Отныне и навсегда

—Ох, прекрати.

Пожалуй, он немного сгустил краски, подумал Бекетт.

—Их нельзя разделять. Братишкам нужен хороший общий дом. Если ты откажешься, я оставлю их у себя.

—В квартире?

—Н-ну... — Бекетт пожал плечами. — Не хочу разлучать бедняг или бросать их на произвол судьбы.

—Гм, ты загнал меня в ловушку.

—Лабрадоры-ретриверы прекрасно ладят с детьми. Добродушные по натуре, очень преданные. А если сильно расшалятся и устроят ералаш, трое мальчиков уж как-нибудь сумеют навести порядок.

—Смотрю, ты хорошо владеешь темой.

—Да, немного изучил вопрос через знакомых маминых знакомых. Кроме всего прочего, собаки всегда дадут тебе знать, если в дом проникнет чужой. Присутствие собак, даже дружелюбных по характеру, в значительной мере отпугивает непрошеных гостей. Клэр, я буду чувствовать себя гораздо спокойнее, зная, что дом охраняют два пса.

Меньший из щенков положил лапу на колено Клэр и устремил на нее проникновенный взгляд. Клэр издала приглушенный звук — наполовину вздох, наполовину стон, и Бекетт понял, что ее сердце покорено.

—Дети с ума сойдут от радости. Господи, мне же теперь понадобится корм, игрушки, книги по дрессировке, заключение от психиатра...

—Все, что нужно собакам, у меня в машине. Еда, посуда, подстилки, игрушки. Ошейники и поводки, как видишь, уже надеты.

—Ты хорошо подготовился. Говоришь, приучены соблюдать чистоту в доме?

—Да. — Бекетт счел за лучшее не упоминать, что один из щенков уже написал ему на ботинок. — Конечно, первое время возможны проколы, пока песики не привыкнут к новому жилью.

—А куда их девать, когда наступят холода? Я на работе, мальчики в школе. Собак придется оставлять во дворе.

—Построим для них будку.

—Точно?

—Точно. Будет здорово.

—Ох, Бекетт. — Клэр окончательно сдалась. — Как их зовут? — спросила она, гладя обоих псов.

—Чонси и Аристотель.

—Шутишь?

—К сожалению, нет. Они просто жаждут сменить имена.

—И можно понять почему.

Меньший щенок пронзительно, тоненько тявкнул и цапнул брата за ухо.

—Надеюсь, я не совершаю ошибку.

—Все будет замечательно. Ухаживая за собаками, мальчики научатся ответственности, узнают, что такое забота о домашних любимцах.

—Согласна. — Клэр снова посмотрела на щенков, которые катались по полу, играя и повизгивая. — Я вспомню твои слова, когда буду убирать лужицы и постоянно открывать-закрывать дверь.

Бекетт вытянул шею и поцеловал ее.

—Спасибо, мамочка.

—Знаешь, чем ты меня взял? Фразой о том, что они братья. Видимо, это мое слабое место. Надеюсь, и моих родителей тоже: в субботу мама и отец хотят забрать мальчишек на ночь.

—В самом деле?

—Да. А вообще они только и мечтают, чтобы я с детьми переехала к ним.

—Наверное, волнуются за тебя.

—Каждый вечер мне приходится звонить родителям и уверять, что у нас все хорошо, двери заперты, и так далее. От субботней ночевки я отвертелась только тем, что ты якобы собираешься пригласить меня на свидание.

—Думаю, по такому случаю я отменю все остальные планы.

—Отлично. Зайду за тобой в семь.

—Зайдешь за мной? Куда же мы отправимся?

—Узнаешь в субботу вечером. — Клэр взглянула на щенков: теперь они ходили кругами, принюхиваясь. — Не ты один мастер расставлять ловушки. А сейчас, — Клэр поднялась на ноги, — придумай, куда девать собак до того времени, как я заберу детей из школы. Потом можешь привозить их вместе со всем приданым.

—Может, я заодно и пиццу привезу? Подозреваю, на знакомство и игры уйдет масса времени, и ужин готовить будет некогда.

—Щенки и пицца. Седьмое небо моим сыновьям обеспечено!

* * *

Логистику перевозки собак и пиццы Бекетт особенно не продумывал, однако быстро сообразил, что энергичных и любопытных щенков необходимо изолировать от угощения. Этот ценный урок он вынес, будучи вынужденным заплатить за вторую пиццу и дожидаться, пока она приготовится.

Бекетт оставил пиццу, упакованную в герметичный контейнер — его он одолжил в «Весте», — в кузове пикапа, после чего ему пришлось распутывать поводки, с которых собаки рвались в противоположных направлениях, но все эти трудности ничего не стоили по сравнению с тем моментом, когда Мерфи открыл дверь.

Малыш изумленно вытаращил глазенки и открыл рот, а оба щенка радостно кинулись на него и облизали с ног до головы.

—Собачки! Бекетт привез собачек! — Мерфи завалился на пол, обнимая щенков и прижимая их к груди, а его старшие братья уже неслись из детской. Разразился хаос в лучшем, по мнению Бекетта, смысле этого слова. Псы бегали, прыгали и лаяли; дети гонялись за ними, спотыкались и визжали.

Клэр, вышедшая посмотреть на суматоху, уперла руки в бедра. Покачав головой, она попыталась призвать к порядку и вдруг обнаружила, что просто не сводит глаз с Бекетта.

Дети и животные весело возились на полу, а он стоял, широко расставив ноги — чтобы те и другие могли пролезть между ними, — засунув руки в передние карманы джинсов, и улыбался широкой, подкупающей улыбкой. Когда один из щенков попробовал на зуб мысок его ботинка, Бекетт лишь рассмеялся и легонько оттолкнул шалуна.

И в то самое мгновение, когда он поднял глаза, когда Клэр утонула в их теплой, доброй, бездонной синеве, она поняла, что побеждена. Наверное, течение медленно, постепенно приближало ее к этой черте, но сегодня в какую-то долю секунды она преодолела рубеж и поняла: это любовь. Она любит Бекетта и с этого момента видит его рядом с собой и через месяц, и через год, и... всегда. Отныне и навеки.

Осознание пришло к Клэр вместе с легкой паникой — кто знает, как все сложится дальше? — однако любовь звучала в ее сердце песней, столь же чистой и звонкой, как смех сыновей.

Значит, так тому и быть, подумала она.

—Мама, мама, ты видела? — Лиам поднялся на ноги и, пошатываясь, притащил ей пса, который вывалил язык и от этого словно бы глупо улыбался. — Бекетт привез щенков!

—Мы им понравились! — Гарри вертел головой влево и вправо, подставляя лицо второму щенку, который с энтузиазмом его облизывал. — Правда понравились.