Отчаяние драконов

– Что это был за сон?
– спросил он.

– Мне приснился старец.

– Горянин или долинщик?

– Мне кажется... он не был ни тем ни другим.

– Кем же он был?

– Не знаю.

– Он молился?
– внезапно спросил Мнмэрд.

Ренкр кивнул:

– Он молился. Проклинал Создателя и Темного бога. Говорил о своем предназначении, а еще об уничтожении целого народа, неугодного Создателю. И о том, кто должен выполнить миссию истребления. Со слов этого человека я понял, что участь истребителя обреченного народа не менее ужасна.

Одинокий кивнул:

– Этот же сон приснился и мне.

– И мне, - тихо произнес молодой горянин.
– Но что сие означает?

Ренкр пожал плечами. Одмассэн горько усмехнулся:

– Вот еще один вопрос к Ворнхольду. Сдается мне, когда доберемся до чародея, вопросы прямо-таки посыплются из нас.

"Похоже на то, - подумал Ренкр.
– Интересно только, ответит ли на них Ворнхольд? И дадут ли нам дойти до него?"

К вечеру их обнаружили тролли.

Все было слишком уж спокойно, чтобы казаться естественным (выползшая прямо из пола каменная медведка, разрубленная на куски горянскими мечами, не в счет - такого добра здесь хватает). А так - слишком уж спокойно. Поэтому, когда из-за очередного поворота послышалось тяжелое дыхание, а потом перед паломниками предстали темные фигуры, Ренкр почувствовал даже некое облегчение. Все-таки опасность лучше ожидания таковой, потому что с опасностью можно бороться. Иногда даже успешно - по крайней мере, об этом упорно твердят древние легенды.

Троллей было семеро, каждый носил свободную холщовую рубаху, некрашеные штаны и грубые башмаки на толстой подошве. Тела подгорных жителей покрывала густая коричневая шерсть, ушные раковины заострялись кверху, и там тоже росла шерсть, собранная в миниатюрные кисточки. Короткие тролличьи носы с широкими ноздрями оказались на редкость подвижными, они будто жили своей собственной жизнью, тихонько подрагивая. Посаженные далеко друг от друга серые глаза блестели в свете, излучаемом настенными насекомыми. Ногти на руках были небольшие, но острые; запястья обхватывали изящные браслеты с вязью вычеканенных букв. Хотя тролли немного превосходили людей своим ростом, пропорциями тела от них почти не отличались. Вооружение этой семерки составляли дубинки да палицы; кроме того, у каждого было как минимум по три кинжала, висевших на широких поясах с яркими большими пряжками гномьей работы. Но времени разглядывать троллей у горян не оставалось. Ближайший из подгорных обитателей сделал шаг вперед, держа палицу наперевес, и прогремел хриплым, полурычащим голосом:

– Вы арестованы! Сдайте оружие и следуйте за нами.

Одмассэн сделал неуловимый знак Мнмэрду, и тот чуть подался вперед и вправо, предоставляя седому горянину свободное пространство для маневра. Ренкр положил руку на меч, мысленно воздев очи к потолку: проклятье, что теперь-то?! Мнмэрд как можно наглее ухмыльнулся троллям:

– Спасибо, но сегодня мы не можем зайти к вам в гости. У нас срочное дело, так что, наверное, заглянем на обратном пути.

– Сдайте оружие, - упрямо повторил тролль.

Было видно, что слова молодого горянина задели его, но предводитель кистеухих старался не показывать этого. Его воины тоже вели себя сдержанно, но и им Мнмэрдовы шуточки не пришлись по вкусу.

– Извольте объяснить, в чем дело, - вмешался Одинокий.

Предводитель покачал головой:

– Я не уполномочен. Вам все растолкуют там, куда мы вас отведем.

– Мы никуда не пойдем, пока не услышим внятных аргументов в пользу...

– Аргументы!
– возмущенно заревел один из троллей.
– Они еще говорят об аргументах! А как насчет аргумента силы?
– и угрожающе двинулся в сторону горян, помахивая палицей.

Остальные воины, нерешительно переглянувшись, тоже зашевелились. Их предводитель что-то обдумывал, теряя драгоценные секунды.

– У нас тоже найдутся доводы подобного характера, - проворчал Одмассэн.
– Что ж, если хотите...

Он вскинул изготовленный за время переговоров лук и послал стрелу, целясь в предводителя. Тот молниеносно среагировал, закрывшись дубинкой стрела задрожала меж коротких хищных шипов. Зато следующие выстрелы седого горянина оказались более удачными: кричавший об аргументах тролль охнул и осел на пол, зажимая рукой рану в районе солнечного сплетения, еще двое удивленно воззрились на стрелы, выросшие у них в плечах. Мнмэрд тоже успел вытащить лук и присоединился к своему сородичу.

– Подождите!

На мгновение все замерли и удивленно уставились на Ренкра.

– Подождите!
– повторил тот.
– Мы ведь паломники к Ворнхольду Всезнающему, нас нельзя...

Конец фразы потонул в хриплом гоготании троллей:

– Еще бы! Знаем, знаем! Само собой!

И кистеухие продолжили медленное наступление, уворачиваясь, насколько удавалось, от горянских стрел.

– Послушай, ты же говорил, что паломников здесь не трогают!
– отчаянно зашептал долинщик, обращаясь к ни на миг не прекращавшему стрелять Одмассэну.

Тот коротко бросил: "Значит, ошибался", - и продолжал посылать стрелы во врагов. Предводитель уже грузно съехал на каменный пол - в лужу собственной крови. Несколько других троллей пытались вырвать из тела острые наконечники, имевшие нехорошее свойство ломаться при попадании в цель. Кто-то из нападавших метнул нож, целясь в Одмассэна, но Ренкр успел отбить смертоносное лезвие.

Тем временем из-за поворота выбежал высокий (даже для своих соотечественников) тролль в длинном алом плаще. Новоприбывший быстро оглядел место сражения (вернее, расстрела, потому что его сотоварищи так и не успели атаковать людей) и поднял правую руку, призывая остановиться. В ладони тролль держал белый платок - извечный и универсальный знак перемирия.

– Прекратите! Немедленно!
– хрипло приказал новоприбывший, вперив пронзительный взгляд в Одмассэна.

Тот с явным нежеланием опустил лук, ни на минуту не теряя бдительности.

– Ну, - Одинокий выразительно посмотрел на высокого тролля, прекратил. И что дальше? Никуда мы с вами не пойдем, на "аргументы" ваши у нас найдутся не менее убедительные, так что...

С пола что-то прохрипел раненый предводитель.

– Идиот!
– прошипел на него Алый плащ.
– Проклятый идиот!

Горяне и Ренкр терпеливо ожидали продолжения.

– Простите, господа, - обратился к ним новоприбывший.
– Мои воины допустили ошибку, за что и поплатились.

– Предположим, - недоверчиво произнес Одмассэн.
– И что дальше?

– Все вы не нужны мне. Меня интересует лишь один из вас - тот, который пришел из долины.

– Зачем?
– Это уже спросил Мнмэрд.

– Мы не причиним ему вреда, - заверил тролль.
– Но, увы, не можем открыть, почему он нам нужен.

– В таком случае...
– задумчиво хмыкнул Одмассэн.

На какую-то долю секунды Ренкр испугался: а вдруг горяне решат отдать его троллям, ведь, в конце концов, какой им резон враждовать со своими соседями?

– ...нет!
– Одмассэн резко вскинул лук и пустил стрелу в парламентера.

Она тупо ткнулась в тролличью шею, и, хотя рана не была смертельной спасла все та же густая шерсть, - кровь хлынула ручьем. Одновременно с этим по всему коридору разошлась малоощутимая вибрация. Ее почувствовал не только Ренкр - тролли неожиданно заволновались, стали оглядываться, а их короткие носы просто-таки извивались в попытке что-то учуять. Что? Уж они-то - подгорные жители - должны были знать о сути происходящего. Кистеухие явно собрались бежать: они мялись, переглядывались, и их смущало только присутствие парламентера в алом плаще, который отрицательно покачал головой, пресекая всякие попытки к бегству, и указал правой рукой на людей. Белым лоскутом - знаком перемирия - он зажимал рану, из которой хлестала кровь. Его воины продолжали медленно наступать, отбивая либо уворачиваясь от стрел Одинокого и Мнмэрда.