Отбор по-деревенски

— Слушай! Ты же не будешь меня есть?

— Не будет. Это цвинга — травоядное существо, обожающее людскую ласку. Незнающие очень часто путают их с вертохвостами — их опасными собратьями. — раздался неожиданно близко знакомый чуть раздраженный голос.

— А яд? — зачем-то спросила я, не спеша оглядываться и не сводя взгляда с “собачки”.

— Действует только на растения.

— Ясно.

— Леди Валенсия… — вновь тот же голос, только уже язвительно-насмешливый. — А вам не кажется, что вы немного…гкхм… нарушили наш договор?

Император! Точно император… Вот только как теперь выкручиваться? Прав был Хидди, не далеко я убежала!

— Как это нарушила?! — выдохнула я, и все же обернулась.

Император стоял рядом со мной, и на лице его отражалась насмешка. Словно он знал о том, что я соберусь бежать, и теперь просто забавлялся, как кот обычно забавляется с мышкой перед тем, как ее съесть.

— Ну как… Вы одна… В лесу… Переплыли реку, чтобы сбить запах и вас было невозможно найти. Я не прав? — белоснежная бровь взлетела вверх.

Ладно. Врать, так до конца.

— Конечно не правы! — возмутилась я. — Я просто решила искупаться! Обожаю вечерние водные процедуры!

— Искупаться? В одежде?

— А вы бы предпочли, чтобы я купалась голой, когда тут по вечерам всякие мужики бродят, вроде вас?!

Дариуш шагнул ближе. Теперь в его глазах плескалась не насмешка, а неприкрытая ярость.

— Решили поиграть, леди Валенсия? Что ж… Я тоже поиграю. Только не окажитесь потом проигравшей!

Глава 24

Я уныло переплывала реку обратно. Ухали совы, в лесу что-то выло, а я упражнялась в плавании брасом. Дариушу было хорошо! Он на тот берег при помощи магии перенесся, а мне приходилось страдать! Одежда тянула на дно, а зубы стучали от холода. Еще и, как назло, поднялся какой-то противный ветер, который превращал красивое зеркало реки в зыбкую рябь.

— Долго вы еще там, любительница поплавать по ночам? — крикнул с того берега император, а я обиженно засопела.

Вот ведь, зараза! Довел девушку до отчаяния, и радуется! Посмотрел бы на себя со стороны, его бы перекосило! Вон, любуется с берега моими страданиями, да еще и посмеивается!

— Гребу я… Гребу! — отозвалась я и попыталась плыть быстрее, как вдруг ногу сковало болезненной судорогой.

От неожиданности я потеряла контроль, почувствовав, что начинаю тонуть. Я замолотила руками по воде, чувствуя, как вода попадает в нос, тут же защипав слизистую.

— Валенсия! — крикнул взволнованный Дариуш. — Что случилось?

— Нога…. — простонала я, морщась от боли. — Свело…

Я вновь попыталась плыть, глядя, как Дариуш спешно стаскивает с себя сапоги, но новый приступ судороги не дал мне досмотреть самопроизвольный стриптиз от дракона, буквально сковывая все мое тело, и я солдатиком пошла на дно.

Тонула я эффектно, по всем принципам диснеевских мультфильмов. Прозрачная, чуть посеребренная в лунном свете водичка, пузырики, рыбки полосатые проносятся мимо, большие и маленькие, мой кроссовок мимо меня тоже проплыл, видимо, не выдержав все же за сегодня водных процедур. Ну а я начала мысленно прощаться с бренным миром. Эээх… Мама расстроится, когда узнает, что дочка почила в безвестности, погибнув от банальной сведенной ступни. Разве не она меня гоняла на фитнесе, изнуряя длительными тренировками? Мое тело должно было быть подготовлено к подобной подставе от жизни, а я… А я ее подвела!

