Отдать долги. Книга 3

— Так — прилично? — с кислым видом осведомился парень.

— Сойдет, — скрывая улыбку, кивнула эльф.

Костя тяжело вздохнул и отправил мини-бутрбродик в рот.

Время текло с неумолимой неспешностью. Влад откровенно скучал и вскоре начал зевать с закрытым ртом. Он просто не знал, чем себя занять.

Сначала ел. Но блюда «для бедных» были довольно однообразны, и Влад решил переключиться на выпивку. Тут же выяснилось, что в здешнем обществе принято цедить один бокал часами. А жаль — напитки были весьма неплохими. Крепкие, терпкие, с легкой сладковатой нотой, они разлились по желудку огненным теплом и приятно согрели изнутри.

Влад пробовал третий по счету напиток, когда Таисия выхватила бокал у него из рук и сердито прошипела:

— Ты что! Хватит уже!

— Да я только начал! — возмутился он. — Думаешь, опьянею от пары глотков?!

— Нет! Просто тут нельзя так много пить. Умеренность во всем, ясно? Пей медленно и красиво.

Влад громко хмыкнул, раздраженно отставил пригубленный бокал и язвительно осведомился:

— А сесть можно куда-нибудь? У меня ноги затекли!

— Садиться могут только самые знатные дамы, — возразила Таисия, кивнув в сторону нескольких женщин в летах, которые устроились на неудобных с виду скамеечках. Вокруг расположилась пестрая компания мужчин и их спутниц — видимо, свита.

— Экзотические леди, — фыркнул Влад, проследив за взглядом супруги. — Но не совсем в моем вкусе.

— Надеюсь, — весело рассмеялась эльф.

Дамы действительно не вполне соответствовали идеалу Влада. Полные, даже обрюзгшие, с мучнистыми лицами, они попытались придать себе лоска при помощи ярких туалетов, однако мало преуспели: громоздкие многоярусные платья, толстый слой грима и вычурные драгоценности лишь подчеркнули излишки возраста и веса.

— Итак, сесть я не могу? — угрюмо уточнил Влад.

Таисия виновато кивнула, словно именно она была виновата в существовании подобных правил.

— Отлично! — саркастично протянул ее молодой муж. — Веселенький бал! Есть мне уже не хочется, пить нельзя, сидеть тоже… И даже танцевать не могу! Вернее, не умею… во всяком случае, ТАК.

С этими словами Влад кивнул на кружившие в вальсе пары. Одной из них были Жозеф с Мишель.

— Жозеф неплохо танцует, — с удивлением отметил Влад. — Не ожидал!

— Он воспитывался в другие времена, — мягко напомнила Таисия, улыбнувшись. — Тогда люди из высшего общества умели хорошо танцевать.

— Высшее общество! — презрительно хмыкнул Назар, незаметно приблизившись к влюбленным супругам. — Хуан был рабом, а Жозеф приблудыш!

Таисия порывисто обернулась.

— Не будь мерзким! — сердито обрушилась она на цыгана. — Хуан получил графский титул за какие-то заслуги пару веков назад, а Жозеф его унаследовал. Сам, кстати, не король!

Назар досадливо поморщился:

— Да ладно тебе! Просто к слову пришлось.

Влад лениво прислушивался к их перепалке, не спеша вмешиваться. Ему было скучно до зевоты. Он даже не подозревал, что балы могут быть столь душераздирающе унылыми.

Парень уже принялся измышлять предлог ускользнуть, когда зал словно всколыхнулся: среди гостей поднялся ажиотаж, они заметно оживились и зашептались.

— Что происходит? — поинтересовался Влад, с трудом сбрасывая сонное оцепенение.

— Прибыла леди Эстер! — торжественно объявила Натали, появившись рядом с молодоженами.

— Кто такая леди Эстер? — вмешался Костя.

— Как?! Вы не знаете?! Леди Эстер и милорд Серж, герцоги Эгейские! Самая знатная и влиятельная семья в Агате! От их слова зависит все!

— Кажется, Диана упоминала их, — тихо сказал Костя. — Интересно на них взглянуть.

Словно желая исполнить его желание, парадные двери широко распахнулись, и порог переступила роскошная пара.

Стройная молодая женщина с пышными рыжеватыми кудрями, искусно уложенными в прическу, визуально напоминающую короткую стрижку, шла под руку с невысоким, но красивым мужчиной лет 35 с ярко-голубыми глазами и сияющей белозубой улыбкой.

— Ох, красотка! — придушенно воскликнул Костя, впившись взглядом в леди Эстер.

— Да, хороша, — скупо признал Назар с видом бывалого Казановы.

Да, леди Эстер была, несомненно, хороша собой. С лицом-сердечком, сахарно-белой кожей и широко расставленными миндалевидными глазами малахитового цвета, она выгодно отличалась от прочих дам своей утонченностью. И наряд Эстер выбрала не такой броский, как остальные гостьи. Ее платье мягких пастельных тонов, богато отделанное кружевами, казалось легким воздушным облаком и струилось к полу сияющим ворохом искристого шелка.

— Миленькая, — сказал Костя. — А ее муженек не ахти. На лицо смазливый, но какой-то коротконогий. Индюк!

— И что она в нем нашла? — согласился цыган.

— Возможно, это династический брак, — пожала плечами Таисия, рассматривая Сержа. — К тому же, этот Серж не так уж плох…

Серж был одет в ярко-синий с золотом камзол, сочно-желтые брюки-чулки и короткие алые шаровары (Влад так и не узнал их названия). Столь несуразный наряд придавал герцогу несколько попугайский вид.

— Давайте проберемся поближе, — предложил Влад. — Может, что полезное услышим?

Это оказалось сложной задачей. Господ Эгейских сразу окружила толпа гостей, источающих льстивые раболепные речи и рассыпающих не вполне искренние комплименты.

— Черт, как же к ним пробраться… — раздраженно проворчал Влад, вытягивая шею и пытаясь поверх голов рассмотреть знаменитую герцогскую чету. Эстер утомленно кивала раскланивающимся ей дамам и кавалерам, а Серж сверкал во все стороны ослепительной улыбкой — как показалось Владу, несколько вымученной.

В этот момент мимо парня чинно проплыла Натали, и оживившийся Влад, мигом позабыв все правила приличия, вцепился ей в локоть и взмолился:

— Натали, дорогая, помогите подойти поближе к господам Эгейским!

Натали, явно шокированная и фамильярностью прикосновения, и дерзким «дорогая», изумленно воззрилась на незваного собеседника и, деликатно кашлянув, сдержанно произнесла:

— Боюсь, это невозможно, молодой человек. Право стоять рядом с ними нужно заслужить.

— Но мы ведь гости! — возмутился Влад. — Можно сказать, иностранцы! Неужели нельзя уделить нам буквально минутку? Из вежливости!

— Если господам Эгейским придется быть вежливыми со всеми своими гостями, они потратят свою жизнь на разговоры, — усмехнулась женщина. Лицо Влада вытянулось от разочарования. Он был столь трогателен в этот момент, что Натали, смягчившись, положила свою пухлую ладонь на запястье парня и успокаивающе сказала: — Не волнуйтесь так, милый мальчик! Я попробую помочь.