Отчаяние драконов

– Не могу!

Казалось, что ему даже на ногах не устоять, какое уж тут верхолазанье!

– Ползи!
– прогремел Бэрк, а Свэд закричал в отверстие:

– Помогайте, скорее!

Там раздались тяжелые шаги, четкий уверенный голос Одмассэна отдавал какие-то приказания, а Ренкр, не обращая внимания на происходящее, смотрел на заплаканное лицо стройной девушки со светлыми волосами. Он прощался с ней.

– Какого тролля, Ренкр!
– проревел сверху Одинокий.
– Поднимайся, ты же погубишь остальных!

Он оторвался от ее взгляда, рассеянно посмотрел вокруг, а чьи-то сильные руки подбросили парня вверх, заставляя инстинктивно ухватиться за шершавую, обжигающую руки веревку, вынуждая подтягиваться к свету; а веревку уже тянули, и он стал отчаянно, из последних сил, помогать им, понимая, что... Да ничего Ренкр не понимал! Просто сила, внезапно проснувшаяся в нем, желала, чтобы долинщик спасся, и противостоять этой силе было невозможно. Он упал в холодный серый снег, истоптанный чьими-то грязными таццами, кто-то отшвырнул его безвольное тело в сторону, веревка снова полетела в мертвяное отверстие колодца, а в ушах все билось, усиливаясь, яростное шипение. Потом Свэд, которого выдернули наверх, грузно плюхнулся рядом с парнем, а над ледяной равниной взлетел хриплый приглушенный крик.

– Бэрк!
– Ренкр вскочил, ошалело глядя на то, как Одмассэн сталкивает в отверстие колодца массивный держак со спасительной веревкой, а Мнмэрд с Азлом швыряют туда же какие-то камни.
– Там же Бэрк!

Тяжелая рука легла на плечо, развернула.

– Он мертв, парень, - тихо произнес Свэд.
– Не паникуй и помоги нам завалить отверстие камнями, пока твари не выбрались наружу.

Ренкр молча кивнул и пошел за усатым горянином, чувствуя, как маленькая льдистая точка впилась в сердце и сосет оттуда тепло, разрастаясь, ширясь. "Это я виноват!"

Эта мысль была последней.

Случившееся после он так и не смог вспомнить. Казалось, после гибели Бэрка Ренкр впал в беспамятство, из которого вынырнул только сейчас - сидя в палатке, разрываемой ветрами в клочья. Снаружи было темно и холодно, все так же лежал снег, привычно горел костер. Вокруг сидели друзья.

– Где мы?
– спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Слава Создателю!
– облегченно вздохнул Одмассэн.
– Я уж было думал, ты совсем помешался от того, что видел там, внизу!

– Сейчас вечер, - объяснил Азл.
– Сегодня днем ты помог нам завалить валунами отверстие и шел все это время молча, не отвечая на вопросы и ни на что не жалуясь.

– Ну и жуть!
– хмыкнул Мнмэрд.
– Можно было подумать, что ты свихнулся!

– Подождите, - запротестовал долинщик.
– Какие валуны? Откуда они там вообще взялись?

– Да это вон парни понатаскали от безделья, - улыбнулся Одмассэн. (Потом Мнмэрд признался, что Одинокий все то время, пока Ренкр и горяне странствовали по лабиринтам, заставлял их собирать камни, не давая никакой поблажки.) - Как оказалось, правильно сделали, потому что мы очень даже удачно успели пресечь попытку змей выползти наружу.

– Там было много выходов, - устало сказал Ренкр.

– Знаем, - кивнул Одмассэн.
– Но этот ближе всех к селению. Наверное. В общем, сейчас у нас одна задача - добраться до людей и рассказать, что к чему.

– Да что к чему? Знаем ли мы сами?
– вздохнул долинщик.

– Можем догадываться, - успокоил его Свэд.
– Например, очень похоже, что змеи - творения Темного бога. Этот свет - он ведь питает их. Согласен?