Я почувствовала, как в легких заканчивается воздух, когда достигла дна. Я бы даже сказала днища, с учетом моей ситуации. Песчаного такого. С ракушками.

Ладно. Досчитаю до трех, а потом буду умирать. Интересно, как обставит мои похороны Дариуш? Пригласит ли окрестр? Будет ли фейрверк? Цветные пятна грядущего салюта уже прямо прыгали перед моими глазами, а потом… Потом я не удержалась, сделала вдох, и они сменились тьмой.

***

— Фейрверк… — пробормотала я, все еще досматривая удивительно красивый сон.

Я видела цветной салют, разрывающиеся в небе звездочки и огромный воздушный шар в виде сердца. А на воздушном шаре были мы, отчего-то с Дариушем. И мы… Мы целовались. Причем, гад-император целовался отлично! Так, что коленки начинали подкашиваться, и хотелось просить еще.

— Ммм… — я все же открыла глаза и первые секунд десять смотрела на нависшее надо мной лицо Дариуша, покрытое на висках знакомыми чешуйками, чтобы в следующий миг заорать о оттолкнуть его от себя.

Мужчина легко перекатился в сторону и рассержено уставился на меня.

— И это я слышу вместо благодарности?!

— Что?! Вы… Вы хотели… — задыхаясь от возмущения начала было я.

— Я делал вам искусственное дыхание рот-в-рот, леди Валенсия! — мрачно ответил Дариуш, а я поняла, что сморозила несусветную глупость.

Особенно, если учесть, что после всех сегодняшних моих приключений мужчина был не просто зол, а пребывал в глухой и беспробудной ярости.

— Правда? — не удержалась я.

— Кривда! Лучше подумайте, как будем отсюда выбираться. Течением нас снесло довольно далеко от деревни. Вверх мы проплыть не сможем — а на берегу придется обходить болото. — сказал император, заправляя за ухо влажную белоснежную прядь и сверкая звериным взглядом. — Вечно от вас одни неприятности, леди Валенсия!

— Не я собираюсь ставить на вас опыты, Ваше Величество! — огрызнулась я, поднимаясь с земли.

— Они совершенно безобидные, к тому же я не могу… — мужчина осекся, чуть тряхнув головой.

– Не можете что?

Брошенная вскользь фраза заставила меня напрячься. Император что-то скрывал, и это заставляло меня нервничать. Словно в этом была какая-то зацепка, которая должна была помочь мне что-то понять. Вот только что?

— Не важно. Пойдемте. Уже совсем темно. Здесь опасно оставаться.

Я бы и тоже была рада пойти. Вот только меня просто трясло от холода. Так, что зубы начинали стучать. А мокрая одежда противно липла к телу. Сделала пару шагов и поняла, что просто нет сил. И как я намеревалась бежать одна через лес? Я бы точно умерла где-нибудь по дороге, если бы Дариуш меня не нашел.

— Что с вами, Валенсия? — мужчина остановился, внимательно меня оглядывая.

— Холодно. И еще… Не могу дальше идти. Какая-то жуткая слабость. — призналась я.

Император подошел ближе, заглядывая в глаза, которые отчего-то начинали слезиться. Затем положил руку мне на лоб.

— Кажется, вы заболели. Да еще и одежда вымокла. Я бы высушил вашу одежду, но для этого вас придется раздеть. На вас никакая магия не сработает.

Он это серьезно?

— Я спрячусь за кустиками. — смущенно кашлянула я и кивнула в сторону раскидистого ивняка. — За теми.

Дариуш улыбнулся.

— Что ж. Хорошо.

— И обещайте, что не будете подглядывать! — зачем-то забеспокоилась я, на что Дариуш засмеялся.

— Ах, Валенсия. Поверьте, вы меня совсем не интересуете как женщина! Скорее, вызываете зубовный скрежет от того, что за вами буквально тянется хвост из неприятностей! Чего вам стоило остаться сегодня дома и никуда не ходить?