Отбор со смертельным исходом

— А теперь я, пользуясь своим правом куратора Отбора, хочу обратиться к той, кто храбро сражалась до последнего, но сегодня оказалась второй, — внезапно провозгласил Нейтан. И судя по немного обескураженным взглядам всех стоявших вокруг, этого явно не было «в сценарии». — Холли Редривер! — громко проговорил мужчина, и встал передо мной на колено, чем заставил Эдварда с Элеонорой просто уронить челюсти, пялясь на нас. — Согласишься ли ты стать моей женой?

Женой?

Я икнула.

Вот так прямо? Перед целой толпой народу? А главное… главное — перед моими кретинами-родителями, этим индюком-королем и моей безмозглой сестрицей?

— Да! — не задумываясь, ответила я.

И толпа взорвалась аплодисментами!

Осознание того, что я публично, буквально перед лицом всего королевства, согласилась выйти замуж за Нейтана, пришло ко мне с легким опозданием.

Черт, вот это называется, психанула так психанула!

Главной эмоцией, которая руководила мной в тот момент, была ярость. И лишь постфактум, оставшись наедине, я начала смутно понимать произошедшее и теперь еще предстоящее. Следовательно, с каждой секундой все сильнее впадала в панику. Потому что просто не могла сказать наверняка в данный момент: а готова ли я вообще к браку? Более того, к браку с Нейтаном?

Да что там, наш последний нормальный разговор закончился не лучшим образом. Я на нервах, желая хоть что-нибудь сказать, рассказала ему о Темной клятве. А потом сообщила о том, что она более неактивна… скажем так, подобрав слова не лучшим образом. И в результате у меня просто не вышло объяснить Нейтану, что я не была ни в чем уверена по целому ряду самых разнообразных причин… среди которых, вопреки его дурацким выводам, уж точно не было чувств к Эдварду Блейку и желания стать его королевой, победив самой на Отборе!

Тем не менее сейчас, когда я, опять же на эмоциях, слила последнее испытание самым наглым образом, он вот так, публично, сделал мне предложение! Да что у него вообще на уме, черт возьми?

К слову, сразу после церемонии меня встретили родители. И отчим, конечно же, попытался заявить, что я должна расторгнуть помолвку, не бывать этому браку, и вообще у него на мое будущее другие планы, рядом с сестрой, и Нейтан как мой муж в эти планы не вписывается. Вот только, как говорится, факир был пьян и фокус не удался! Потому что впервые он услышал от меня не просто «нет», а жесткий посыл в долгое пешее.

Уже постфактум я задумалась о том, что вообще-то сама же разрушила свой последний официальный повод сорвать помолвку с Нейтаном, на которую согласилась импульсивно, а не хорошенько все взвесив, обдумав, и для начала как следует обсудив хотя-бы с женихом.

Но даже не в этом была самая соль.

А в том, что свадьба должна состояться… Сегодня вечером!

Да-да, именно! Даже не завтра! Пышного празднования не планировалось — только красивый закрытый ужин в узком кругу. И поскольку к моменту, когда я оказалась в своих покоях, было уже три часа дня, а церемонию назначили на восемь, мне не пришлось долго ждать горничных, которые начали в темпе вальса готовить меня к бракосочетанию. С одной стороны, это даже неплохо — так я просто не успевала о чем-нибудь задуматься и запаниковать. Но вот с другой, то хорошенько ОБДУМАТЬ перспективу грядущего внезапного замужества как раз бы и не помешало, черт вас всех дери!

Полностью растерянная, я просто сидела на месте, пока горничные меня собирали. И лишь когда они закончили — посмотрела на себя в зеркало… и на миг забывшись, ахнула.

Платье оказалось просто волшебным. Основа была на вид простой и элегантной: юбка в пол с легким клешем, глубокий вырез по спине, изысканное декольте. Ткань — тончайшее кружево с изящными узорами. По поясу же был нашит летящий слой прозрачных вуалей, опоясывающих легкими мелкими складками, и волшебно разлетающихся в разные стороны с каждым моим движением. А на голове — фата до самого пола из той же ткани. Ниспадая белым водопадом, она обволакивала плечи, и словно сияла лучами света, просто невероятно дополняя образ.

