Отрок (Части 1-6)

– Ладно, ладно, вижу, что помнишь.
– Перебил дед.
– А место, где мы под стрелы угодили, помнишь?

– Лес какой-то дурной там был, батюшка. Половодье давно кончилось, а в том лесу воды коням по колено.

– Вот!
– Дед назидающе вздел к потолку рыбий хвост.
– Эти "пятнистые", за которыми мы в этот раз гонялись, тем же путем уходили! Только там уже не лес залитый, а настоящее болото - лес за восемь лет весь сгнил, а болото разлилось так, что конца не видно. Я еще тогда засомневался, когда понял, что след к Нинеиной веси от брода идет, беглецы-то тогда тоже через нее уходили. Но в этот раз, они весь стороной обошли, а дальше двинули так же, как и восемь лет назад. Ну и что вы об этом думаете?

– Ну, лес-то могло от бобровой плотины залить, хотя вряд ли… - Начал Лавр.

– Да не про лес я спрашиваю!
– перебил дед.
– А про то, почему от нас бегают все время в одну и ту же сторону? Зимой-то помнишь: те, что в белом были, они за нами шли. Я думал на нас опять напасть собирались, только подмоги ждали, а может быть, им просто по пути с нами было? Мы - домой, а они Ратное стороной обошли и к тому болоту подались.

– Д-а-а… - Лавр задумчиво почесал в затылке.
– А мы тех мест почти и не знаем, как-то и не ходили в ту сторону никогда.

– Ходили.
– Поправил Лавра дед.
– Только давно - тебе года два было. Капище сожгли бесовское. Девок там, как раз была тьма, таких, что в возраст замужества вошли. Им там на идоловом рожне девство рушили - обряд такой языческий…

– Батюшка, при мальчишке-то о таком… - Нерешительно прервал отца Лавр.

– Да что ж ты меня, Лавруха, сегодня все поучаешь-то? Совсем очумел? Или больно умным себя воображаешь? Так я тебя быстро…

– Деда, - торопливо вмешался Мишка - а в какой стороне это от Ратного?

– Не перебивай старших! Сиди и слушай, пока тебя не спросят!

– Так ты же спросил.

– Чего?

– Ты спросил: "Что мы об этом думаем?". Дядя Лавр в тех местах бывал, а я-то нет.

– Кхе… Ну и что ж ты думаешь, мудрец? Только учти: хоть одно непонятное слово вымолвишь - сразу выгоню! Представляешь, Лавруха, мало ему того, что у меня от его книжных премудростей голова пухнет, так он еще и Роську всяким словечкам обучил. Тот мне в лесу чего-то такое сказанул, что я даже и повторить не могу. Говорит у Михайлы выучился… Кхе… О чем это я говорил?…

– О том, что соседскую девку звали "Двенадцать".
– Быстро ответил Мишка.

Лавр прыснул в кулак, дед грозно сдвинул брови и уже было набрал в грудь воздуху, что бы рявкнуть на внука, но не смог сдержать улыбки.

– Кхе, ну вот что с вами делать будешь? Кхе… А! Вспомнил! Прокудой ее звали!

Тут уж рассмеялись все, в том числе и дед.

"Ну вот: напряг разрядился смехом, теперь можно и вопросы задавать. Интересно, все же, что такое Роська ляпнул? Ладно, потом узнаю".

– Так в какой же, все-таки стороне от Ратного это болото, деда?

– На юг и немного к востоку, если так идти, то понемногу к Случи приближаешься.
– Дед макнул палец в пиво и прямо на столе начертил план.
– Смотри: вот так Горынь идет, а так Случь. Мы - вот тут. А вот Нинеина весь - с юга и чуть к востоку. Если всё так же и идти весь день, потом переночевать и еще чуток пройти с утра, то задолго до полудня выйдешь к тому болоту. На сколько оно разлилось, не знаю, потому что другого края не видно. А если бы болота не было, то еще дня полтора-два пути и вышли бы к тому месту, где это самое капище и было.

Но это все так, если знаешь дорогу. До болота-то мы по следу шли, а "пятнистые" путь знали, ни разу ни в какой бурелом или овраги след нас не завел. Ни разу даже с коней слезать не пришлось, потому и догнали - не береглись они, да и охотник с нами хороший был.

– Деда, а далеко то капище от Случи было?

– Да как сказать… Не думаю, чтобы далеко. Может день пути, может, чуть больше.

– А речка там была?

– Была… А-а, вот ты о чем! Понял, Лавруха? Внучок-то соображает! Значит, думаешь, Михайла, что вместо того, чтобы по лесам и болотам кружить, можно туда по воде добраться? А с чего ты взял, что "пятнистые" на месте того капища обретаются? Мы тогда в том месте одно большое кострище оставили, все разломали и огню предали. Волхвов перебили, а девок… Кхе… Раз уж им пора пришла, а в Ратном, как раз, женихов в достатке было… - Дед недоговорил и мечтательно улыбнулся.

"Понятно, раз Лавру только два года исполнилось, дед совсем молодым был, попользовался, конечно".

– Конечно, деда, за столько лет там все уже лесом могло зарасти. Но могло же и не зарасти. Больше вы там ни разу не были, а место укромное и водный путь есть…

– Могло, не могло… - Дед с сомнением покачал головой.
– Одни догадки.

– Догадки тоже разными бывают.
– Мишка решил по возможности переломить дедовы сомнения.
– Раз туда девок для обряда… - Мишка чуть не ляпнул "инициации", но вовремя прикусил язык -… для обряда взросления собирали, то место это было не только священным, но и тайным. Вы же на него, наверно, случайно наткнулись?

– Да нет, не случайно. Лесовика одного разговорили… Были у нас тогда умельцы… почище Бурея.

– Ну, так смотри, деда.
– Мишка начал загибать пальцы.
– Есть люди, обученные так, как нигде не учат. Помнишь, ты сам говорил, что даже не знаешь, как такому обучать? Это - раз. Есть одежда, какую нигде не шьют - два. Кожа, - Мишка указал на сапог - которую нигде не делают - три. Компас - четыре. Такое может делаться только в тайном месте, иначе, слухи разошлись бы.

– Ну-ну.
– Дед покивал головой.
– Согласен: место тайное.

– Дальше. Люди в этом тайном месте нас опасаются, иначе не присылали бы соглядатаев. Значит, помнят о тех временах, когда мы там одни головешки оставили.

– И с этим согласен.
– Снова кивнул дед.

– Так вот, могут случайно оказаться рядом два тайных места, где нас опасаются? Нет не могут! А теперь, деда, давай задумаемся: представляет ли это тайное место, где живут опасающиеся нас люди, опасность для Ратного? Я думаю, что да! Во-первых, зимой беженцев "люди в белом" куда-то должны были отвести, не туда ли? Во-вторых, ты сам говорил, что среди холопов шепотки нехорошие ходят. Не оттуда ли?

– И болотом отгородились.
– Неожиданно добавил Лавр.
– Бобры так по дурному плотины не ставят. Люди где-то запруду сделали.

– Так!
– Дед решительно хлопнул по столу ладонью.
– Сейчас у нас главное дело - разобраться со своими смутьянами. А с этим… тайным местом решим все зимой, когда болото замерзнет.
– Дед махнул рукой на открывшего было рот Мишку и продолжил.
– По реке до них не добраться. В Случь столько речек впадает, что пока все проверишь… Зимой болото перейдем, а там, если народу в том месте много обретается, следы обязательно найдутся.