Отбор не приговор

— Дай-ка я. — Лисица хищно наклонилась над картой и ткнула пальцем в скопление скал. — Вот!

Но вместо Тин заговорила Лота:

— Так это же бывшая столица Эльфхиира.

— Про нее есть много историй, — поддакнула Тин.

— Расскажи любимую, — пожала плечами лисица.

Эльфийка ненадолго замолчала, а потом широко улыбнулась:

— Эта история не имеет особенной ценности, на самом деле. Но мне она почему-то очень нравится — жизненная. Это было после того, как последние эльфы покинули скалы. Плетущая Путь отказала милорду Риволду Эйлогу Ллиносу, и тому пришлось начать отбор.

Эйтин подалась вперед и, заговорщицки сверкая глазами, шепнула:

— Но была одна ма-а-аленькая загвоздочка!

Эльфийка даже на пальцах показала, насколько эта проблема была невелика.

— Чую подвох, — азартно отозвалась лисица.

— Ага, — кивнула эльфийка. — Ллитари уже начали строить. И даже Замок-на-воде уже появился. Не совсем такой, правда. Только стены воздвигли, а внутри был парк и убогая хижина. Так вот. Отбор должен был начаться, но ритуальный камень, который дарует защиту невестам…Та-дам! По-прежнему находился в старом городе!

— Так перенести его, и вся недолга, — пожала плечами Лотанари.

— Это не считая того, что ритуальный камень немного большеват, — хихикнула Эйтин. — Ну как немного? Если вы были в главном ритуальном зале, то вот пол — это и есть ритуальный камень Эльфхиира. А по центру — алтарь, который как бы концентрирует магию в себе. Этакий передатчик: когда надо — отдает, когда надо — принимает.

Лотанари, вспомнив, как велик ритуальный зал, только головой покачала:

— Это невозможно.

— Восемьдесят три года наши предки тащили этот камень, — с восторгом произнесла Эйтин. — А когда они были на середине пути, Повелитель вдруг понял, что камень можно было оставить и в Старом Городе. Просто переезжать на время Отбора. Он потом остро пожалел, что сказал это вслух. Но в любом случае камень был доставлен и вокруг него был выстроен первый дворец. На самом деле это только крепостные стены никто не трогал. А вот находящий внутри дворец перестраивали не один десяток раз.

— Потрясающе. Но как они его тащили? Я как-то даже и представить себе это не могу. — Лота покачала головой.

— Прошло слишком много лет, и вырос новый лес. А еще какую-то тысячу лет назад от Старого Города до Ллитари вела широченная прямая просека. Где-то камень катили по уложенным бревнам, где-то левитировали, но там больше метра за неделю не получалось. Мемуары магов, что участвовали в переносе эльфхиирского ритуального камня, очень своеобразные. Зато благодаря их запискам я знаю ругательства, которые тогда были в ходу.

— Еще бы, — фыркнула Лимаатрис. — Там вообще не должно быть цензурных слов. У тебя талант рассказывать истории.

— Больше всего на свете я люблю читать и узнавать новое, — чуть смутилась Эйтин. — А дома у нас огромная библиотека — правда, отец больше любил покупать книги, чем читать. Но мне никто не запрещал проводить там столько времени, сколько мне захочется.

Лимаатрис привстала из кресла и свернула карту. Затем выбила на крышке стола замысловатую дробь и пояснила подругам:

— Я еще в прошлые разы заметила, как остальные так всякие вкусняшки получают.

Над крышкой появилось голубоватое облачко, и приятный женский голос произнес:

— Кухня, дежурная Авье Лорсар. Что желаете?

— Мне, пожалуйста, черный чай с лимоном и дольку горького шоколада, — промурлыкала Лимаатрис.

— А я не откажусь от чашки молока и сдобной булочки, — подхватила Тин.

— А мне вкусный и необычный чай, — попросила Лотанари.

— Ваши пожелания услышаны, время ожидания составит не более десяти минут, — произнесла дежурная Авье Лорсар, и облачко растаяло.

— Надо убрать все со стола, иначе поднос перекосит и придется экстренно спасать книги и карты, — обеспокоенно произнесла Лимаатрис. — Люблю библиотеки. В Нерисе превосходный читальный зал и забитое до отказа хранилище. Но здесь — уютней.

— Это работа леди Роники Ллинос. Той самой, ради которой был изменен закон, — пояснила Тин. — Ей довелось пережить возлюбленного на пятьдесят лет. И она очень любила и ценила уединение. И книги. Так и был спроектирован читальный зал, в котором может одновременно находиться до ста эльфов. И при этом, благодаря колдовским ширмам и шумопоглощающим щитам, мы можем чувствовать себя в уединении.

Прошло минут пять, и над столиком вновь появилось голубое облачко.

— Будьте осторожны, ваш заказ в пути. До перемещения остается пять, четыре, три, две, од…

Дежурная недоговорила, а облачко исчезло, оставив вместо себя поднос.

— Говорят, что заклятье для столов тоже леди Роника разработала, — вздохнула Эйтин. — Удивительная женщина была. Кстати, может, вы мне что-нибудь расскажете об Академии? А то приеду вся такая наивная…

Лима и Лота наперебой принялись рассказывать о том, что можно и нельзя делать в академии. Они прошлись по всем учителям и посоветовали заранее подумать о том, хочет ли Эйтин дарить что-либо музею.

— Я задала высокую планку, — чуть самодовольно пропела Лотанари.

— Планку? — удивилась Эйтин.

И Лимаатрис, посмеиваясь, пересказала эльфийке историю об отпевании. И о том, как Лоту несли в гробу через весь замок.

— Ничего себе, — покачала головой Тин. — А я и думаю, ты назвала себя «отпетой», но мне этот термин был совершенно непонятен.

— А почему не спросила? — удивилась Лимаатрис и закинула в рот кусочек шоколадки.

— Да как же? Это пока отбор, мы как бы все равны, — смутилась эльфийка. — А потом Лотанари вновь станет принцессой, а я… А я стану сестрой преступницы и дочерью опального рода.

— Вот уж глупости, — возмутилась Лотанари. — Мы подружились, а значит, останемся теми, кто мы есть сейчас — Лота, Лима и Тин.

И лисица согласно кивнула, после чего плавно перевела разговор на ректора Академии.

— Он склочный, как худшая из базарных баб, — ворчала Лимаатрис. — С ним либо соглашаться, либо сразу же настраиваться на полноценную войну на все время обучения. Одно хорошо: отчислениями не злоупотребляет.

Они бы так и остались в библиотеке — припоминать свои проказы, но Лотанари умудрилась пролить на себя чай. А очищающее заклинание оставило после себя горелый след.