Отбор по-деревенски

Я лениво оглядывал толпу, ожидая того момента, когда появятся под руки мой брат и Валенсия, ожидая начало представления, организатором которого являлся.

— Князь Авенри… — услышал я рядом с собой.

Обернулся, заметив леди Каленну старшую. Чуть склонил голову. Надеюсь, у нее получилось передать мои “подарки” Хидди.

— Все в порядке, леди Каленна? — поинтересовался на всякий случай, борясь с нарастающим волнением.

Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг Дариуш обо всем догадался и решил сорвать все мои планы? Я слышал, что он в последнее время очень плотно занимался расследованием. Но так вроде бы ни к чему и не пришел.

Я знал, что недавно допрашивали Хаусмена, и тех, кого я послал для того, чтобы его похитить, но все без толку. Они молчали, и это было мне на руку.

— Я передала все, что вы велели. — сказала женщина, а я улыбнулся.

— Спасибо, мама! Можно я буду вас так называть? — польстил я, а женщина зарделась от гордости.

— Разумеется, князь Авенри… — сказала она.

Вдруг в зале заиграла музыка. Ленси с Дариушем еще не появились, но решили дать предварительный круг танцев.

— Хотите потанцевать? — поинтересовался я из вежливости, но Алиса лишь качнула головой.

— Я уже не столь склонна к танцам. Но мне кажется, что с вами хочет потанцевать другое прекрасное создание! — улыбнулась женщина, а я обернулся, заметив в шаге от себя черноволосую Юрину.

Я не знал, что всех участниц отбора пригласили на Торжество… Что ж. Почему бы и не потанцевать? Ведь дальше я буду разделять все танцы только с одной единственной девушкой. С моей Ленси.

***

День назад.

— Ваше Императорское Величество… Можно к вам? — робкий стук в дверь заставил Дариуша вскинуть бровь.

Кто к нему пожаловал в такой поздний час? Все уже должны были спать. Завтра назначено Торжество Эллени, и он еще не продумал все до конца.

— Заходите, леди Каленна. — кивнул мужчина, заметив, как проскользнула в его кабинет мать Ленси, шурша пышными юбками. — Вы что-то хотели?

— Предложите мне сесть? Есть разговор. — не стала юлить женщина, а Дариуш хмыкнул, отмечая про себя ее напор.

Спорить с леди было опасно. Она была серьезным противником. И, судя по тому, что пришла к нему в такое время, ей действительно было, что ему сказать. А поэтому император поднялся со своего кресла и услужливо, сам, а не при помощи магии, отодвинул для женщины стул с высокой спинкой.

— Присаживайтесь.

— Благодарю.

Леди Каллена грациозно, словно всю жизнь обучалась этикету у лучших дворцовых учителей, опустилась на предложенный ей стул. Дариуш присел напротив нее на мягком диванчике у стены.

— Вы мне не нравитесь, Дариуш. — честно призналась женщина. — С вами, я так полагаю, любая ложь не пройдет.

Император чуть усмехнулась. Женщина была столь же прямолинейна, как и Ленси. И все же, он не считал свою Эллени на нее похожей. Ленси была мягкая и нежная. А вот эта дама любила закулисные политические игры. Дариуш был уверен, что слава превосходного политика к лорду Каленна не пришла просто так ни в этом мире, ни в том.

— Вы угадали, леди. Ложь я на дух не выношу. Позвольте узнать, что же привело вас сюда при всей вашей неприязни?

— То, что еще больше я ненавижу вашего брата, император.

— Предлагаете мне его убить? — пошутил Дариуш, но леди Каллена юмора не оценила.

— Сегодня он сознался мне в том, что организовал против вас заговор. Все должно случиться на завтрашнем балу. И Ленси он собирается забрать. — сказала женщина.

Дариуш усмехнулся.

— Считали, что мне это не известно?

— Снимите вашу высокомерную маску, Дариуш! Вы скоро станете мне сыном! И проявите уважение. Все же я могла не приходить к вам и принять предложение Эллира…

— Но вы ведь приняли его?

— Я еще не выполнила его просьб.

Леди Алиса с легким щелчком раскрыла маленькую дамскую сумочку, вынимая оттуда пузырек с синеватой жидкостью внутри и кристалл. Она передала их императору, а мужчина с легкой усмешкой взял.

Проворен Эллир. Успел-таки со своим оружием!

— Знаете, что это? — спросил он у женщины.

Та покачала головой.

— Нет. Но думаю, что это важные предметы. Важные для вас.

Дариуш улыбнулся.

— Верно. Я расскажу вам о них. Вот в этой бутылочке находится жидкость, которая способна растворить любые оковы. — император чуть потряс сосуд, и синева внутри вдруг вспыхнула золотыми искрами. — Судя по тому, что от нее фонит магией, то даже “особая императорская защита” не преграда для нее.

— Ну это понятно. Меня попросили передать предметы одному узнику, значит, хотели его освободить. А что за кристалл? — спросила женщина.

— Эллир полагает, что в нем содержится уникальное оружие, которое может с легкостью уничтожить целый город. С его помощью он планирует захватить власть. — спокойно ответил Дариуш. — Кстати, хотите вина? У меня как раз здесь находится бутылочка коллекционного красного…

Алиса даже со стула вскочила.

— На кону тысячи жизней, а вы предлагаете мне выпить?! — вспылила она.

— Но кону ничего не стоит, леди Каллена.

— Как это? А как же оружие, о котором вы только что говорили? — Алиса вновь опустилась на стул и даже согласилась на бокал вина.

Дариуш улыбаясь подошел к невысокому шкафчику и, достав оттуда бутылку из темно-зеленого стекла и пару бокалов, плеснул в них рубиновую жидкость. Один бокал он протянул женщине, не забыв с легким звоном коснуться его бока своим.

— Оружия нет. Я уничтожил его зачатки еще на стадии разработки. Опыты, которых так страшилась ваша дочь, нужны были для этого. — Дариуш чуть поморщился. — Капля крови вашей дочери в кормушки волпертингеров, и они переставали вырабатывать магию в нужном объеме. Но поскольку князь Авенри чрезвычайно самоуверен, то он не удосужился ничего проверить.

— Но кто же добавлял эту самую кровь? — чуть поморщилась Алиса, отпивая глоток вина из бокала.

— Одна из участниц отбора. Она задолжала мне услугу. Мы с ней познакомились при крайне интригующих обстоятельствах. Юрина. Девочка попала в крайне неприятную ситуацию. Был замешан в этом всем ее отец. Поэтому она выполняла мои некоторые поручения.

Император чуть прикрыл глаза, вспоминая признания черноволосой красавицы о том, что ее отец задолжал князю Авенри, и его может ждать казнь. Именно поэтому она решилась на столь радикальные методы завоевания сердца Эллира, как черная магия. Не без помощи ведьмы, маору Нуррии, разумеется. Куда же без этой карги.