Отчаянная тигрица

— Как долго ты работаешь в этом доме кухаркой? — спросил капитан. Его голос был мягким и приятным. Он напоминал Маленькой Жемчужине устричный соус с зеленым луком. Его вкус ничем особым не отличался, но если человек начинал его есть, то уже не мог оторваться. Обычно Маленькая Жемчужина приправляла этим соусом мясо и овощи, добавляла его в супы и в рисовый отвар, который она обычно ела по утрам. Голос Джонаса, да и он сам, обладал теми же достоинствами, что и устричный соус.

— Я задал неприличный вопрос?

Она удивленно посмотрела на него.

— О-о! Прошу прощения. В доме господина Тена я работаю кухаркой уже много лет. Однако я с детства любила наблюдать за тем, как работает повар.

— Любила наблюдать за поваром?

Посмотрев на него, Маленькая Жемчужина вдруг снова залилась краской. Да что же с ней такое происходит сегодня? Она не краснела так сильно с тех пор, как… О, она никогда так не краснела!

— С детства мне была уготована совершенно иная судьба. Я родилась не для того, чтобы всю свою жизнь провести на кухне.

Капитан положил руку на стол ладонью вверх, а потом уперся в эту ладонь подбородком.

— Тем не менее ты все-таки оказалась там.

— Мне это нравится. И моей маме нравилось. Потому что, когда я ела, мне приходилось молчать. Но кухня не очень подходящее место для женщины благородного происхождения.

Джонас пристально смотрел на нее. Слишком поздно она поняла, что проговорилась: «Не очень подходящее место для женщины благородного происхождения». Интересно, он понял, что она имела в виду? Догадался ли капитан о том, что она не простая крестьянка, а дама из аристократического рода? Гордо вскинув голову, Маленькая Жемчужина встала со стула. Пусть все знают о том, как опозорили себя ее предки! Она умышленно проговорилась, но сейчас ей нужно было отвлечь капитана от расспросов о ее прошлом.

— Вы устали. Вам нужно отдохнуть, — сказала она.

Джонас покачал головой.

— Я не хочу возвращаться в ту комнату, — заявил он, внимательно осматривая кухню. Казалось, что его взгляд касался буквально каждого предмета, который здесь находился. — Можно мне здесь еще немного посидеть? Я буду тихим как мышка.

Она удивилась, услышав такое странное сравнение.

— Мышей в кухне быть не должно.

— Значит, я стану статуей. Буду сидеть тихо, как статуя.

Маленькая Жемчужина прошла в ту часть кухни, где находилась плита.

— Вы распугаете всех слуг. Они подумают, что вы — привидение.

— Они не боятся меня. Правда? — спросил он, посмотрев на маленькую девочку, которая ни на минуту не сводила с них глаз. Энергия кви капитана подействовала на малышку, и та сделала так, как он хотел, — медленно наклонила голову в знак согласия.

— Нет, господин, я не боюсь вас, — произнесла она с улыбкой. — Мне нравится, что вы здесь. Она меньше ругается.

Резко повернувшись, Маленькая Жемчужина строго посмотрела на ребенка. Мало кто понимает, что дисциплина нужна буквально во всем. Люди, особенно девочки, должны знать свое место. Жизнь жестоко наказывает тех, кто нарушает правила.

Девочка сразу все поняла и снова принялась за работу. Она низко наклонила голову, боясь получить пощечину. Однако капитана Джонаса эти строгости совсем не испугали. Его веселый смех заполнил всю комнату.

Маленькая Жемчужина задумалась. Дисциплина — вещь очень важная. И он, как капитан корабля, должен понимать это. И все же его доброта и душевное тепло смущали ее. Почему она радуется? Ведь ее только что оскорбили. Девочка в открытую заявила, что Маленькая Жемчужина — сварливая мегера.

— Мне нравится, что я так благотворно влияю на тебя, Маленькая Жемчужина, — раздался за ее спиной голос капитана. Он говорил тихо. Так чтобы слышно было только ей. — Позволь мне остаться и понаблюдать за твоей работой.

У нее в душе шла настоящая война. Маленькая Жемчужина не могла решить, стоит ли ему оставаться в кухне. Она не хотела, чтобы он находился там, где она была полновластной хозяйкой. И все же улыбка смягчила ее суровую душу; она простила его за то, что он пытался подорвать дисциплину в ее королевстве. Как вообще можно работать, когда на тебя так воздействуют? У нее все будет валиться из рук. Поразмыслив, Маленькая Жемчужина решила, что сейчас она ему все скажет. Но едва она открыла рот, как неожиданно для самой себя произнесла совершенно другие слова.

— Я сделаю вам чай, — сказала она.

Джонас поклонился ей в знак благодарности. Ей не следует разрешать ему оставаться в кухне. Если он останется здесь, она не сможет работать. И она… Она как ни в чем не бывало пошла заваривать для него чай. Потом она порезала овощи и приготовила суп. Маленькая Жемчужина жарила, варила, мыла, чистила, давала наставления девочке, которая шинковала капусту. Короче говоря, она погрузилась в свои повседневные дела, ни на минуту не забывая о том, что капитан Джонас следит за каждым ее движением.

Капитан сдержал свое слово и сидел тихо как мышь. Однако он был мужчиной. Он заполнил своим присутствием все пространство, пропитал атмосферу кухни своей кви. Маленькую Жемчужину очень раздражал этот чужеродный объект, обосновавшийся в ее владениях. Тем не менее она еще раз напоила его чаем, и даже сама выпила с ним чашечку за компанию. Пока они вместе пили чай, он засып'aл ее вопросами о рыбе, о грибах и прочих продуктах. Ему интересно было узнать, почему она варит лапшу, а не рис, почему использует красный, а не черный соус. Маленькая Жемчужина отвечала на все его вопросы, пытаясь выражаться просто и доходчиво. Она все больше и больше оживлялась, рассказывая о кулинарных премудростях, а он продолжал расспрашивать ее.

Время шло, и Маленькая Жемчужина постепенно привыкла к присутствию белого капитана. В один прекрасный момент, повернувшись к нему, она заметила, что он начал клевать носом.

— Вам необходимо поспать! — воскликнула она, с удивлением глядя на его обмякшее тело.

Он смущенно улыбнулся.

— Я в полном порядке.

Он лгал, и они оба понимали это.

— Пойдемте, — сказала Маленькая Жемчужина, — я помогу вам добраться до кровати.

— Я… — Он неожиданно замолчал и посмотрел на дверь. Девочка вышла во двор и разводила огонь в очаге. В кухне, кроме них, никого больше не было. Но он говорил полушепотом, потому что очень боялся, что его могут услышать. — Ты посидишь со мной немного?

— Вам страшно? — спросила Маленькая Жемчужина. Странно, почему она задала ему этот вопрос? Он совсем не похож на человека, который боится одиночества.

Он пожал печами.

— Мне нравится твое общество.

— Здесь, возле дома, ваши люди. Я могла бы послать кого-нибудь из них к вам…

Взяв женщину за руку, он притянул ее поближе.

— Ты, — прошептал капитан, — мне нужна ты.

Она почти готова была согласиться и уже задумалась над тем, как ей перестроить свой распорядок дня так, чтобы у нее появилась возможность хотя бы время от времени сидеть с ним. И тут вдруг ей все стало ясно.