мне этой науки у папеньки дома хватило. Роман рыцарский. Но никак действие не начинается. Уже третья глава, а эта дуреха еще думает, стоит ли посылать сэру Грею свой надушенный платочек.

Роза фыркнула со своего привилегированного места, и я только тогда обратила на нее внимание. Дочка герцога Ипса выглядела раздосадованной. Настолько, что меня это даже заинтересовало. В то же время, Эшли лежала у себя наверху, укрывшись с головой одеялом.

– Тут что-то случилось, пока я в саду васильки разнюхивала… то есть, нюхала? – насторожилась я.

– Жизнь несправедлива, вот что случилось! – пробубнила в подушку Эшли. – Я готовилась к этому отбору с детства.

– Да ладно! – восхитилась я.

– Ничего удивительного, – вторила ей Роза, – если в королевстве есть принц, значит когда-то обязательно будет и отбор. А мы этого достойны.

– У меня были лучшие гувернантки, – продолжала дочь маркиза Дежевиня, – я оттачивала искусство общения и сглаживание семейных конфликтов…

– Плохо, сходи еще поточи, – подколола ее Мелица.

– Да, я неидеальна! – приняла вызов Эшли. – Но и вы тут не принц Лусиан, чтобы я слишком старалась вам понравиться… И вот… я вышла на сцену, чтобы его поразить и очаровать. А на меня напялили это нелепое, блеклое платье, а сверху – отвратительный мешок. Будто я мука или картошка, а не изысканная барышня.

Она взяла паузу, чтобы всхлипнуть.

– И все мои достоинства ничто! Лусиан даже не сможет в полной мере их рассмотреть, если я вылечу по воле случая еще в закрытой части отбора. А Керис – пройдет!

Вот это да! А мне казалось, она сочувствия ищет.

– Да с чего бы ей-то пройти? – хмыкнула Мелица. – Тут у нас у каждой шансы одинаковые. Попадет Лусиану шлея под хвост, и он примется шминдеры свои налево раздавать. Дело в удаче одной. И сегодня она оказалась на нашей с вами стороне.

– Но все равно, это ввергает меня в грусть, – сказала Эшли уже более миролюбиво.

Время было уже позднее и мы вскоре угомонились. Мелица задула волшебную свечу и вскоре все погрузились в сон. Нас ожидал целый день для того, чтобы набраться сил для второго тура отбора.

– Я слышала, тут есть живописные развалины, но они на окраине, за крепостной стеной, – фонтанировала Мелица идеями за завтраком, – раньше это был первый королевский дворец. Но потом его то ли разрушили, то ли сам развалился. И решили новый построить, чуть подальше. Может быть, сходим, разведаем? Страсть как заброшки люблю.

Перехватив мой взгляд, она спросила:

– А что такого? У меня шесть братьев. С такой компанией в дестве мы превращали в развалины даже то, что ими до этого не являлось.

– Не пристало знатным девушкам благородного происхождения по камням скакать! – Роза чопорно поджала губки.

– Но безродной ведьме из леса вполне пристойно! – поддержала ее Эшли.

Кажется, они забыли о недавней вражде и решили объединиться против нас.

– Знаете что, – Мелица нахмурилась, – пока мы застряли в одной комнатке, надо быть командой. Так что, Керис, идешь со мной?

Я пожала плечами. До завтрашнего испытания чем-то себя занять все равно надо. После трапезы мы натянули на себя вуальки и отправились путешествовать.

– А можно нам на окраину выйти, – поинтересовалась я, когда мы уже пересекли дворцовый дворик и оказались у ворот, охраняемый дюжими молодчиками.

– Можно ненадолго, – ответил мне один из стражников, – вы ведь не пленницы. Да и нет там никого, это те же королевские угодья. Только их за пределы вынесли, чтобы вид жилой не портили.

Нас выпустили. И мне показалось, мы в музей попали, под открытым небом. Руины были такие аккуратненькие, камни словно по линеечке разбросаны. Наверняка сюда и туристов водят, просто сейчас время раннее.

– И с чего начнем? – воодушевилась я. Но увидела, что Мелица вместо того, чтобы покорять заброшку, усаживается на большую, уже пригретую утренним солнышком белую глыбу.

– С этого, – и Мелица жестом фокусника извлекла из складок накидки-вуали ту самую толстенную книжицу.

– Мы будем твой рыцарский роман читать?

– Вот еще! – подруга загадочно улыбнулась. – Это книга из королевской библиотеки. И знаешь, что там на последних страничках начеркано? Черновик списка испытаний для отбора.

3.4

– Ты стащила книгу из королевской библиотеки? – я смотрела на свою новую подругу в немом восторге. Мне уже начинала нравиться высшая знать, которой до этого я совершенно не доверяла. Оказывается, среди графских отпрысков встречаются совершенно исключительные личности.

– Нет же, – нетерпеливо махнула рукой Мелица, – я правда купила ее. Дескать, книга испорчена и поэтому ее списали.

– Но она же древняя! – ужаснулась я.

– И что? Это же романчик, а не духовный трактат. И к тому же, их таких штук десять экземпляров. Мне это продавец сказал, пока я страничками шуршала, искала, какие там дефекты. И правда, в финале последний листок перечеркнут и написано… вот, посмотри.

Глянув на жирно зачеркнутую страницу с заглавием “Эпилог” я прочла вслух:

– Автор слил концовку! Что стало с двоюродной бабушкой главного героя и сколько у них потом было детей?

Посмотрев в недоумении на Мелицу, я переспросила:

– Детей? С бабушкой?

– Вот глупая! С принцессой, разумеется! А про бабушку там непонятно, сходили они к ней в гости после свадьбы, или нет.

– А зачем?

– Как зачем? Торт отнести. Читатели любят всякие подробности. И вообще, ты меня отвлекаешь. Я же рассказывала, как дефект нашла в этой книге. Взяла посмотреть, вдруг да от скуки сгодится почитать… кстати, неплохая книга, тут я с читателем не согласна. Про бабку эту мне сроду бы знать не хотелось. Так вот, я про список испытаний.

– Кто же его начеркал-то?

Мне не терпелось посмотреть на заветные строки.

– Кто знает, – Мелица пожала плечами, – я думаю, может Владиус читал этот роман. Или сам король Лоренц.

– А ты уверена, что этой информации можно доверять?

– Тут ни в чем уверенной быть нельзя, – философски рассудила Мел, – но вот посмотри сама.

Я вгляделась в бисерный почерк.

“Первые пять заданий – в глухих накидках. Чтобы не влюбиться с первого взгл. Это испорт. все веселье”.