Отпущен до особого распоряжения

– Давай поговорим серьезно, - предложил я, отодвигая пустую рюмку.

– А я вовсе не шучу, - пожал плечами Фред.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что побывал там, - я указал пальцем себе под ноги, - и возвратился...

– Не хочу, - возразил Фред.
– Потому что я побывал там.
– Он указал пальцем на потолок.

– Где это?
– не понял я.
– В космосе?

– Можешь называть так, хотя это особый "космос". Я снова почувствовал головокружение и поспешил снять его новой порцией виски. На этот раз Фред последовал моему примеру. Некоторое время

мы пили молча.

Наконец я не выдержал:

– Ты мог бы быть со мной пооткровеннее, Фред. Когда-то мы были друзьями... Ведь я считал тебя погибшим...

– Все правильно, - вставил Фред.

– Объясни же, в конце концов, что произошло, - продолжал я, не обращая внимания на его дурацкую реплику.
– Даю слово сохранить все в тайне, добавил я на всякий случай.

– А я не делаю из этого особой тайны, - возразил Фред.
– Тем более что пока мне не верят... Я побывал на том свете...

– Фред, я, конечно, чуть-чуть пьян, но не настолько... Он резко перебил меня:

– Этот разговор начал ты. Поверь, мне ничего не стоило отделаться какой-нибудь небылицей. Но ты мой старый друг... Кроме того, настойчивость, с которой ты слал письма и телеграммы, заставила меня предположить, что ты догадался кое о чем... Давай оставим эту тему...

– Не обижайся, Фред! Пойми, то, что ты говоришь... несколько странно и... не вполне умещается в голове. В моей, во всяком случае... В век ядерных реакторов и космических перелетов...

– В век ядерных реакторов и космических перелетов, - подхватил Фред, ничто не может и не должно казаться странным... Впрочем, я тоже понял это не сразу... На первых порах многое меня удивляло.

– На первых порах?

– Да... В начале пребывания там.
– Он снова указал пальцем на потолок.

– Гм, интересно, и сколько же времени тебя там продержали?
– Я решил включиться в игру, которую он предлагал. Фред сделал вид, что не заметил иронии.

– Сколько?.. В переводе на земное время - около восьми месяцев. Точнее, двести сорок шесть дней.

– Это норма? Или некоторых держат дольше? Он прищурился, что-то вспоминая, потом сказал:

– Понимаешь, мне трудно ответить на твой вопрос. Там такой балаган! Некоторых они вообще отказываются принимать. Ты не представляешь, какое там столпотворение. Нас с Земли там сейчас столько болтается неприкаянных...

– Но тебя все-таки приняли?

Он вздохнул.

– Видишь ли, получилось недоразумение. Какой-то тип в небесном управлении кадров - есть там такое, - Фред снова указал пальцем вверх, - все перепутал... Было забронировано персональное место для одного индийского праведника из йогов. В свое время этот праведник дал себя замуровать и просидел в темноте в подземелье десять лет, постигая искусство самосовершенствования. Потом он вылез и стал учить самосовершенствованию других... Началось перепроизводство праведников. Это, в общем-то, скандал. Любое перепроизводство - явление кризисное, а уж праведников...
– Фред развел руками.
– Ну, так вот, чтобы прекратить это дело, решили взять йога туда.
– Фред указал глазами на потолок.
– Место ему забронировали по третьей категории. Учти, это очень высокая категория. Раньше ее давали только дипломированным пророкам. Правда, с категориями последнее время и там изрядная каша, но, в общем, третья пока одна из самых престижных. Йог должен был лететь персональным самолетом на Филиппины. А самолет не выпустили из аэропорта Карачи по техническим причинам... Йог давай скандалить. Его посадили к нам. Ну, а там, - Фред снова кивнул на потолок, - не разобрались и хрястнули наш "Боинг"... Представляешь, сюрприз! Ждали одного йога с пилотом, а нас явилось сто пять душ. Регистратор в бюро приема чуть с ума не сошел. "Вы, - говорит, - не запланированы. Куда вас девать?" Йог на свою персональную бронь прихватил одну пассажирку - американочку из балета на льду. А нас - остальных сто три - до выяснения направили в общебытие...

– А это что такое?