Кроме этого, я отметила красивую сложную прическу и нежные, изящные украшения — колье, серьги, шпильки в волосах. Все со вкусом и без излишеств.

Ну а пару минут спустя мне в руки всунули букет белых лилий и торжественно повели в главный столичный храм! На пороге которого я, увидев Нейтана у центрального алтаря Тринадцати богам, внезапно осознала, что здесь делаю и как дальше будут развиваться события!

Вот только на мою беду, храм был заполнен людьми. И ощущая себя максимально неловко, я снова просто со всем согласилась! Встала рядом с Нейтаном, пялилась на него всю церемонию, время от времени отвечая на вопросы жрецов, спрашивающих что-то вроде «согласна ли я на то-то или то-то». В итоге я очнулась на словах: «А теперь можете поцеловать невесту»… после которых меня, как ни странно, поцеловали! Изящно, сдержанно — как того требовал этикет. Но поцеловали, черт возьми! Что самое главное, сразу за этим поцелуем последовали слова: «Объявляю вас мужем и женой!».

Все вокруг радостно зааплодировали, начав посыпать нас лепестками алых роз. И буквально несколько минут спустя я уже осознала себя за небольшим столом в ресторане, где вместе с нами праздновало не более десятка человек (среди которых, естественно, не было моих родителей и сестры). Романтическая музыка, танец жениха и невесты, изысканные блюда, к которым я, в силу своего шокового состояния, почти и не притронулась. Но что самое занимательное, все это продлилось от силы пару часов.

А потом…

А потом жениха с невестой проводили! Как оказалось — в расположенную буквально через улицу роскошную гостиницу, где Нейтан молча провел меня в номер на одном из верхних этажей.

Стоп-стоп-стоп… Это же… что, первая брачная ночь? Серьезно?!

Ноги начало подкашивать. Когда дверь номера закрылась за нами, мы остались здесь совершенно одни, перед большой кроватью с шелковыми простынями.

— Я в душ, — сообщил мой О ТРИНАДЦАТЬ муж.

Не зная, куда себя девать, я начала осматривать номер, и обнаружила приятный сюрприз: оказывается, здесь было две ванных комнаты. Так что я, не медля, выскользнула из платья, повесив его в шкаф, и заперлась во второй.

Кажется, это было правильное решение: душ в самом деле оказался тем самым, что мне было так необходимо после сегодняшнего сумасшедшего дня, становившегося все безумнее с каждым своим чертовым часом. В результате ступор, в котором я бессменно пребывала, немного прошел, и даже появилась какая-никакая ясность мысли.

С которой я теперь смотрела на свое положение и понимала, что совершенно не знаю, как все это воспринимать. Никогда не думала, что выйду замуж НАСТОЛЬКО необдуманно, сумбурно и торопливо. Но главное, вопросов было слишком много. Возможно, дражайший супруг потрудится дать ответы хоть на какие-нибудь из них?

Медленно выдохнув, я закрутила воду, вытерлась, и надев халат, вышла из ванной…

И тут же вспомнила, где нахожусь, и что вообще происходит! А главным напоминанием для меня стал Нейтан, сидевший в банном халате на кровати и смотревший на меня!

— И к чему было столь внезапное, а главное, поспешное бракосочетание? — сразу же резко спросила я, тут же отведя взгляд в сторону.

— Сразу к делу? — ухмыльнулся мужчина, вздернув бровь. — По факту, просто перестраховка на случай, если бы тебя все же решили прикончить. Заключить брак с участницей Отбора нельзя, пока она не выбудет из соревнования. И лишь после полуночи того дня, в который девушка проигрывает, у нее появляется право вступить в брак. Но в случае последней проигравшей участницы, ситуация слегка иная: с ее проигрышем сам Отбор официально заканчивается. А значит теоретически ей уже можно выходить замуж в тот же день. И заметь, что все выбывшие, которые умерли после своего проигрыша на испытании, умирали до полуночи. Поэтому я предположил, что если успею заключить с тобой брак до полуночи, и ты доживешь до алтаря, то это должно обезопасить тебя даже в случае, если я ошибался и тебя все равно планировали убить.