Ренкр кивнул.

– А кроме прочего, ты ведь оказался прав, - продолжал Одмассэн.
– Они на самом деле впадают в спячку, так что у нас есть шанс. Ты молодец!

– Он грубовато обнял парня за плечи.

– Спасибо, - мрачно сказал Ренкр.
– А как же Бэрк?

Свэд вздохнул:

– Дай, Создатель, чтобы мы сами выбрались отсюда живыми.

– Не казнись, - добавил Азл.
– Ты не виноват.

– А кто?
– с горечью спросил парень.

– Тот, кто создал змей.
– Посерьезневший голос Одмассэна заставил всех обернуться к говорящему.
– Темный бог. И клянусь, я сделаю все, чтобы добраться до него и отомстить за слезы тех, кому он принес боль и страданье!

– Клянусь!

– Клянусь!

– Клянусь!

– Клянусь!

Ветер швырял в палатку полные горсти снега, но людям было все равно. Каждый думал о том, что с сегодняшнего дня его жизнь изменится. К лучшему? Вряд ли.

Они почти успели. До селения оставался один день пути, и, проснувшись этим утром, Ренкр с надеждой подумал, что уж сегодня-то он заснет не на промерзшей земле, а в родной пещере! Путники в спешке собирали вещи, затягивали горловины изрядно похудевших мешков, кто-то тушил костер. Долинщик помог сложить палатку и хотел было пойти со Свэдом - тот решил подняться чуть выше, чтобы набрать в запримеченном накануне роднике воды, но задержался.

Создатель! Какой знакомый шорох, откуда бы? А свист лезвия, рассекающего промозглый утренний воздух с последними остатками тумана? А крик, почему снова крик? Мы же уже почти дома!

Одмассэн, оказавшийся ближе других, отшвырнул в сторону свой мешок и, на ходу расчехляя секиру, помчался дикими прыжками вверх. Ренкр выхватил меч и поспешил за Одиноким, краем глаза отметив, что Мнмэрд и Азл не отстают. Седой горянин, уже заприметивший змею, прыгнул к ней, секира свистнула в воздухе, очерчивая сверкающий смертоносный полукруг, и тварь, попавшая за эту черту, взорвалась голубым фонтанирующим обрубком. Вот только... Свэд лежал чуть сбоку, ноги выгнулись дико, как у сломанной жестокими мальчишками куклы. Азл бросился к нему, упал на колени:

– Ты жив?

– Да, вроде бы, - прошептал тот.

– А идти?..

Свэд грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Мнмэрд, Ренкр, идите-ка за мной - будем делать носилки!
– скомандовал Одмассэн.
– Скорее, скорее!

Те повиновались, а Азл остался стоять на коленях рядом с усатым горянином, сжимая его побелевшую ладонь в своих руках. Деревья, хоть сколько-нибудь пригодные для несущих палок, отыскались нескоро, а затем еще нужно было укрепить между ними полотно палатки. Когда они вернулись к Свэду с Азлом, последний взглядом указал Одинокому вверх по склону, где, пока еще далеко, переливались разными цветами живые полоски. Змеи. Одмассэн утвердительно кивнул: понятно, но что же тут поделаешь. Не бросать же человека.

Свэда, потерявшего сознание, уложили на носилки, стараясь не потревожить переломанные ноги, и Мнмэрл с Ренкром понесли больного; Азл бежал впереди, а Одинокий прикрывал отступление. Хотя больше всего это походило на поспешное, лихорадочное бегство - они оставили почти все вещи, кроме оружия да слишком драгоценных дорожных инструментов, поместившихся в один мешок, который сейчас лихорадочно бил в спину Ренкра.

Внезапно Свэд пришел в себя, привстал в носилках, посмотрел назад. Потом некоторое время лежал, молча глядя в небо, судорожно вздрагивающее над головой, наконец достал из-за голенища кинжал и произнес спокойным голосом: