Отбор со смертельным исходом

ГЛАВА 23. Последнее испытание

Прошли сутки после моего разговора с Элеонорой, когда возможность говорить наконец вернулась ко мне. И первым, что я сказала, было «КАКОГО ХРЕНА?!», отчаянно воскликнете в пустоту моей гостиной.

Это были однозначно не самые простые сутки в моей жизни. И самым диким было то, что нашлось нечто, способное держать меня в состоянии крайнего шока значительно сильнее, чем ужасное самоубийство одной из участниц Отбора!

Осознать, воспринять произошедшее оказалось выше моих сил. Это было просто за пределами добра и зла! Потому что вчера ночью передо мной на коленях с трагической пафосной речью о ВЕЛИКОЙ ЛЮБВИ ползал мужчина… все это время спавший с моей сестрой! Да еще и скормивший ей ту же байку про королевский лагерь, что и мне! Просто с кое-какими маленькими коррективами. Вот только Элеонора, в отличие от меня, не жалела несчастного романтика, мечтам которого не суждено сбыться.

О нет.

Будучи уверенной в том, что я обеспечу ей победу на Отборе и брак с этим несчастным романтиком, она пустилась с ним во все тяжкие, развесила уши и прыгнула в койку. Да еще и умудрилась забеременеть!

Но что самое мерзкое лично для меня — это уязвленная гордость. Потому что тот мешок коронованного дерьма все это время, давя на жалость, нагло и откровенно, глядя в глаза томным взглядом, врал мне! От начала и до конца. Навешивал на уши тонны дешевой лапши из забегаловки возле общественного туалета и всеми силами пытался запихнуть ее мне в рот! Еще и, дрянь, пользовался моментом, то и дело приставая со своими обнимашками-поцелуйчиками…

Теперь, когда жалости больше не осталось, зато открылась правда, от воспоминаний о поцелуях Эдварда меня начало самым натуральным образом тошнить. И побежав в ванную, я буквально выдавила себе в рот тюбик зубной пасты и начала усердно работать зубной щеткой, безнадежно надеясь прогнать изо рта этот отвратительный зловонный привкус, отдававший так, будто он целовал меня вот только что!

Ну что ж, сестрица, хотела корону с пафосной любове-стратью — получи и распишись! Родители, хотели видеть эту дуру королевой — кушайте, не обляпайтесь! А я умываю руки. Благо недолго осталось. И теоретически, раз Ферчайлд мертва, то если Нейтан не ошибался, проиграв на последнем испытании, я вероятно должна выжить.

Вот и отлично!

Ну а если Нейтан ошибся и после него все же проигравшую убьют, то и черт с ним. Лучше подохнуть, чем в итоге выжить, но быть обязанной выйти замуж за этого баклана!

Пребывая в состоянии, которое было своеобразной гремучей смесью между шоком и злостью, я заперлась у себя в покоях, тратя все силы, чтобы привести мысли в порядок хоть немного и перестать напоминать агрессивный овощ. Кажется, сестра пыталась стучаться в мою дверь (вероятно, хотела еще раз поныть, чтобы я не побеждала на последнем испытании и не разлучала ее с БОЛЬШОЙ ЛЮБОВЬЮ ВСЕЙ ЖИЗНИ). Но единственные, кого я впускала, это служанки, приносившие мне еду. Просто не хотелось никого ни видеть, ни слышать. Единственным желанием оставалось поскорее закончить с этим и убраться восвояси.

О Ферчайлд я припомнила, уже собираясь на последнее испытание. А именно — подметила, что теория Эдварда оказалась полностью неверной. Все девушки, которых он подозревал, мертвы, и последняя сгорела в магическом пламени у меня на глазах.

Но думать хоть о чем-то не получалось из-за шока и гнева, которые продолжали во мне бурлить. На отвратительного короля, на свою дуреху-сестру, на психически больных родителей…

Как только испытание закончится и можно будет расслабиться, схожу за бутылкой хорошего вина. А все остальное будет потом.

Выйдя из покоев, я отправилась в комнату сбора, а оттуда — на дворцовую площадь. Именно там должно было пройти последнее испытание, цель которого заключалась в том, чтобы проверить силу духа и выдержку будущей королевы.

