Отбор против любви

Хмурой тенью, с молчаливым Маркусом рядом, он вышел в сад, спугнув кого-то из слуг. Он этого даже не заметил, быстро приближаясь к дереву. Его осыпающиеся листья падали прямо на светлые волосы Альберы. Он смотрел на это и понимал, что сломанная ветка была бы красивой диадемой для невесты. Он сам мог бы вплести ее в мягкие волосы, если бы только от этого Альбера не заплакала, да и ему самому было бы нестерпимо больно, но разум все равно рисовал эту картину, словно упиваясь собственным отчаянием.

– Гарпий, Маркус, вы как раз вовремя! — воскликнула Альбера, внезапно обернувшись и обворожительно улыбнулась, демонстрируя монетку, переливающуюся ее энергией. — Я хочу дать дереву шанс, вы ведь мне поможете?

– А мы? — с надеждой спросил Мил.

Гитара была у него. До появления полудемона он наигрывал модные веселые мелодии, а пел Лир, порой коверкая слова. От того развлекательные песенки становились совсем комичными, но это спасало настроение магессы.

– Маркус подарил мне этот талисман, а Гарпий семечко, так что у них больше прав.

– Я, пожалуй, откажусь, - пожимая плечами, ответил Маркус и тут же подмигнул Альбере: — Главное в дружбе — умение вовремя отстраниться.

Он подтолкнул Гарпия к Альбере, а сам шагнул к другим кандидатам.

Растерянный полудемон в полной тишине опустился на колени возле Альбы. Он смотрел ей в глаза и ему казалось, что больше ничего ему и не надо, но стоило ее пальцам коснуться его руки, и стало нужно сразу все. Запрещая себе прижимать ее к себе, он просто сел рядом.

– Я вложила в нее свою силу, - сказала Альбера, передавая ему монету. — Давай вместе отдадим ее дереву и позволим ему выбрать: остаться с нами или исчезнуть, ведь если ему плохо здесь, разве это не похоже на рабство?

Гарпий вздрогнул. Приступ безумной нежности мгновенно угас, сменяясь холодным пониманием.

Он кивнул, без слов принимая ее желание, и поднес маленькую монету к корням дерева. Земля расступилась. Одна из веточек буквально схватила ее и утянула куда-то вниз, не оставляя никаких следов, а Гарпий посмотрел на рыхлую почву и попросил, не зная, к кому обратить свои молитвы:

– Если я действительно люблю ее, пусть это дерево выживет.

Он даже не заметил, как сказал это вслух.

К концу вечера Альбера совсем расслабилась. Сидеть между Гарпием и Раном ей было особенно комфортно. Сначала она осторожно отламывала кусочки рыбы, потом под шутки Лира начала ее грызть и смеяться от облегченных вздохов простых парней.

– Вот, теперь осталось квас заменить на пиво!
– все еще смеялся Лир.

– А есть?
– оживившись, спросила Альба, мгновенно краснея, но не поддаваясь смущению.
– Я бы попробовала совсем немножко.

Вильям, собравшийся выдать Лиру подзатыльник, тут же передумал. Он был хмурым и молчаливым почти весь вечер, а тут даже усмехнулся:

– Будет, - заявил он уверенно.

– Я против!
– тут же возразил Мил.
– Господин Эдерью будет недоволен, зачем нам такие проблемы?

– Мы ничего ему не скажем, - пожал плечами Тед, - а общие секреты сближают.

– Поздно, - с улыбкой сообщил Бернард, кивая в сторону магессы.

Альбера уронила голову на плечо Гарпия и, закрыв глаза, дремала. Дни, полные волнений, сменились спокойствием доброжелательной компании и теплом куртки Рана, бережно наброшенной на ее плечи при первых признаках вечерней прохлады. Для удобства не хватало только подушки, но сильное плечо бывшего раба оказалось ничуть не хуже.

Она даже не заметила, как прильнула к нему и, закрыв глаза, задремала.

– Да, уже пора расходиться, - согласился Девил, - надо только отнести ее к себе.

– Подождите, она не выбрала того, с кем пойдет на свидание завтра, - с надеждой напомнил Мил.
– Она ведь должна выбрать сегодня.

– Она выбрала, еще до встречи, - спокойно сообщил Ран.
– Это будет Маркус.

Артефактолог хотел возразить, но увидев взгляд мага, кивнул, понимая, что это лучший способ поговорить с магессой.

– К тому же помощь Маркуса ей сейчас просто необходима, - заключил Ран, вставая на ноги. — Вы все должны это понимать.

– А если это ход самого Маркуса? — внезапно заговорил молчавший весь вечер Колин. — Он сначала изучает демонов, потом крутится везде, теперь, после нападения, не отходит от Гарпия. Это странно. Он может быть связан со всем этим.

При этом, говоря все это, он даже не смотрел ни на Рана, ни на артефактолога, собирая свои изрисованные дощечки и валяющиеся в траве мелки.

– Странно, - согласился Реоран. — Но он сам уже рассказал о своей связи, так что нет смысла беспокоиться.

Спорить с ним никто не стал. Даже Маркус, окинув всех взглядом, решил не оправдываться, хотя ему не хотелось скрывать свое родство с полудемоном. Скорее напротив он хотел сказать, что они равные. Вот только, взглянув на брата, понял, что тот даже не следил за происходящим.

Гарпий, не дожидаясь просьбы от Рана, осторожно подхватил Альберу на руки и отошел от дерева. Магесса мирно посапывала, явно не собираясь просыпаться. Стоило Гарпию отойти, как он буквально кожей ощутил недовольные взгляды других кандидатов. Маркус их мало волновал.

– Я тоже мог бы ее донести, - пробормотал себе под нос Мил, отворачиваясь, понимая, что его возражение о справедливости никого не тронет.

– Она такая маленькая, что даже я мог бы, - пожал плечами Лир.

– Отставить нытье!
– шутливо приказал Вильям.
– Она к нему привыкла, так что смиритесь и помогите мне тут все убрать.

– А слуги?
– удивился Девил.

– Это мы тут все натворили, причем тут они?
– развел руками военный, явно не понимая вопроса.
– А ты вообще штрафник, даже не помогал, - добавил он, ожидая возражений.

– Хорошо, значит уборка на мне, - неожиданно спокойно согласился Девил, но при этом, пообещав вернуться, спешно догнал уходящего стража.
– Реаран, можно вас на пару слов?

– Меня?
– удивился маг.
– Что-то случилось?

– Это я и хотел спросить, - уклончиво ответил Девил, поправляя очки.
– Вам нужна помощь? Я имею связи и могу попросить о поддержке на любом уровне.

Ран нахмурился, окинул взглядом кандидата, но тут же соврал, не решаясь ему доверять:

– Справимся. Надо только найти нападавшего.