Отбор Стихий

– Ага. С Земли.

Я с сомнением покосилась на ящерку. С чего вдруг их уничтожают? Может, он притворяется милым или обладает какой-то опасной магией? Или разносить смертельную болезнь, как дикие животные – бешенство?

– Ты зачем так смотришь? – подозрительно прищурился Эсс. – Не хочешь знакомиться, я уйду, не надо звать никого!

– Нет-нет! – поспешила уверить я. – Не буду никого звать. Просто... а почему вас не любят?

– Мы сильные. И двумя стихиями владеем. Никто двумя не управляет, у всех магов по одной, а мы умеем. Вот нас и не любят. Людям вообще редко нравится то, чего они не понимают.

– Это точно.

– А ты невеста, да? Я слышал разговоры. Здесь идет конкурс невест.

– Ага. Я – невеста... конкурсантка, скорее. Я вряд ли выиграю конкурс, так что невестой не назовусь.

– Это почему это?
– возмущенно фыркнул ящер.
– Ты милая.

– Спасибо. Но я хочу вернуться домой, а сделать это можно лишь проиграв.

– И совсем-совсем замуж не хочешь? За принца?
– поразился Эсс.

– Нет, – фыркнула.
– Я ж ещё сопромат не сдала.

– А?

– Забудь. Слушай, мне выйти надо, ты отвернись. А сам можешь плавать, сколько захочешь. Правда, тут слуги ходят, пока меня нет, так что ты осторожнее.

– Сколько захочу?
– Ящер с такой любовью на меня уставился, что, казалось, его глазища приняли форму двух блестящих рубиновых сердечек.

Он с готовностью запрыгнул под ванну и сидел там, пока я вылезала и куталась в полотенце. А потом с плеском нырнул обратно в воду и начал издавать звуки блаженства. Забавный. И у кого поднялась рука уничтожать таких милашек? Хотя... и в нашем мире порой котят топят, о чем я вообще?

После ванны настал черед чая. Прямо как была, в полотенце, я села в кресло и задумалась, как быть с одеждой. Нет, платье-то я постираю, но сохнуть оно будет долго, да и ходить в одном и том же долго как-то скучно. Придется поговорить с организаторами, или кто они тут. Может, сообразят бедной девушке с Земли платьице. Ерунда какая-то: позвать кучу девушек на конкурс и не обеспечить нарядами. А как же спонсоры? На всех подобных мероприятиях нашего мира модные бутики рады одевать участниц. Правда, ради справедливости стоит отметить, что наши мероприятия транслируют по ТВ.

Эссу явно было скучно одному в ванной. Он поплескался ещё минут десять и прибежал в гостиную. Осторожно сунул нос в вазочку с печеньем, и я пододвинула ее поближе к ящеру.

– Можно?
– удивился он.

– Пожалуйста.

Я не успела оглянуться, как вазочка опустела, а Эсс лежал на столе кверху пузом.

– Спаси-и-ибо-о-о, - протянул он, а затем икнул.
– Чего хочешь?

– В смысле?

– Ну, я ж билементаль. Давай я тебе тоже помогу. Я добро помню.

– Да мне нечем помогать, - вздохнула я.
– Сейчас постираю платье и, пока сохнет, изучу пару книг. Можешь рассказать о вашем мире, если что интересное знаешь.

– Ой, платье я сейчас! – подорвался билементаль.
– Я могу!

Я вскочила следом, вполне разумно опасаясь, что на волне энтузиазма билементаля от моего платья останется воротник да карман. Но Эсс был куда проворнее и, когда я вошла в ванную, ящер уже бегал по серой ткани. Платье на глазах становилось мокрым и даже слегка светилось.

– Ух-х-х, води-и-ичка! – довольно пропищал билементаль.

Когда не осталось ни единого сухого клочка, Эсс отполз в сторону и начал светиться иначе, ярким оранжевым светом. И платье... высыхало на глазах.

