Отбор. Выжить, чтобы победить

Женихи не заставили себя ждать. Чудно! А я думала, что ждать придется долго. Все, как на подбор одного роста, комплекции, с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, на лицах чужие одинаковые маски. И даже цвет глаз у всех одинаковый — черный. Женихи, кстати, имели отталкивающую внешность, ястребиную какую-то.

Ну и как мне узнать, где принц?

Я прошла мимо всех. И к одному так захотелось прикоснуться, что с трудом удержала себя в руках! Хмыкнула, подарила ему улыбку. Но… будем играть по правилам!

— Итак, пока первое задание. Вы должны отгадать череду подсказок и найти флягу. Ее не открывать! Просто принести ко мне. Если не найдете, все равно являетесь сюда.

Я раздала каждому конверт с одной буквой и первой подсказкой. Принцу достался конверт с буквой У — самое "опасное" и самое смекалистое. В умственных способностях других я могла сомневаться, но не в Славике.

Женихи ушли, а я взяла книжку "Откуда берутся дети" и принялась листать, поглядывая на экран, как женихи ищут подсказки, один долго думал, потом поймал служанку, зачитал ей подсказку. Это которому конверт с Л достался. Лягушка- тугодум!

Тот, что с буквой П — довольно легко отгадывал и находил одну подсказку за другой. А вот последняя была с подковыркой. Но он и с ней легко справился. И шел уже обратно. Принц, кстати, тоже почти дошел до фляги. Оставалось вскарабкаться на гору — самое опасное испытание.

Старалась не показывать, как волнуюсь за принца, как сердце замирает, когда его рука или нога соскальзывает с уступа.

Оставался один с буквой Р, и я его нигде не видела.

В итоге запретила себе смотреть, выключила экран. Надо почитать, а то скоро библиотеки своей лишусь, ведь меня отправят в Нижний мир.

И я начала изучать рисунки и читать к ним подписи.

Книга так увлекла, заставила смущаться, ведь я пыталась это представить на нас со Славиком, что стук в дверь стал полной неожиданностью.

Книгу я спрятать успела. Проверила запись с камеры. Трое женихов с флягами.

Выключила экран и разрешила войти, давая добро к доступу.

Женихи вошли, но принца среди них не было. Я нахмурилась. Где он? Но сейчас включать экран не стоило. Не хотела, чтобы женихи знали, что я болею за кого-то.

— Вот, мы добыли тебе флягу! — сказали они чуть ли не хором, протягивая фляги.

Я велела поставить их на этажерку. Причем, голоса у женихов были одинаковы.

— Давайте подождем нашего четвертого участника, — предложила я, а сама чай стала готовить.

— Я первым прошел испытание… — сказал один из… них. Кажется, тот, которого я на камерах вообще не видела. Как он успел раньше других?

— А разве испытание было ограничено по времени? — уточнила я.

— А если четвертый провозится три дня?

Интересно, а они знают, кто четвертый участник? То есть, смеет дерзить принцу или просто хочет обойти соперников.

— Будем ждать! — сказала я.

— А если неделю?

— У меня в запасе еще несколько конкурсов. Вы не переживайте. Разве вам не сказали, что я могу выбрать вовсе не победителя, а того, кто мне понравится по результатам прохождения конкурса или конкурсов?

— Сказали, — синхронно вздохнули они. А они, случаем, не роботы?

Тут в дверь постучали. Я разрешила войти. Вошел четвертый жених. Сердце забилось быстрее. С трудом подавила улыбку. Хотелось броситься в его объятия, но я себя остановила. Славик был напряжен. Что-то не так!

Его руки были пусты. Так и должно быть.

— Да? — поднялась я со своего места.

— Простите, госпожа, я не принес вам флягу, — незнакомый голос не отражал никаких чувств.

— Что ж, жаль… — опустила я взгляд, с трудом подавляя улыбку. — Давайте чаю попьем, а в качестве особенной изюминки, добавим ваши подарки мне…

И я протянула руку к первой фляге, но та была откинута в угол.

— Что вы себе позволяете?! — наигранно возмутилась я, глядя на свою половинку.

Вторую постигла та же участь, и третью — тоже.

Встретилась взглядом с черными глазами принца.

— Я определилась с победителем, — сказала я, беря за руку своего принца.

— Но как же… — проблеял один из… женихов. Да, тот самый, что без камер.

— Он ведь не принес приз, — это уже возразил второй.

— Ну да, а вы принесли, — я улыбалась.

А женихи явно не понимали.

— Вы открывали флягу? — спросил принц.

— Нет. Госпожа велела только принести.

— Тогда уходите. А мы с госпожой попадаем на карантин, — ответил принц. — Так как флягу я открыл, и госпожа прикоснулась ко мне…

Мне показалось, или один из женихов дернулся. Тот самый.

— Во фляге было опасное животное, которое меня заразило…

— И вы явились сюда, чтобы заразить госпожу?! — возмутились женишки в унисон.

— Заражение наступает только при прикосновении тела к телу. По условиям конкурса я должен был в любом случае вернуться.

— Вы могли бы надеть перчатки!

— Хотите на карантин, организуем! — принц явно забавлялся. — И принц отпустил меня и протянул руки к моим поклонникам.

Женихов как ветром сдуло!

— Ты солгал! — насупилась я, собираясь подобрать с пола фляги. — Максимум, что нам всем грозило, это понос!

Но принц перехватил меня и оттащил от фляг.

— Не прикасайся!

— Что? — не поняла я. — Ничего не грозило…

— Нет, родная, еще бы могла быть непрекращающаяся рвота, а еще… — он задумался… — Укус змеи мог быть чреват даже смертельным исходом. А лягушка вызывала жутчайший зуд.

— На самом деле нет, — возразила я, раскручивая флягу с надписью Л. Оттуда высунулась головка змейки.

— Это всего лишь ужик… — я взяла его на руки. Он обвил мою руку.

Но принц перехватил голову змейки.

— Это гадюка!

— Но я просила слуг заменить опасности на похожие… — я не понимала.

— Значит, слуг просила…

Принц засунул змейку обратно во флягу. Собрал фляги в свой пиджак, стараясь руками к ним не прикасаться, схватил за руку и потащил из комнаты.

— Твое чудо, что она тебя не укусила!

И тут до меня дошло, что вместо Л — лягушки была змея. Мороз пробежался по коже.