Посреди площади, на помосте, возвели каменную стену с двумя ячейками для каждой из участниц. И да, именно: двух последних претенденток на корону в ней закуют в цепи и замуруют, причем звукоизоляцию от внешнего мира обещали идеальную, в то время как их самих будет прекрасно слышно. А затем, в полной темноте и тишине, не в силах пошевелиться, мы будем стоять там, пока одна из нас не сдастся. Ну а чтобы весь этот процесс не затянулся совсем уж надолго и толпа, собравшаяся поглазеть, не разбежалась от скуки, все это будет сопровождаться пытками разума. Едва испытание начнется, на нас направят действие заклинания, которое будет насылать видения с голосами, вытаскивая на поверхность наши самые сокровенные страхи.

О том, каким будет последнее испытание, участницам сообщили незадолго до предпоследнего, поскольку интервал между ними предполагался совсем небольшой. Так что мы с Элеонорой, еще до всех этих веселых сюрпризов, заранее договорились про стратегию: после того, как нас замуруют, сестрица постарается продержаться подольше, чтобы ни у кого не вызвать подозрений поразительно быстрой капитуляцией второй участницы. Но как только она поймет, что уже на пределе и больше не выдержит, то подаст мне сигнал через артефакт, и я почувствую маленький укол от перстня на моем пальце. Ну а дальше я сдамся, и Элеонора пойдет принимать поздравления, в то время как я уйду восвояси при первой же возможности.

Долгие торжественные речи. Физиономии короля и сестренки, на которые мне было просто тошно смотреть. Стараясь игнорировать происходящее вокруг, я апатично считала голубей на крыше ближайшего дома, пока не поняла, что пришло время наконец начинать это чертово испытание. Весьма кстати, потому что мое терпение уже начало подходить к концу.

Молча пройдя к стене, я встала в отведенную для меня нишу, где позволила приковать себя цепями к холодному камню, а затем просто ждала, пока нас с сестрой замуруют. Камень за камнем, ограждая нас от солнечного света и внимательных взглядов толпы, собравшейся на дворцовой площади.

— Да начнется последнее испытание! — торжественно провозгласил Нейтан, и секунду спустя последний камень встал на свое место.

Воцарилась тишина, полная и беспросветная. Пугающая… в которой шептали голоса, слышались зловещие шорохи, а тут и там перед глазами начали проскальзывать жуткие силуэты…

— Ах, какой кошмар! Какой ужас! Я не могу этого вынести, это слишком для меня! Сдаюсь и признаю свое поражение! — завопила я восемь секунд спустя, всеми силами стараясь, чтобы мои картинные крики звучали как можно менее наигранно и фальшиво.

Стоит ли говорить, что едва стена разлетелась от заклинания ассистентов, я узрела толпу самых обалдевших лиц в истории человечества?

Дабы не заявлять уж совсем прямым текстом, что просто хочу свалить отсюда поскорее, я изобразила, будто плохо стою на ногах, и отчаянно проговорила:

— Сама не знаю, что на меня нашло… Словно сама тьма из глубин Бездны набросилась на меня и лишила рассудка!

Естественно, не сильно помогло — на меня продолжали коситься. Но благо Элеонора, сама выбравшись из заточения, молниеносно сделала все, чтобы перетянуть всеобщее внимание на себя. И Нейтан этому, к счастью, подыграл.

— Слава победительнице Отбора невест! — громко воскликнул он, указывая на сестрицу, начавшую усиленно блистать на публику. — Леди Элеоноре Редривер, самой смелой, умной и отважной! Победительнице испытаний богов и новой избраннице его величества Эдварда Блейка! Которая уже через два дня, ровно в полдень, станет новой королеве Эргимона!

— СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА! — громогласно проскандировала толпа, бросая в победительницу лепестки роз.

— Да-да, сла-а-а-ава, — вяло присоединилась к ним я, наблюдая за тем, как сестрица побежала в объятия короля, с которым, на радость люду, поцеловалась настолько красиво-пафосно, что казалось, они там позируют для какой-то картины.