Отбор со смертельным исходом

— Что такое? — немного грубо спросила Нола.

— Уже поздно, ты бы пошла поспала, иначе завтра голова совсем работать не будет.

— Извини, конечно, но не лезь не в свое дело, — проскрипела зубами девушка.

— Эй-эй! Чего ты? — обиделась я.

— Я просто не могу позволить себе сон! — выпалила Нола сквозь стиснутые зубы. — Мне нужно готовиться.

— Все равно ведь перед смертью не надышишься, а ясная голова полезнее будет…

— Полезнее будет голова, в которой как можно больше знаний, которые могут завтра пригодиться! — сердито фыркнула девушка. — Я не могу проиграть и вылететь с Отбора!

— Да никто, собственно, не хотел бы проигрывать…

— Нет, ты не понимаешь! — лихорадочно прошипела она. — Я не не хочу, я НЕ ИМЕЮ права проиграть! Иначе, если я вылечу, если не получу победу на Отборе…

— Что иначе? — насторожилась я.

— Иначе отец никогда не признает меня!

— То есть? О чем ты вообще? — растерялась я.

— О том, что это чертовски паршиво — быть посредственной дочерью выдающегося отца, — обреченно выдохнула Нола, стукнув кулаком по столешнице. — Настолько посредственной, что отец всерьез подозревает, будто я — не его дочь, а какого-нибудь простолюдина, с которым у матери якобы была интрижка! Когда отец узнал, что я прошла на Отбор, он даже вначале не поверил. Решил, будто я шучу. Но если я заполучу корону, то докажу ему, что в действительности не такая никчемная, как он считает. И тогда ему просто придется признать, перестать отрицать, что я его дочь!

Я хотела было сказать, что куда проще провести магический тест на родство и железно доказать папаше, что ты его отпрыск… но вовремя прикусила язык. Потому что Нола очевидно боялась, что тест взаправду покажет отсутствие родства с ее отцом. А главное… то, в чем эта девушка нуждалась, было ни столько признание кровных уз, сколько признание ее отцом как своего достойного ребенка, которым он гордится и которого любит. И в этом я понимала ее слишком хорошо… хоть мои надежды получить отцовское одобрение и любовь давно казались смешными, тщетными и наивными даже мне самой.

— Удачи тебе завтра, — с грустью вздохнула я, положив ей руку на плечо. — Но все равно лучше поспи хоть немного.

Покинув библиотеку, я вернулась к себе, перекусывая на ходу парой крекеров из своей сумки. И приняв душ, легла спать, искренне надеясь, что сон в самом деле поможет пройти завтра испытание за двоих. В конце концов, викторина — это пока еще не гонки на драконах, авось справлюсь…

Открыв утром глаза с первым звоном будильника, я приняла душ и вышла из него как раз вовремя, чтобы встретиться со своими служанками. Линда принесла для меня наряд с украшениями, а Рейчел — все необходимое для создания прически, маникюра и макияжа.

Надо же… столько внимания внешнему виду участницы на испытании, которое должно продемонстрировать, в первую очередь, ее эрудированность!

Выйдя из своих покоев в шикарном васильковом платье, я тут же приметила Элеонору, которая выглядела просто божественно в черном наряде с золотыми акцентами. Весь ее вид просто источал уверенность в себе (хотя по факту-ведь уверенна она была не в себе, а во мне!), которую сестра не стесняясь демонстрировала остальным участницам Отбора.

Когда я заметила среди девушек Нолу, мне стало ясно: если эта бедняжка сегодня и спала, то разве что пару часов. И то — уснув в библиотеке лицом на книге. Выглядела она, мягко говоря, печально. Не спасали ситуацию ни роскошное болотное платье, ни идеальный макияж. Что для нее хуже всего — сомневаюсь, что в таком состоянии она сможет блестяще отвечать на вопросы викторины.

