Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Спустя несколько минут дошла до первой развилки.

Кусты выглядели совершенно одинаково. По сути, не зная точного направления, было абсолютно всё равно, куда свернуть.

Что ж, наверное, стоит попробовать мыслить нестандартно. Начнем с простого вопроса: кто я?

Я принцесса Луиза, которая очень любит изобретать! Точно. Как же полезно иногда вспомнить себя! Я даже руками всплеснула.

Достала из-за пояса маленький складной ножик и, вплетая тонкие ниточки силы, из поднятой с земли небольшой ветки быстро вырезала аккуратную стрелку.

Дальше предстояло самое сложное: как можно скорее продумать, удержать в голове и, опять же, призвав на помощь магию, прошептать заклинание на старом кларнейском языке.

Я вздохнула и уселась прямо на землю, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.

Стишок получился совсем простой:

Веди меня в кромешной тьме И укажи безбедный путь. Прошу, компасом стань мне, И во мрак не дай свернуть.

Я открыла глаза, а маленькая деревяшка замерцала голубым свечением.

Опять этот небесный цвет! Да что же за “везение” такое?

— Кхм… — раздалось за моей спиной, и я вздрогнула, боясь обернуться.

Глава 26

Луиза

Я с трудом заставила себя повернуть голову, чтобы воочию увидеть того, кто так неожиданно подкрался ко мне, и встретилась взглядом с отцом.

— Набегалась? — спросил он хмуро, глядя исподлобья.

— П-папа? — я даже заикнулась. Вот всё, на что хватило меня в этот момент.

— Крошка Лу, вставай и пошли домой, — позвал он добродушно, прямо как в детстве, когда носил меня на плечах и громким басом смеялся над моими проказами.

С недоверием посмотрев на отца, я увидела на его лице теплую улыбку и всем сердцем потянулась к родному человеку. Он передумал выдавать меня замуж насильно и отнимать магию?

Но стоило мне вложить руку в его твердую ладонь, как всё переменилось. От внушительной фигуры отца повеяло холодом.

— К тебе приехал новый жених, и в этот раз, если ты выкинешь хоть какой-нибудь фокус, барон Шардинар немедленно воспользуется своим артефактом и лишит тебя магии! — улыбка на лице отца исказилась, враз став лживой и отталкивающей.

— Ты не можешь так со мной поступить! — на глаза тут же навернулись слезы.

— Ты знаешь, что могу, — ответил он резко, не приведя ни одного аргумента.

Очень на него непохоже. Папа всегда тщательно подбирал слова и мотивировал любое свое действие. Это точно не он! От осознания того, что передо мной может быть иллюзия, закружилась голова.

Или же он настоящий? Я запуталась… Отец такой реальный, но нас предупреждали о том, что в лабиринте мы встретим все свои страхи. А воплощение моего главного страха сейчас стояло передо мной!

— Ты не можешь быть здесь! — в ужасе воскликнула я, резко выдернула руку из его и попятилась. Зацепилась рукавом за острый шип на тонкой ветке держидерева, но, хвала богам, до кожи не достало!

— Перестань вести себя как маленькая капризная девочка! — “отец” повысил голос, и казалось, он вот-вот начнет метать глазами молнии.

Он настигал меня, а я продолжала пятиться в страхе, перебирая в памяти знания: как отличить иллюзию от реального человека? Нужно поверить, что перед тобой иллюзия, а не реальность. Поверить всем сердцем!

— Я давно уже не ребенок и тебе придется смириться с тем, что я больше не позволю решать за меня! Исчезни! Ты ненастоящий! — от накопившейся злости я даже притопнула каблучком. Если это всё неправда, то почему появился именно он?

Знаю почему. Я сбежала из дома, но жгучая обида на отца продолжала терзать душу.

Он погубил мать и ни во что не ставит меня, желая продать тому, кто больше заплатит и будет выгоден для государства. Плевать на мои чувства, планы, мечты!

— Твой обман раскроют и тебя казнят! — сурово сказал папа, усердно хмуря свои кустистые брови, и попытался подойти ближе. Почему он не исчезает? Неужели правда оказался на отборе и настиг меня в лабиринте?

Или же я в действительности не верю, что это иллюзия?

А может, эльфы могут наводить такие сильные и реальные иллюзии, от которых не так-то просто избавиться?

— Я не вернусь! — воскликнула я в ужасе, подхватила длинный подол трясущимися руками и стремглав побежала прочь. Настоящий он или нет, не имеет значения. Я не вернусь в свою золотую клетку… Никогда!

Оглянуться решилась только через несколько минут, когда уже окончательно поняла, что за мной никто не гонится.

Остановилась, с трудом перевела дыхание, раскрыла ладонь и посмотрела на зажатую в ней деревяшку.

Созданный мною маленький артефакт по-прежнему светился голубым. Я сделала глубокий вдох и мысленно снова настроилась на поиски Хоки.

Я ведь не нарушаю никаких правил? Уверена, что магию можно использовать, тем более никто не предупредил, что этого делать нельзя.

— Попалась, маленькая беглая птичка!

Я обернулась и увидела барона Шардинара в черном балахоне, он уже развел костлявые руки, собираясь схватить меня.

Жуткое белое лицо под капюшоном напоминало восковую маску. Провал рта казался черной дырой. Мертвец, как есть мертвец!

— Нет! — я закричала и снова побежала, потому что сделать старику ничего не смогла бы. На поприще магии он гораздо сильнее меня, а лезть в драку — плохая идея.

Разве что опытная магесса с факультета боевиков могла бы попытаться… Даже сухой и жилистый, он по-прежнему оставался воином. А я ни разу не видела обычную женщину, способную врукопашную победить мужчину. Меня уж точно никто не обучал драться!

Откуда они с отцом здесь? Кто-то выдает себя за тех, кого знаю я? Я пыталась разгадать свойства лабиринта, резво петляя между высоких зеленых стен. Ну не могли же, в самом деле, именно здесь меня найти отец и барон! Хотя выглядели они действительно как настоящие и напугали до потери пульса! Особенно Шардинар. Не отдам я ему самую важную часть себя!