Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

— Вас зовут Луиза? — спросил у нее Рейгар, скрестив руки на груди.

— Да, это я, — ответила она еле слышно, явно понимая, что дракону врать бесполезно. Слезы хлынули бурным потоком.

— Почему вы сбежали? — продолжил допрос Рэй, не обращая внимания на плач.

— А вы остались бы на месте, если бы вас решили лишить магии?! — выкрикнула она, горько всхлипнув.

— В каком смысле? — не понял я.

Единственный, кто способен на подобное на нашем континенте — барон Шардинар. Именно этому старому некроманту достался уникальный в своем роде артефакт, благодаря которому мерзкий мешок с костями до сих пор еще жив.

— В том смысле, что отец решил выдать меня замуж, и только магия стоит между моим браком и свободой, — обреченно прошептала девушка.

Я попытался вспомнить, что мне о ней рассказывал брат. Веселая, отзывчивая, всегда готовая прийти на помощь близким и даже малознакомым людям. Говорил, что девушка мечтает изобретать вещи и артефакты, способные облегчить жизнь окружающих.

Да, и самое главное, услышав это, я даже пошутил, что не прочь с ней познакомиться, поскольку, по словам Титуса, Луиза безумно хочет вырваться из столицы и посмотреть мир.

Вспомнив всё это, я почувствовал, как что-то внутри перевернулось, настоятельно требуя взглянуть на девушку по-другому.

Гнев утих, будто песок, смытый морской волной с берега. Подруга Титуса точно не стала бы меня убивать.

— И как же так вышло, что, сбежав от замужества, вы оказались здесь, на отборе? — я услышал в голосе Рейгара насмешку.

А ведь действительно получается забавно. Сбежать от свадьбы на помолвку…

— Я не буду отвечать на этот вопрос. Так я подставлю других. А мне уже всё равно, делайте со мной что хотите… — она снова закрыла лицо руками и пуще прежнего разрыдалась.

Мы с Рейгаром беспомощно переглянулись. Не нашелся еще ни один мужчина на целом свете, который бы знал, как правильно успокаивать плачущих девушек.

— Послушайте, Луиза. — Я убедился, что она смотрит на меня, и продолжил: — Я хочу понять, как Таланиэль уговорила вас заменить ее. Если она шантажировала вас, угрожала, вы не бойтесь, скажите. У меня к этой леди масса вопросов. Что же касается вас… — Я выдержал многозначительную паузу, а потом проговорил: — Она предупредила о том, что амулет, который вы так опрометчиво на себя надели, отнимает у вас жизненные силы?

— Н-нет, — заикаясь пролепетала девушка. Голубые озера глаз блестели незамутненной чистотой. Видно было, что она ничего не знает об амулете. Как и то, что она очень наивна.

В душе что-то дрогнуло, и стало даже стыдно за то, что я обрушил на нее столько гнева. Но, с другой стороны, как вести себя иначе в сложившихся обстоятельствах?!

— Расскажите мне всё. Возможно, я смогу помочь, — предложил мягко, пытаясь вызвать доверие у растерявшейся принцессы.

— Вы же знаете о том, что ваш брат любит леди Таланиэль? — поинтересовалась она совсем уж расстроенным голосом.

— О чувствах Титуса я знаю, так же как и о том, насколько рьяно эта особа добивалась моего расположения. Я очень удивился, увидев вас на отборе, считая, что это она.

— Титус уговорил меня спрятаться здесь, а заодно выиграть время, чтобы они могли пожениться… — ее прекрасные глаза наполнились такой грустью, что я почувствовал себя последней скотиной.

— Спрятаться? А что, если вы выиграете отбор? — полюбопытствовал Рейгар, как и всегда, думая на несколько шагов вперед.

У меня и у самого вертелся на языке этот вопрос, просто я не успел его озвучить.

— Я собиралась поддаться на одном из последних испытаний.

Судя по всему, леди Луиза немного успокоилась и решила говорить правду, раз уж всевидящий дракон молчит.

Повисла слишком затянувшаяся пауза. Девушка затравленно смотрела то на меня, то на Рэя, друг напоминал восковую статую, а я пытался принять решение, как поступить дальше.

— У меня остался еще вопрос, — Рэй посмотрел на девушку и в очередной раз задумчиво потер подбородок.

— Какой? — спросила Луиза, забавно сложив брови домиком.

— Раз вы знали о покушении, почему не рассказали нам до бала? Вы говорите, что пытались предупредить распорядителя, но почему так просто сдались? В конце концов, можно было отправить слугу с запиской, но не обжигать же руки, бросаясь наперерез послам! Леди, вы действовали опрометчиво.

— Ох, — она даже руками всплеснула от переизбытка эмоций, — я подслушала разговор. Не специально, случайно! Какие-то люди обсуждали месть принцу… За ту девушку, что погибла как недостойная от древа… А распорядитель бы меня не стал слушать! Еще и выгнал бы с отбора за то, что сама по дворцу ходила! Он очень строго следит за порядком! — Она закусила губу, взгляд заметался. Я понял, что ей неприятно вспоминать ту трагедию и что она очень волнуется.

— Значит, вы можете опознать заговорщиков? — перевел я беседу в деловое русло, тщетно пытаясь понять, почему я так хочу успокоить леди Луизу и унять ее боль.

— В том-то и дело, что нет. Я слышала только голоса. Простите, что не могу помочь, — искренне проговорила она, а я сжал зубы, заново переживая миг покушения.

Где-то по замку бродят люди, желающие моей смерти. От этого по телу распространялась ледяная изморозь.

— Сперва распорядитель не пустил меня к вам, а потом начался бал, и в суматохе было уже не до того… — девушка не переставала оправдываться.

— Вот что, — выставил я вперед руку, прерывая ее слова. — Ситуация слишком непростая, чтобы сейчас принимать решение. Я предлагаю вам, леди Луиза, продолжить изображать леди Таланиэль, дабы никто не узнал правду. Вы спасли мою жизнь, поэтому помогу вам спрятаться. Но и вы меня поймите: отбор должен продолжаться несмотря ни на что. И мне сейчас не нужны скандалы, связанные с обнаружением среди невест представительницы людской расы.

— Вы позволите мне остаться?! — удивлению девушки не было предела. А в моей душе шевельнулось странное ощущение.

Прими я другое решение — и она немедленно была бы изгнана с отбора? Почему я так не хочу, чтобы она покидала Алмадарис?

Эта девушка никак не может оказаться моей имари. Но что же значит голубой цвет, которым ее отметило древо, в последующем исцелив?

— Сейчас мне это решение представляется единственно верным, — сказал холодно и протянул ей амулет. — Не носите его постоянно. И никому ничего не рассказывайте. Тайну будем знать только мы трое. Вам лучше пойти к себе, Рэй проводит. Завтра трудный день, попробуйте как следует отдохнуть.