– Общебытие?.. Место, прямо скажу, малоприятное. Туда посылают тех, с которыми не все ясно... Вроде карантинных бараков. Выйти нельзя, удобств никаких. Мы там просидели необмундированные довольно долго. Скучища - жуть...

– А йог?

– Я его больше не видел. Его вместе с балеринкой направили по месту постоянной прописки... Рай третьей категории - где-то в окрестностях Водолея...

– А ты не путаешь, Фред? Йога - в рай?.. Разве он принял христианство?

Фред взглянул на меня с изумлением:

– Так ты что, ничего не слышал?..

– О чем?

– О реформах... На этот счет и папа римский уже что-то объявлял... Они там кооперировались... Рай теперь объединенный. Его убрали подальше от Земли. Расширили. Включили в райскую зону еще несколько галактик. Из тех, что поновее... Говорят, там неплохо устраиваются... Но попасть без протекции сейчас практически невозможно...

Фред вздохнул и налил себе виски.

– Ад, вероятно, тоже объединили?
– спросил я не без ехидства. Фред покачал головой:

– Ну, ты, оказывается, совсем ничего не знаешь... Ад ликвидирован уже несколько десятилетий назад... Несовременно, и, кроме того, эта фирма давно изжила себя. Те, кто там торчал давно, ко всему привыкли, а те, которые попадали сравнительно недавно, буквально лопались со смеху... Наивно, пошло, примитивно... После наших земных лагерей выглядело, как цирк. В конце концов организовали объединенную конференцию на высшем уровне и постановили: ад упразднить, а чистилище перенести на Землю... Место для этого вполне подходящее, особенно в связи с загрязнением среды обитания.

– Куда же девали грешников?
– не выдержал я.

– Вообще-то, с меня взяли подписку...
– Фред многозначительно потер подбородок, - не разглашать и прочее... Но тебе по секрету могу сказать... Большинство реабилитировали, даже административные должностишки дали в райских кругах невысоких категорий. Иуде, например, разрешили бар безалкогольных напитков открыть где-то на периферии. Нерона - в показательную пожарную команду. Александра Македонского, Вильгельма Завоевателя, Наполеона и еще там кое-кого - в НАИ - небесную автоинспекцию; ее в связи с ростом скоростей расширяют... Ну, а если обратиться к нашим общим знакомым...
– Фред вдруг замялся.
– Нет, впрочем, не буду, извини... Все-таки обещал. Дело не в подписи. И не подумай, что боюсь...

– Однако в своих фантастических рассказах ты...

– Совсем иное дело, - быстро перебил Фред.
– Там я выступаю как автор... Читатель вправе верить или не верить. Поскольку фантастика, конечно, никто не верит. А кроме того, - он многозначительно поднял палец, - учти, цензура.

– Каким образом?

– Через редакторов.

– Есть какие-то связи?
– По примеру Фреда я указал пальцем на потолок.

– У редакторов есть все необходимые связи, дорогой.
– Фред потрепал меня по колену и налил виски.
– Ты просто не представляешь, как у них все организовано... Иначе ни один не удержался бы больше месяца. И учти, многие ведь оттуда... В курсе всех инструкций - и райских и бывших адских...

– Оставим в покое редакторов, предложил я.
– В их потусторонние связи еще можно поверить... Но как все это получилось у тебя? Если мне не изменяет память, раньше оттуда никто не возвращался.

– Ну, я не стал бы утверждать с такой категоричностью, - задумчиво произнес Фред.
– Бывало и раньше... А сейчас это явление довольно распространено... Так что я отнюдь не исключение... Понимаешь, мы тут на Земле перепутали им все планы: непредусмотренный рост поголовья, непрерывные войны, бесконечные катастрофы на дорогах, на морях, в воздухе; терроризм, убийства в больших городах, наркомания, СПИД... Народ к ним валом валит. А у них даже паршивых нимбов не хватает, не говоря уже обо всем остальном. К этому добавь территориальные трудности. Раньше они были практически недосягаемы. Кое-кто из небесной администрации нет-нет да и заглядывал в окрестности Земли, иногда даже на Землю спускался. А после пятьдесят седьмого года никто и близко подходить не хочет; и понять их нетрудно... Кому приятно угодить под секретный спутник или получить по нимбу обломком ракеты-носителя. Уверяю тебя, этого космического барахла там сейчас столько, - Фред воздел к потолку обе руки, - не протолкнуться.