— Итак, леди, надеюсь, все сегодня готовы к бою? — внезапно прозвучал голос Нейтана, который уже, можно сказать, привычно появился среди участниц, словно из ниоткуда. Интересно, это он телепортируется, или просто умеет настолько незаметно прокрадываться, прежде чем громко обратить на себя всеобщее внимание? — Тогда все за мной и по каретам.

Кивнув, участницы пошли следом за куратором — кто молча, а кто перешептываясь.

— Подумать только, викторина… какая скука! Зачем ставить такое нудное испытание на Отбор невест? — недовольно бурчала одна из девушек, идущих за моей спиной… и обернувшись мельком, я поняла, что это была та самая участница, которая на этапе отсева пришла первой, обогнав Ее Звездейшество Элеонору Редривер!

Интересно, это она так паясничает? Или просто боится, что в демонстрации эрудированности банально не будет первой?

Выйдя из дворца, каждая из девушек торжественно села в подготовленную для нее карету (и я, естественно, была той, кто зашла в последнюю из них, тринадцатую). После этого протрубили трубы, кучера погнали лошадей, и все участницы поехали к Первой Арене: самому крупному столичному комплексу, предназначенному для публичных выступлений, концертов звезд первой величины, масштабных театральных постановок и всяческих других мероприятий, на которые хотели попасть большое количество зрителей.

Ехать от дворца, да еще и по расчищенным от общественного транспорта улицам, было недолго. И скоро все участницы, под аплодисменты толпы и летящие в них лепестки роз, по очереди вышли из своих карет и красивым строем двинулись к парадному входу (по пути взяв у волонтеров по браслету, который с этого момента будет усиливать магией голоса каждой из надевших его участниц). И торжественно прошли по главным коридорам к выходу на саму арену. А именно — дно огромной чаши, до краев заполненной аплодирующими зрителями!

Быстро пробежавшись взглядом по трибунам, я заметила короля, который внезапно мне подмигнул! По крайней мере, мне показалось, что он подмигнул мне… что не очень радовало с учетом всех обстоятельств. Поэтому сделав вид, будто ничего не заметила, я отвела взгляд и отыскала наших родителей в секции для знати. И конечно же, они держали в руках большой плакат… со словами поддержки Элеоноре!

Скрипнув зубами, я встала на свое место — за одну из тринадцати стоек в самом центре арены.

К тому времени уже стемнело, и поэтому магическая подсветка на экране напротив нас выглядела ярко и четко, давая возможность как следует рассмотреть то, что на этом экране будет изображено. А именно — каждый из предстоящих ста вопросов, под которыми будут четыре варианта ответа. Куратор будет зачитывать лишь сами вопросы, ну а варианты ответов нам уже предстояло читать самим, ища среди них верный.

Правила были просты: Нейтан зачитывает вопрос, а девушки, глядя на экран с вариантами, выбирают правильный. Только вот дать ответ на каждый из вопросов сможет только одна из участниц: та, которая первая поймет, какой вариант верный, и первая же нажмет на красную кнопку на своей стойке. Если она не ошибется, то получит десять очков. Но если ответ, который она даст, будет неверным, то от заработанных ею баллов будет отнять двадцать очков. В том числе даже если на этот момент у нее будет ноль очков — в таком случае счет пойдет в минус. Следовательно, прежде чем нажимать на кнопку, девушка должна будет в самом деле понять, что знает ответ, и полностью в нем уверена.

Рядом с экраном для вопросов располагался еще один — с турнирной таблицей, на которой будут отображаться баллы каждой из участниц и ее место на текущий момент.

— Ну посмотрим, как ты сегодня не пролетишь, тринадцатая, — с ухмылкой шепнул Нейтан, проходя мимо меня, и почти сразу после этого надел на свое запястье браслет, усиливающий голос.

Мне до жути захотелось что-нибудь ему ответить… только вот я вовремя вспомнила, что такой же браслет уже надет на мою руку! Следовательно, если я огрызнусь, это услышат все до единого… что будет не лучшим началом.