– Подержи на весу! – скомандовал билементаль.
– Отпарим.

Спустя минуту ни единой помятости не осталось на сером льне. Я восхищенно присвистнула – даже пятно от кофе, которое я посадила утром в маршрутке и кое-как отчистила содой, исчезло!

– Спасибо! Ты меня очень выручил.

– Обр-ращайтесь! – махнул хвостом Эсс.

Потом, как-то скромно опустив голову, сообщил:

– От шоколадки не откажусь.

– А где? У меня нет.
– Я растерялась.

Но меня с готовностью успокоили:

– Там в шкафчике есть, я видел! Только открыть не могу.

– Забирай! Я сладкое не очень люблю.

Пока довольный билементаль чавкал шоколадом, я вернулась в кресло и открыла заранее приготовленную книгу. Чтиво было довольно интересное. И, что странно, несмотря на причудливый вид местных букв, я почти все понимала...

– Эсс, а почему я понимаю ваш язык и письменность?

– Мы говорим на языке стихий. Раз ты чувствительна к стихиям, то и язык их понимаешь.

Ничего, в общем-то, не прояснилось. Да и книга не внесла коррективов в существующие у меня знания о мире.

Когда-то была единая стихия, которая почему-то распалась на четыре. Почему – никто не знает и всем пофиг. Появились разные маги и была создана Империя Стихий, которая всех объединила. Правили Империей всегда сильные маги, чаще всего огня. Почему – не уточнялось, но огонь всегда ассоциировался с агрессией, так что я и не удивилась.

На магии стихий здесь было завязано все. И даже пресловутый отбор невест был традиционной процедурой для поиска императрицы. Стихии выбирали двенадцать девушек из всех существующих миров, девушки боролись за принца и в конце одна получала местный аналог джек-пота.

Информации было много, я осилила лишь первую главу, когда в дверь башни постучали. Эсс мигом исчез, только едва слышный шорох и раздался.

– Да-да?
– крикнула я.

– Леди Лаврова, меня прислали, чтобы помочь вам собраться на обряд начала Отбора Стихий. Пожалуйста, разрешите мне войти.

– Разрешаю!

Та же служанка, что и привела меня в башню, торопливо вошла в гостиную. Коротко поклонилась.

– Доброго вечера, миледи. Скоро начнется обряд, вас просит присутствовать Его высочество. Где ваше торжественное платье?

А что, блин, не видно? Вон, висит на плечиках на ручке шкафа. А что? Вы цены на лён вообще видели?

Если торжественность серого платья и удивила служанку, она ни слова не сказала. Наверняка во всех мирах были свои заморочки. Довольно проворно девушка заплела мне волосы в прическу, чем-то напоминающую косичку «Дракончик» и нанесла немного макияжа. Поразительно, но из зеркала смотрела какая-то другая Марина. Мышиного цвета волосы казались золотистыми, бледная кожа теперь стала вполне приятного оттенка, глаза горели ярче обычного. Интересная у них тут косметика.

Вслед за девушкой я снова потащилась через весь замок... куда-то. Мне было неловко, неуютно и тревожно за наряд. Серое платьице и легкие плетеные сапожки подходят для первой недели учебного года в Москве, а не для вечера в компании королевского отпрыска в другом мире. И, что важно – на глазах у товарок по отбору.

От волнения я толком не рассмотрела дорогу. А когда оказалась на месте, то поняла, что волновалась совершенно не напрасно.

В центре просторного купольного зала, во главе круглого стола сидел молодой мужчина в торжественном, расшитом золотистой вязью, пиджаке. Одиннадцать девушек расположились по кругу. Они все были в разных нарядах. Кто-то – в наглухо закрытым черном платье со сверкающим бисером на воротнике, кто-то словно сошел со страниц журнала «Плейбой» – настолько некоторые платья были яркие и открытые. Но никого – ни-ко-го – не было в чем-то простом и неформальном.